Этот личный посланник императора сразу не понравился Андрею. Он не советовался с военными, как поступить лучше, он тупо приказывал, не считаясь ни с чьим мнением. «Принц Эузебио» еще даже не втянулся в узкий туннель, обозначенный для прохода и расположенный в оборонительном поясе системы Эль-Кахира, а этот чинуша буквально вывел Андрея из себя.
Одно только требование – по прибытии к месту запланированной стоянки заглушить даже маневровые двигатели и снять силовой щит – вызывали зубовный скрежет у Саломатина. Хоть по неписаным правилам «визитов вежливости» имперской разведке пользоваться активными радарами в чужой системе было нельзя, тем не менее, спустя всего пару часов на коммуникатор Андрею пришел полный отчет о наличии боевых звездолетов халифата в системе.
Присутствовали всего пара дряхлых броненосцев, построенных, видимо, еще на заре звездоплавания, один относительно свежей постройки тяжелый крейсер и пять вполне современных фрегатов, разработки Поднебесной республики. Также от имперских наблюдателей не ускользнули шесть авианесущих платформ, переделанных из древних звездолетов-колонизаторов, для запуска малой авиации, и куча вспомогательных звездолетов причудливой конструкции, по квалификации империи – «неизвестные летательные аппараты», или, попросту говоря, «мусор».
Гораздо более грозную силу представляли четыре орбитальные базы с двенадцатью исполинскими рельсовыми пушками, способными запускать поистине гигантские снаряды точно в цель.
А с учетом многочисленных минных полей и автономных боевых платформ с устаревшими, но не потерявшими своей огневой мощи плазменными орудиями система была надежно прикрыта от любого посягательства.
Приданные Саломатину офицеры штаба, не теряя драгоценных секунд, принялись набрасывать контуры плана по захвату системы, с учетом уже проникших внутрь сил.
А князь в ультимативной форме потребовал, чтобы Андрей, как старший среди военных, лично сопровождал его на планету, на встречу с военным губернатором, с духовенством и прочими важными шишками.
Выбора не было. Чувствуя себя полным идиотом из-за приказа Ито Маргенштейна не брать с собой даже личную охрану, не говоря уже об офицере по поручениям или офицере-связисте, Андрей погрузился в представительный, сделанный по специальному заказу дипломатический катер и, стараясь загнать тревожные мысли куда подальше, с интересом осмотрелся.
Катер вмещал около сорока человек. Из них десять были охранниками князя, а возможно, и всей дипломатической миссии. Остальные были посольскими: референтами, инспекторами, советниками разных рангов, атташе и старшими советниками, специалистами по информационной безопасности. Вот среди всей этой толпы и затесался единственный военный – сам Андрей.
Для визита он надел свой парадный китель, а для перестраховки под него одел свой добрый и верный бронежилет «Камуфляж-51тб». Из оружия Андрей предпочел, хоть и малогабаритный, но мощный пистолет-пулемет «Бизон-180», главной особенностью которого был дисковый магазин огромной емкости – 275 патронов, что достигалось их расположением в несколько слоев.
Разработанный для боя на предельно коротких дистанциях, этот шедевр инженерной мысли обладал рядом неоспоримых достоинств. Удобоваримая кучность на дистанции до 30 метров, простота использования, легкость перезарядки, вес, и самое главное – при испытаниях было выявлено уникальное поражающее свойство такого оружия – борьба с легко бронированными целями на ближних дистанциях.
Выяснилось, что при заданной скорострельности (порядка 20 выстрелов в секунду) стрельба в одно и то же место по цели многократно увеличивает бронепробиваемость малокалиберных пуль. Это происходит за счет того, что материал цели не успевает восстановиться между происходящими с такой частотой попаданиями пуль очереди и разрушается.
Таким образом, «Бизон-180» неожиданно оказался потенциально эффективным для поражения людей, защищённых бронежилетами, и даже бронированных автомобилей и лёгкой бронетехники.
Ну, а для преодоления силовых щитов были сконструированы уникальные патроны, что, по мысли создателей, существенно повышало привлекательность оружия для спецподразделений.
Существенным минусом считалось лишь высокое рассеивание пуль и то, что попасть в противника из оружия на дистанциях свыше 50–60 метров было уже достаточно сложно.
Свой смертоносный агрегат Андрей спрятал в кожаный портфель, надо отдать должное, смотревшийся не без претензии на роскошь, который был экранирован от просвечивания спецтехникой умельцами из ремонтной секции крейсера. Туда же Андрей убрал два сменных диска.
Место в салоне Андрею досталось рядом с жизнерадостным толстячком дипломатом. Он оказался великолепным собеседником и на вполне дежурный вопрос Андрея: «А куда мы летим?» с удовольствием дал развернутый ответ:
– Вам предстоит удивиться. В этот раз нас пригласили на жемчужину группы остров озера Аль-Алело. На благословенную Аллахом землю Ланао.
