Сверхосторожный адмирал Бубенец тут же приказал еще дальше отойти от оборонительных узлов сепаратистов и затребовал у центра себе в подмогу экспертов, оборонительные орбитальные станции и звездолеты с установленными сверхмощными генераторами силовых полей. Он не собирался воевать непонятно с кем, бессмысленно теряя людей и технику. Будучи глубоко убежденным, что основа любой победы есть тщательное планирование, он крыл матом, как будто читал молитву, и буквально выкручивал руки своему командованию, требуя усиления.
Командование сомневалось в необходимости столь кардинальных мер. И поэтому в ультимативной форме приказало попробовать еще раз вызвать огонь на себя. Только на этот раз послать для обстрела позиций мятежников тяжелый крейсер «Больцано», обладатель четырех сдвоенных орудий по 200 миллиметров и носитель могучего силового щита.
Для всесторонней оценки предстоящей операции была налажена прямая трансляция для штаба имперской эскадры.
– Весьма унылое зрелище, – выдал свой вердикт вице-адмирал Лавуазье после получасового наблюдения. И действительно, взгляд со стороны не впечатлял. Угловатое, скошенное ромбовидное тело тяжелого крейсера неторопливо дрейфовало прямо напротив очередного узла сопротивления. И методично посылало в его сторону снаряды. Ответного огня не было. Астероид лишь вздрагивал от попаданий и медленно разрушался.
Внезапно силовой щит тяжелого крейсера «Больцано» заискрился.
– Доклад, – тут же обеспокоенно приказал адмирал. Такое свечение всегда предшествовало истончению и отключению защитного поля. Но доклада не последовало. Почти одновременно в нескольких местах из «Больцано» забили струи белого газа, что свидетельствовало, что крейсер подвергся разгерметизации, а потом в районе кормы расцвел цветок взрыва…
– Даю сутки нашим экспертам, чтобы доложить, какой хренью был только что выведен из строя наш звездолет. Не будет внятного доклада, группа экспертов пойдет в первом эшелоне десанта, – Адмирал выплюнул из себя эти фразы, как пули, и гаркнул: – Связь с генеральным штабам, живо…
Элиот проснулся в этот день необычайно поздно. Он впервые за четырнадцать лет позволил себе проспать больше шести часов. Дело всей его жизни со вчерашнего дня превратилось в абсолютно самостоятельную структуру, которую было невозможно уничтожить. Корпорация «Вечность» перешла на особый режим управления. И теперь даже его смерть или арест не смогут поколебать позиции концерна, ворвавшегося в топ-100 по капитализации. Оставались лишь штрихи. Но для начала нужно было удостовериться, что все в порядке.
На приоритетный вызов начальник охраны ответил моментально. Словно ждал этого мгновения.
– Обстановка? – спросил Элиот, даже не открывая еще глаз.
– Без происшествий.
– Подозрительные граждане, непонятные события?
– В пределах нормы.
– Повнимательней. – Открыв глаза, теневой лидер могучего клана и по совместительству такой же теневой топ-менеджер одним слитным рывком встал и, как был обнаженный, потопал в спортзал. При этом не забыв прихватить свой верный «джердж» с собой. После тренировки, приняв душ и одевшись, Элиот переключил канал связи с внутренней сети на закрытый внешний канал и вызвал Тиффани, которая в целях безопасности уже второй месяц жила на корвете, перелетая от планеты к планете по весьма запутанной схеме.
– Элиот… – Девушка капризно сморщила губки и жалобно спросила: – Ну сколько мне еще болтаться в космосе?
– Вестей с Ворона нет? – Элиот ненавязчиво дал понять, что ответа не будет.
– Нет. Было две попытки прорыва, но имперцы расстреляли яхты, даже не попытавшись взять на абордаж. Связи нет. Они все глушат.
В этот момент на виртуальном экране визора замигала иконка приоритетного запроса от начальника охраны.
