– Теперь этому чинуше только одна дорога – через старый военный тоннель. Или в облет через полгорода. – Старики ловко передвигались по захламленному обрывками магистральных проводов тоннелю, успевая переговариваться. Следом за ними летел шустрый малый боевой дроид, выжигая ультрафиолетом микроскопические частицы пота и кожи ветеранов.
Первый принцип диверсантов – никаких следов – соблюдался ими свято. Пробежав по технологическим коридорам почти пятьсот метров, отставные вояки попали в малый технический бокс эксплуатационной службы. Здесь их поджидал старенький, видавший виды броневичок модели «БКР-2», замаскированный под обычный катер-развозчик грузов.
– Время – недовольно пробурчал Хавиз Хосу, лично сидевший за его штурвалом.
– Расчетное. – Старики легионеры ощутимо запыхались.
– На десять секунд выбились из графика. Там на сиденьях боевые комплекты «Скуловорот-3М». Это имперские штурмовые скафандры. Одевайте.
Шлюзовая дверь броневика мягко втянулась внутрь и загерметизировалась. Катер мелко задрожал и плавно оторвался от причальных опор.
– Что потом? – Старики, словно малые дети, спешно кинулись к кофрам с бронескафандрами.
– Через восемь минут актеры появятся в зоне видимости спецназовцев. Через десять минут проспект Великого визиря Сулеймана благочестивого перекроют для пролета кортежа халифа и его свиты.
– Как ты это организовал?
– Коды доступа надо чаще менять, чем раз в полсотню лет. Сгенерировал послание о поездке в полицейский департамент. Пока они опомнятся, пока созвонятся…
Бронированный катер, осторожно вылетев из малого бокса, так же неторопливо двинулся по заброшенному и узкому техническому туннелю, ежесекундно цепляя своими боками за металлические конструкции внутри него.
Спустя ровно десять минут броневик завис перед створками шлюза, ведущего в древний, прорытый одним из первых в столице, тоннель для пролета катеров. Он был отмечен не на всех картах и считался резервным маршрутом для экстренной эвакуации великого визиря.
– Ждем. – Хавиз Хосу заглушил двигатели броневика. – Готовность пять минут.
– Ждем, так ждем. – Легионеры пожали плечами и решили даже перекусить.
А отставной легат утопил кнопку «сброс», активировав две роботизированные боевые платформы с установленным на них тяжелым вооружением: двумя спарками крупнокалиберных пулеметов и термобарическим пробойником. Следом от броневика отпочковались пять инженерных роботов. Малыши, едва ожив, шустро приступили к выполнению заложенной программы.
Дроиды, не тревожа датчики сигнализации, вскрыли вентиляционные короба и устремились из тупикового ответвления на основную трассу тоннеля. И приступили к закладке мин. Как челноки, снуя от грузового отсека броневика до дорожного полотна тоннеля, они заложили с десяток обычных, шесть электромагнитно-импульсных мин и рассыпали еще по обе стороны движения с сотню сенсоров наблюдения.
– Ну, все, готовность ноль. – Хафиз Хосу опустил забрало шлема и загерметизировал свой боевой скафандр. Неразлучная парочка легионеров оседлала роботизированные платформы и тоже изготовилась к бою.
Спустя не более трех-четырех десятков ударов сердца за стенками шлюза полыхнула ударная волна, следом без промежутков и пауз донеслись отзвуки еще пяти или шести взрывов. Далее сработала первая партия электромагнитно-импульсных мин.
Отставной легат довольно жмурился, отслеживая происходящее. Первый взрыв смел разведывательный дозор из тройки беспилотников. Кортеж из двух броневиков и роботизированной группы сопровождения предсказуемо притормозил. Боевые дроны, не обнаружив подходящие цели для атаки, попробовали, набрав скорость, проскочить заминированные участки. И их тут же накрыла вторая волна взрывов, уменьшив число беспилотников до одного, чудом избежавшего серьезных повреждений. Следом сокрушительная волна электромагнитного импульса вырубила всю связь и окончательно оставила кортеж без прикрытия дронами.
Но тяжелые бронированные катера, рассчитанные и не на такое воздействие, хода не потеряли.
Старший охраны кортежа, находясь в цейтноте, принял такое ожидаемое и нужное Хафизу Хосу решение – свернуть в тупик, снести шлюзовые ворота и попробовать затеряться в технических коммуникациях тоннеля.
Головной катер смял створки шлюза, как бумагу. И тут же подорвался на последних маломощных минах, рассчитанных обездвижить бронированный членовоз. Потеряв ход, многотонная махина неуклюже ткнулась в стенку тоннеля и замерла, подняв целое облако пыли и бетонной крошки.
Мимо выведенного из строя катера скользнули боевые платформы и взяли на прицел второй глайдер. Четыре ствола, нацеленные строго на нос воздушного судна, недвусмысленно намекали – дергаться бессмысленно.
Во время выдвижения старики-легионеры спрыгнули со своих импровизированных скакунов и синхронно приблизились к выведенному из строя катеру.
