В такой трогательный момент его и застал звонок от всесильного директора Комитета ревнителей власти.
– По вашему приказанию…
– Читал? – император начал разговор без предисловия, чуть отстраняясь от выстроенных в линию высших офицеров. А вышколенные телохранители тут же организовали пространство, чтобы император мог спокойно переговорить.
– Да… – Собеседник, хоть и был тертым царедворцем, сейчас терялся в догадках, в какую сторону повернется разговор.
– У тебя месяц, чтобы закрыть этот вопрос. Я взял его под личную опеку. Ты понимаешь это? Найди шантажиста и выпотроши. Халиф, если надо, поможет. Военных не привлекай. Нам только утечки не хватало. И запомни, если еще раз всплывет эта фамилия, то я за себя не ручаюсь…
Опытный управленец, коим считался директор всесильного комитета, всегда держал в голове сотни важнейших и наиважнейших дел. Теперь просто добавилось еще одно. Самое важное.
Вновь пришел входящий вызов. Это уже беспокоил один из заместителей.
– Император затребовал справку по этому делу.
– Затребовал, так готовьте.
– А что указать?
– Николай, дебила из себя не строй. Правду. Если император узнает, что мы мухлюем, он нам всем головы пооткручивает. Теперь запиши или запоминай. Первое. Свяжитесь с шантажистом, договоритесь о встрече. Иначе никаких денег. По возможности соберите всю информацию о нем. Окружение, связи и прочее. Будем зачищать все концы.
Второе. Приготовить к полету наш тяжелый охотник «Тайфун». Объявить двухчасовую готовность к вылету. Экипаж доукомплектовать ударной группой из суперов. Численность – взвод. У военных по линии МТО[5] взять напрокат беспилотники, тяжелое пехотное вооружение, боевые платформы. Брать с запасом. Третье. Привлечь особую группу наших «экспертов». Три двойки. Отбери лучших. Мне неожиданности не нужны. Операцию возглавишь лично. Вопросы?
– Я могу в случае необходимости привлекать флот?
– Нет. Никаких вооруженных сил. На операцию гриф «Совершенно секретно». Срок вылета – вчера…
Спустя восемнадцать часов после этого разговора тяжелый охотник «Тайфун» стартовал с секретной базы ревнителей власти в точку назначенного рандеву, где-то в диких мирах на самой границе второго сектора.
Заместитель директора Третьяк Николай Владимирович был человеком сугубо штатским, но даже он не сомневался в успехе предстоящей операции. Звездолет класса «тяжелый охотник» представлял собой сокрушительную силу. Четыре 250-миллиметровых орудия главного калибра и восемь башенных установок спаренных 105-миллиметровых орудий могли дать бой любому звездолету, разве что кроме дредноутов. А экспериментальная силовая установка позволяла развивать немыслимую скорость и тягаться на равных даже с быстроходными линейными звездолетами.
Экипаж (четыреста десять человек) был опытен и предан делу. Все его члены неоднократно проходили проверку на лояльность. А уж о взводе суперсолдат и трех двойках бойцов с особыми возможностями вообще говорить не приходилось. Такой силы хватит, чтобы зачистить целиком всю орбитальную станцию вольных торговцев «Ашкелон», где было договорено о личной встрече. Тем более что представленные данные военной разведки об этой станции свидетельствовали – она тяжелому охотнику не соперник.
Построенная почти сто лет назад из обычного астероида и двух устаревших звездолетов-колоний, станция находилась на перепутье важных торговых путей и обладала крайне слабым вооружением, способным защитить этот торговый пост разве что от залетных пиратов. Численность постоянного населения составляла почти пять тысяч человек. Численность охраны – семьдесят человек. Имелось и прикрытие из звездолетов: пара устаревших имперских фрегатов.
Долгий срок жизни станции объяснялся мудростью ее владельцев, разместивших здесь, на своей территории, сверхмощный имперский коммуникационный передатчик и навигационную станцию.
Если все суммировать, то никаких проблем быть не должно.
Однако в расчеты высшего руководства Комитета ревнителей власти, в сущности правильные, вкралось одно «но». По отдельности: тяжелый охотник, суперсолдаты, и даже техника, одолженная у военных, – были очень сильными аргументами в любом силовом споре. Но вот опыт их применения, и уж тем более совместного, у ревнителей отсутствовал напрочь. Если дело касалось только догнать или поймать одинокую жертву, им не было равных. А в проведении специальных многоходовых операций комитет был откровенно слабоват.
Многоопытный Хафиз Хосу знал это лучше прочих. И он готовился к прилету ревнителей с особым усердием, сооружая свою ловушку даже не с двойным, а с тройным дном. Правда, сейчас он неспешно ел вкусную булочку, купленную им прямо в торговой палатке близ выхода из пассажирского шлюза. И ждал, когда за ним явятся его парни, обосновавшиеся на торговом посту «Ашкелон» еще неделю назад. До встречи оставался еще целый час, так как почтовый экспресс пролетел мимо станции с хорошим опережением графика.
