– Пошли их в пешее эротическое путешествие, только вежливо и культурно. Совсем страх потеряли – такое флотским империи предлагать. Кто у них головной?
– Второй справа. Крейсер «Саам», первенец серии «Дракон».
Офицеры «Принца Эузебио» справились с охватившей их предбоевой горячкой и настроились на сражение. За ними сейчас действительно стояла вся невообразимая мощь империи. Их крейсер способен дать бой даже линейному кораблю. А уверенность их командира, его невероятная удачливость и талант, несомненно, придавали силы каждому офицеру и матросу на крейсере и минном тральщике.
– Курс на него. Это наша приоритетная цель. Его выводим из боя первым. Потом играем в кучу малу.
– «Драконы» практически равны нам по количеству орудий.
– Мы превосходим по броне и щитам. И движки у нас помощнее. Приготовиться к полной разгерметизации отсеков. Доклады по готовности. Держим курс по оси сфер минных полей.
– Эскадра перестраивается. Похоже на построение звезда. Транспорты дрейфуют к планетоиду номер восемьдесят девять.
– Наплевать. Уцелеем, сами сдадутся. Приготовиться выпустить постановщиков помех. Их задача прикрыть от обнаружения минные поля.
– Есть, командир. Спутники радиотехнической разведки «Лотос-С» запущены.
– До рубежа уверенного открытия огня сорок минут.
– А если попугать?
– Можно через тридцать.
– Фиксирую запуск беспилотных платформ и катеров противника. Два катера и десять беспилотников с крейсера.
– Команду «Несущему» вперед. Пусть отрабатывает свой хлеб. У них ПЗРК и лазерная система защиты раза в два мощнее наших.
– Торопится исламия, хотят нахрапом взять.
– Нам же лучше.
Неслышной тенью крохотный, если сравнивать с исполинской тушей тяжелого крейсера, минный тральщик скользнул вперед и ощетинился, как еж, всеми своими иголками. Раскрылись чуткие установки противозенитных ракетных комплексов и ожили турели лазерного боя. Сверхмощный искусственный интеллект, получив задачу, достойную его вычислительных мощностей, с честью приготовился ее выполнять.
И рой беспилотников, несущий смертельную угрозу любому большому и неповоротливому звездолету, превратился в легкую добычу юркого минного заградителя. Бесценного опыта не хватило пилотам катеров и операторам беспилотников, чтобы понять – связываться с малышом не стоило.
Огненный вал, целая стена огня непроходимым барьером возникла на пути рвущихся к «Несущему» боевых платформ и ракетных катеров. Ярая кутерьма длилась долгих пятнадцать минут. Упертые летчики боевых катеров не хотели признавать свое поражение и раз за разом бросали свои катера в безнадежную атаку, в надежде прорваться сквозь стены заградительного огня.
– Отходят. Процент потерь – беспилотники восемьдесят, катера пятьдесят. «Несущий» истратил половину своего боезапаса.
– Заградителю маневр назад. Канонирам готовность десять минут. Цель – только их флагман.
– Противник начал обстрел с предельной дистанции.
– Не отвечать.
– Прикажете ускориться?
– Рано. Держим заданную скорость. Пусть наш рывок будет для них сюрпризом.
– Построение «звезда» распалось. Перестраиваются. В зените два крейсера, в надире один. Фланги и в лоб по одному.
– Глупо, – прокомментировал неудачный маневр эскадры халифата Андрей. – Их сила в единстве.
Совокупной мощью орудий продавить наш силовой щит и затем добить.
– Значит, ждем.
– Давление на щит растет. Он просел на три процента.
– Где головной?
– «Саам» в зените.
– Приказ «Несущему». Держаться в пределах силового щита. Иначе его размажут.
– Похоже, обнаружили наши мины. Фланговые крейсера начали сближаться с лобовым.
– Фиксирую обстрел нас ракетами. Серия «Сатана». Старье. Угрозы нет.
– Меняем курс на зенит. Ускорение. Огонь только флагман.
Могучие двигатели крейсера, переведенные в режим форсажа, начали выдавать в секунду энергию сотен термоядерных взрывов. И «Принц Эузебио» сорвался в ускорение практически мгновенно, без каких-либо затруднений.
Командир эскадры халифата прозевал маневр Андрея. Пушки тяжелого крейсера империи заработали на полную, и каждый снаряд летел точно в цель. Прочность силового щита головного крейсера «Саам» после столь энергичного артобстрела упала до предельно малых величин. Не хватало совсем чуть-чуть, чтобы окончательно смять эту защиту.
– Ракетам готовность ноль. Защита сейчас падет. – Андрей ювелирно коснулся своим краешком щита силового экрана флагмана. Столь кратковременное взаимодействие защит, при котором часть кинетической энергии соударяемых щитов перешла в тепловую, и последовавшее затем критическое перераспределение энергий стали последней каплей, перегрузившей активный заслон «Саама».
– Троечка вошла! – выкрикнул оператор боевого ракетного комплекса.
– Фиксирую три взрыва на поверхности крейсера «Саам». Флагман выходит из боя. – Каждый из офицеров сейчас работал как заведенный. И Андрей физически ощущал свой крейсер, чувствуя весь этот исполинский боевой механизм как одно целое.