Когда-то его прозаично называли нижним островом, но пятый султан Эль-Кахира, благочинный халиф высочайшей Исламской империи Мехмед Третий переименовал его в честь своей возлюбленной наложницы Ланао. И повелел построить здесь резиденцию. Удивительное место. Зодчие, работавшие по приказу халифа, превзошли сами себя. Они использовали со знанием дела каждый метр крошечного острова. Теперь он утопает в тени зелени и фонтанах. На ум приходят слова «пышная, помпезная и даже вызывающая резиденция». Скажу по секрету, там даже были установлены статуи обнаженных мужчин и женщин, что сами понимаете, есть вызов исламским устоям.
Мы попадем туда, спустившись по каскаду лестниц вдоль улицы пророка Магабара, которая ведет с вершины горы к набережной острова.
А какой там дворец! Внутреннее убранство выполнено в позднем имперском стиле барокко. Залы украшены фресками, мозаикой, старинной мебелью. В нижнем ярусе дворца расположены шесть гротов, каждый из которых – произведение искусства. Один отделан ракушками, другой – драгоценными камнями, третий – золотом, четвертый – серебром, пятый – платиной.
– А шестой?
– Загадка. Его еще ни разу не показали гостям. Даже на фотографиях. На многочисленных террасах сада растут различные экзотические растения. В центре на вершине возвышенности, на высоте пятнадцати метров, возвышается единорог, символ тогдашней династии.
– Она не уцелела?
– Спустя всего сорок лет начался крупный мятеж главных противников правящей династии, который возглавляли два брата из рода Салим-баев. К восставшим присоединились многочисленные персидские кланы, и несколько повстанческих армий за три года завоевали всю тогдашнюю Исламскую империю. Эль-Кахир пал и перестал быть столицей.
Салим-баи после одержанных ими побед уничтожили всех обнаруженных представителей проигравшей династии, и только ушедший от преследований внук Мехмеда Третьего – Абд ар-Муавийа смог основать новый эмират на самой границе владений Поднебесной республики.
– Это весьма познавательно, а что сейчас на месте бывшей резиденции халифов? – Андрей прервал поток изящной словесности дипломата, почувствовав, что того не остановить.
– Резиденция духовного лидера Эль-Кахира для приема почетных гостей.
– Однако. – Андрей не поленился и запросил справку: «Духовный лидер назначается Советом экспертов из влиятельных богословов планеты, избираемых на всенародных выборах пожизненно. Имеет право издавать фетвы по различным вопросам мусульманского права. Один из влиятельнейших политиков планеты».
– Не подскажете, сколько нам еще лететь. Никогда не любил эти взлеты-посадки.
– Мы уже в атмосфере. Думаю, минут десять, не больше.
Андрей прикрыл глаза и позволил себе чуть расслабиться. Но все равно где-то подспудно у него свербило. Не понятно, почему и как. Но свербило.
Для очистки совести он запросил информацию из своего штаба. Но там все было в норме. Никаких тревожных вестей не было.
Гул включившихся маневровых движков засвидетельствовал, что они заходят на цель. В этот момент на коммуникаторе мигнул значок сигнала специальной сети и погас. Андрей остался без устойчивой связи со своим штабом. Местные сети присутствовали, поэтому оставалось надеяться, что это просто неполадки, а не сознательная диверсия.
Мягкое касание земли, и открывшийся люк вызвал нездоровый ажиотаж среди дипломатов. Они, как дети, рванули на волю, весело переругиваясь и толкаясь. Андрей чинно дождался, когда дипломатический катер покинут большинство пассажиров, и собрался на выход. Так получилось, что он оказался среди последних. Но едва переступив порог шлюзовой двери, он вспомнил о своем замечательном портфеле. Резво развернувшись, он вдруг почувствовал движение за спиной и, реагируя скорее инстинктивно, чем осознанно, чуть ускорился. А затем резко ушел вправо. Следом в катер влетел охранник духовного лидера и попытался грубо выдернуть Андрея обратно на улицу. Взгляд, точнее искаженное ненавистью лицо сразу вызвало массу подозрений. Тем более что в катер следом ломилось еще четверо бойцов с оружием наперевес.
– На выход. Быстро, – очень грубо, на ломаном имперском выкрикнул боец халифата и для верности нацелил свой плазменный автомат прямо на Саломатина.
В следующий момент кожа на голове Андрея буквально заискрилась от статического напряжения. Ожил замаскированный бронежилет, и на коммуникатор пришло сообщение – поблизости был использован станер повышенной мощности.
Вновь выручили таинственные протуберанцы. Возникнув из ниоткуда, они объяли всех находившихся в шлюзе. И пока те мешками падали на пол катера, Андрей успел то ли понять, то считать из мозгов воинов халифата о засаде и предательстве.
На автомате хлопнув по кнопке аварийного закрытия шлюза, Андрей рванул в сторону кабины пилотов. Те пребывали в расслабленном состоянии и на возникшего военного с диким криком: «На взлет» прореагировали достойно, как истинные гражданские пилоты-раздолбаи.
– Приказ на взлет может отдать только наш начальник… – договорить старший из пилотов не успел. Андрей опять на инстинктах благоразумно рухнул на пол. А по кабине с улицы вмазали чем-то скорострельным и бронебойным, изрешетив бронетриплекс обзорного стекла и самих пилотов.