Именно в этот момент в коридор ввалилась озверелая толпа здоровых мужиков – человек десять, не меньше. Нагло, пинками они принялись сгонять с мест только что прилетевший народ и потрошить их пожитки.
Кто-то отчаянно закричал: «Люди помогите кто-нибудь!» И тут же получил сильнейший удар ладонью по лицу. Но пассажиры вокруг делали вид, что это их не касается, и старались побыстрее рассосаться от места назревающего конфликта.
Тем временем молодчики, выбрав себе жертвы, перешли к экзекуции несчастной семьи, осыпая единственного мужчину градом ударов. По гоготу и сальным шуткам становилось ясным, что сейчас они утащат с собой жену и дочку несчастного.
Хафиз Хосу тяжело вздохнул и чуть ускорил скорость поедания булочки. Он только что отдал за нее целых два лата и не собирался выбрасывать столь изумительное лакомство. Упихав в рот остатки булки, он молодецки поднялся и начал ускоряться. Со стороны это выглядело так, словно рядом с толпой этих отморозков появился невзрачный такой пожилой аксакал. И неожиданно без разговоров он скосил троих стоящих последними ублюдков. Да так быстро, что никто ничего понять не успел, их как будто роботизированная машина сбила.
Один принялся орать похлеще избиваемого, а двое других молча повалились на бок. В следующую секунду Хафиз Хосу бросился бежать в сторону пассажирского тамбура. Путь ему попытался преградить верзила из той же компании (он единственный был вооружен парализатором и охранял от прибывших пассажиров проход обратно в пассажирский шлюз, где всегда дежурил сотрудник службы безопасности).
Старший мастер боя, ни на секунду не сбавляя скорости, с ходу пробежал по верзиле, как по пустой пластиковой коробке. И бугай буквально распластался, перейдя даже не на ор, а на какое-то запредельное излучение инфразвука.
Оставшаяся толпа пришла в себя и бросилась за отставным легатом, но тот успел вскочить в технический закуток и принял бой там. Узкий лаз надежно прикрывал спину и бока ветерану. Нападавшие корячились, бились, кричали обидные слова и жутко переживали, понимая, что их просто изничтожают. Спустя буквально пять минут на полу валялись пятеро из шести преследователей. Кто держался за выбитый глаз, кто за пробитое горло, двое просто лежали труппами и стонали, не в силах пошевелиться. А последний поверженный сидел и скулил. Его указательный палец лежал на тыльной стороне кисти, как пластилиновый, а его нога была вывернута в другую сторону, как у кузнечика.
– Чуть не подавился, сука, пока в себя запихнул булочку. – Хафиз Хосу от души пнул ногой единственного стоявшего на ногах бандита. Тот стоически перенес обидный пинок, предпочитая не делать резких движений.
В этот момент опомнившаяся служба безопасности решила начать действовать. Но к старшему мастеру боя они подойти не успели. Люди Хафиза Хосу стремительно выходили на авансцену. Их было много. Почти три десятка отборных головорезов спешили приветствовать своего командира…
– Закругляемся, парни, нас ждут великие дела, – распорядился отставной легат, окруженный теперь своими людьми. – Двигаем в Риц-плазу.
Именно там ожидаемая и очень важная встреча началась точно по запланированному сценарию и протекала без сучка и задоринки.
– Я читал… – Хафиз Хосу сделал многозначительную паузу, вводя в свой терминал сумму в сто миллионов имперских лат, – что осел, груженный золотом, возьмет неприступную крепость гораздо быстрее любой армии.
– Можно только лишь восхититься тем мудрым человеком, что первым произнес эти слова. – Два дородных и степенных владельца вольной станции «Ашкелон» слегка хохотнули и невольно сглотнули слюну, когда отставной легат начал транзакцию ста миллионов на их расчетный счет.
– Деньги ушли.
– Мы подтверждаем, и с этого момента вы полноправный хозяин станции.
– Надеюсь, вы понимаете, что об этом не надо распространяться.
– Разумеется. – Торгаши оглянулись. В их личной переговорной сейчас сидели семеро головорезов, что привел с собой легат, и одна девушка, закутанная по самые брови в чадру. – Мы пойдем?
– Идите.
– Ну, если что, вы знаете, где нас найти.
– Знаю. – Хафиз Хосу махнул рукой, и теперь уже бывших владельцев станции вывели из их бывшей переговорной. Главные зачинатели этой авантюры остались вдвоем.
– А это не слишком круто купить ее? – Дина скинула опостылевшую чадру и налила себе немного сока. Не концентрированного, а свежевыжатого. Роскошь по здешним меркам.
– Я привык ко всему подходить основательно. – Хафиз не поленился и плеснул себе тоже, только не сока, а что было покрепче.
– Деньги господина ты тоже решил основательно потратить? – Дина изогнула в усмешке свои тонкие губы.
– Это не средства нашего господина. Прощальный дар старшего паши Абдулы Баюка. Он очень хотел жить. Поэтому выдал мне три секретных счета великого визиря. Да и у него самого было около сорока миллионов лат на счетах.
– Сколько вышло всего?