– Щит просел на семнадцать процентов.
– Доворот. Сброс беспилотников. Ускорение. – Последовала серия маневров и команд. Звездолет на выводе ощутимо тряхнуло. Противник тоже не зевал и вел активную стрельбу из всех орудий.
– Силовой щит? – Андрей активно начал маневрировать, стараясь прикрываться вражескими крейсерами от массированного обстрела.
– Щит под давлением. Потеря мощности тридцать четыре процента. Два крейсера идут на сближение, остальные начинают маневр объединения. Обстрел усиливается.
– Дошло, значит. Работаем по одиночным целям. Может, успеем еще кого зацепить. – Андрей заложил крутой вираж, выбирая целью очередной одиночный крейсер врага.
И вновь этот незамысловатый тактический ход принес успех. Опять сблизившись на максимально возможную дистанцию, «Принц Эузебио» безнаказанно расстрелял уступавший ему в вооружении крейсер халифата «Медина», продавил щит и влепил ему в борт целых четыре ракеты.
– Щит просел на шестьдесят процентов.
– Почему так много?
– По нам начал работать «Абдул-Азиз», у него тихий ход, но он обладатель самого большого калибра.
– Отворот. Нам не тягаться с ним в открытой перестрелке. – Андрей вывел на вспомогательный монитор тактико-технические характеристики противостоящего тяжелого крейсера и не рискнул продолжать подставлять ему свой левый борт.
Враг попытался выжать из локального успеха максимум и поплатился. За Андрея и его команду сыграли разбросанные в самом начале боя мины. На полном ходу, по неосторожности или недомыслию, «Абдул-Азиз» влетел в минное поле и подорвался. Цепная реакция из почти десяти взрывов расколола могучий крейсер на несколько частей. Развалившиеся останки крейсера зачадили паром и копотью. Это было удручающее зрелище для непривыкших к таким иступленным боям космолетчиков исламии. И остатки эскадры халифата, потеряв свой самый мощный звездолет, предсказуемо дрогнули.
– Внимание, «Хуфуф» и «Абха» делают поворот на сто восемьдесят градусов и уходят с ускорением. «Таиф» остается один.
– Ему минные поля отрезают возможность к бегству.
– Курс на одиночку. Будем принуждать к сдаче. – Андрей еще толком не отошел от горячки боя и продолжал отслеживать данные, поступающие широким потоком на основной и вспомогательные мониторы. – Приказ «Несущему» – перехватить транспорты. Выпускайте катера. Не расслабляться. Бой еще не закончился.
– Внимание, крейсер «Саам» подал сигнал «Я свой». «Захват осуществил». «Прошу помощи».
– Отлично, это мои арабы-десантники. Установить связь. Запросить, какая обстановка. При необходимости поддержать абордажной командой.
Сражение перешло в эндшпиль. Крейсер «Таиф» решил не искушать судьбу и предпочел сдаться. Первый из кораблей-транспортников самостоятельно заглушил реакторы и принялся покорно ожидать призовой партии десанта. Второй, схлопотав в район двигателей ракету средней мощности, потерял ход и, видимо, атмосферу, окутавшись белым паром.
– У меня такое чувство, что мы проглотили слишком много. И теперь не знаю, сможем ли мы все это переварить. – Андрей был по-настоящему озадачен. В плен были захвачены два крейсера, один из которых был поврежден, и два транспорта с неясным грузом.
– Командир. Связь с захваченным крейсером «Саам» установлена. Запрос от командира десанта… – оператор связи чуть запнулась, выговаривая непривычное имя. – Хафиза Хосу.
– Соединяй. Канал связи зашифровать.
– Аллах акбар, Владыка. Я взял на нож флагман этой эскадры. Командир эскадры Муадин-паша связан и ждет допроса.
– Потери?
– Аллах милостив к вам. Один убитый и семь раненых. Есть еще кое-что. Дозволено ли мне будет говорить?
– Говори.
– Груз. На одном из транспортных звездолетов есть отсек с секретным грузом.
– Продолжай.
– Там черная касса командующего первым флотом халифата. Если презренный червь Муадин-паша не врет, то, по его словам, драгоценностей, стратегического сырья и имперских купюр в отсеке спрятано где-то на миллиард лат.
– Говорят, что тайна, известная двоим, уже не совсем тайна, Хафиз. – Андрей прекрасно понял намек старого вояки. Видимо, не только в армии халифа послужил этот крепкий старик. Уж больно замашки пиратские.
– О грузе знали трое. Муадин-паша, личный адъютант командующего и отчасти капитан грузовоза. Адъютанту при штурме не повезло, прострелили голову. Муадин-паша под очень надежной охраной. Вам стоит только приказать. А экипаж транспортника надо вырезать. И все…
– Дай мне пару минут. Сейчас все решим. – Андрей для верности окутался облаком «белый шум» и, пребывая под впечатлением от названной суммы, принялся анализировать вопрос. Секретный груз, разумеется, по закону подлости оказался на подбитом транспортнике. Еще раз всесторонне обдумав, Андрей решил, что риск минимален.
– Хафиз…
– Здесь, Владыка.
– Действуй. Ты получишь приказ отбуксировать подбитый крейсер и транспортник в глубь метеоритного потока. Пленные на транспортнике не нужны.