Установив вышибной заряд на двери посудины, они ловко спрятались за корпус и с криком «Бойся», подорвали пиротехническую штуковину. В образовавшееся отверстие сразу же полетели электромагнитно-импульсные и свето-шумовые гранаты.
Еще через минуту они выволокли бесчувственное тело старшего паши Абдулы Баюка и загрузили его в свой броневик. Охрана военного чиновника в подбитом катере валялась без сознания. А группа сопровождения лишь бессильно взирала на все это, сдерживаемая грозными боевыми платформами.
– Уходим. Через три минуты здесь будет вся кавалерия специального назначения халифата. – Хафиз Хосу дал задний ход, виртуозно заставляя свой броневичок пятиться. А серия новых взрывов отсекла обвалом основной туннель от технического штрека.
Синева неба над столицей метрополии завораживала. Огромное марсовое поле замерло в единой позиции: «по стойке смирно». Зрители, парадные фаланги всех родов войск, оркестр – все они были готовы к началу парада победы. Царила полная тишина, и наконец вдали послышался мерный топот императорских гвардейцев, сопровождающих монарха, двигавшегося на открытой тихоходной платформе.
– Под государственный флаг империи и личный штандарт императора смирно. Для встречи слева, на плечо, – командовал парадом новоиспеченный маршал империи Скопинцев, сокрушитель когов, буквально вогнавший эту цивилизацию обратно в каменный век.
Оркестр ударил ядерный военный марш, и действо закружилось. Восторженно орали зрители. Оточенными движениями поочередно шагали фаланги императорских войск. Над полем пролетали и проезжали новейшие боевые машины, а на огромных виртуальных экранах демонстрировали маневры первого космического флота.
Все было замечательно, если бы не одно «но». Единственное и самое критичное – полное отсутствие денег в казне.
Кто-то из древних, как читал император, сказал: «Для войны требуется три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги». С этим было трудно спорить. Бюджет империи грозил пасть смертью храбрых под тяжестью военных расходов. Затраты на войну с когами планировались в пределах трех миллиардов лат, однако в реальности расходы превысили пять миллиардов. Эти расходы были практически целиком профинансированы за счет роста госдолга с 6,6 до 8,7 миллиардов лат. Курс государственных ценных бумаг с фиксированной 4-процентной доходностью упал за два года войны с 94 процентов номинала до 71 процента. А ведь предстояло еще дорогостоящее освоение захваченного и восстановление боеготовности армии и флота. Для этого потребуются очередные миллиарды лат. Влиятельные корпорации и богатые имперские кланы не торопились выстраиваться в очередь за новыми землями, и император понимал, почему. Они, как падальщики, ждали удобного момента, чтобы выторговать себе лучшие условия. Но все это будет завтра, а сейчас он, самодержец и победитель, насладится своим заслуженным триумфом.
В этот ответственный момент, когда убеленный сединами государь нежился во внимании, как пляжная красавица под лучами солнца, прозвучал срочный вызов.
Тут же дежурный оператор смены охраны, умело играя оптической голограммой, скрыл монарха и произвел подмену изображения государя, словно он продолжает приветливо махать рукой, принимая парад.
– Что у вас? Я же просил не беспокоить. – Император гневался, и это явственно чувствовал собеседник.
– Информация по категории «ноль». Есть указание докладывать незамедлительно.
– Гриф секретности?
– Особой важности, ваше императорское величество.
– Отправитель?
– Наш посол в халифате.
– Через двадцать минут на центральную трибуну. – Император отключился и попытался вновь окунуться в атмосферу парада. Но это у него получалось плохо. Халифат превратился в постоянный источник беспокойства. На силу выдержав эти двадцать минут, самодержец все-таки оказался на трибуне в окружении свиты и смог заполучить секретный пакет.
Вскрыв его, император обнаружил лишь два листка дорогостоящей мелованной бумаги.
На чтение ушло две минуты. Бегло прочитав первый раз, император был вынужден прочитать и второй, только на этот раз более внимательно.
Посол был прав. Это настоящая информационная бомба. Некто, неназвавшийся, угрожал опубликовать детали странной пропажи героя минувшей войны флаг-майора Саломатина, если не получит пятнадцать миллионов лат.
Император скривился, как будто проглотил целый лимон. Военным, и уж тем более флотским, это не прикажешь урегулировать.
– Распорядитесь немедленно передать это главе Комитета ревнителей власти, пометка «срочно». И пусть он со мной переговорит по этому вопросу.
Секретарь все четко записал и принялся запаковывать сверхсекретное донесение. А парад продолжал свой стремительный ход, приближаясь к кульминации – пролету шестнадцати штурмовых платформ, расцвечивающих небо над марсовым полем в цвета имперского флага.
По окончании парада император спустился с трибуны, чтобы лично пожать руки генералам и адмиралам, отличившимся в последней кампании. Дождь из наград и званий был впереди, но эта встреча должна была закрепить эффект сопричастности самодержца к очередной победе империи.