– Тиффани, повиси, я на секундочку. – Элиот переключился и услышал встревоженный голос своего телохранителя:
– Только что с орбиты ударили лучом подавителя по всему району. Вся беспроводная связь вырубилась. Мы экранированы и перешли на проводной канал. Наблюдатели успели передать, что улицы перекрываются гвардией. В воздухе появились дроны-разведчики.
– Переходим к фазе активной обороны. Маскировку долой. Всем вооружиться. Приступить к уничтожению архивных документов по плану «А». Готовность пять минут.
– У тебя что-то случилось? – Тиффани непонятно как, но почувствовала даже сквозь миллионы километров, что Элиот сейчас почти паникует.
– Солнышко, помнишь, мы обсуждали план «А» с тобой?
– Элиот? – Тиффани ахнула и завертела головой, словно пыталась отыскать рядом с собой поддержку.
– Скорее всего, за мной пришли. Ничего не бойся. И еще, малыш…
– Да, Элиот? – Девушка собралась и, сдерживая слезы, посмотрела на своего наставника.
– То, что ты без спросу взяла перед самым отлетом. Ты ведь хотела это подарить своему любовнику?
– Откуда ты знаешь? – Лицо девушки стало не просто пунцовым, оно приобрело огненно-красный оттенок.
– Делай что задумала. Боюсь, иначе ты останешься совсем без поддержки.
– Элиот? – В этом возгласе было все: и мольба, и надежда…
– Я сообщу тебе, где он сейчас. Главное сделай это в одиночку. И постарайся продержаться шесть месяцев. А там либо падишах умрет, либо осел сдохнет. И не отчаивайся, мы вороны – проводники душ, уж о своем бессмертии договоримся.
– Сэр, – вновь вмешался начальник охраны. – Идут попытки перехватить вызов. Вынужден настаивать на прекращении разговора.
Но Элиот уже сам отключил линию. Затем он торопливо сорвал с себя только что надетую одежду и подошел к своей кровати. Далее одним слитным движением отбросил прочь матрас со всеми простынями и одеялами. Под ними находились два военных ящика без какой-либо маркировки. В первом, который распахнул Элиот, светился теплым золотым светом жидкий металл ударного штурмового бронескафандра. Во втором покоились дополнительные доспехи и вооружение.
С собой здесь у Элиота было тридцать человек охраны. Целый взвод проверенных и надежных бойцов, готовых умереть за него и родной клан. Элиот не без гордости считал, что гвардия буквально умоется кровью, прежде чем сможет уничтожить его боевую группу. Но вот стоит ли устраивать бойню в самом центре города, он еще не решил.
Варианты, множество вариантов. Судьбы десятка тысяч людей сейчас сплетались в единую незримую нить. И решающим аргументом внезапно вырисовывалась фигура, о которой Элиот даже не думал. Флаг-майор Саломатин Андрей Владимирович.
Вброшенные в сеть сенсационные подробности деятельности зловещего Комитета ревнителей власти были тем неучтенным фактором, который сильно осложнил планы Элиота. Требовалось все обдумать и главное не спешить.
Имение, в котором квартировал Элиот, представляло собой достаточно скромный земельный участок по меркам имперской знати. В форме неправильного овала, размером сто метров в длину и пятьдесят в ширину. С небольшим двухэтажным домиком из ажурного белого кирпича. Но все это была фикция, обманка. Главным сооружением здесь по праву считался бункер глубокого залегания, и к нему вела целая развернутая сеть оборонительных сооружений.
Чувствуя, как жидкий металл струится по рукам в попытке расползтись по всему телу, Элиот продолжал размышлять.
Тем временем из колпаков на заборных столбах ограды, окружавшей особняк, выдвинулись малые лазерные установки. Между чугунными решетками вспыхнули силовые щиты, а в саду, разрывая дерн, на свет появились восемь автоматических дотов, оснащенных башенными артиллерийскими установками калибром 100 миллиметров.
Понятие частной собственности в империи блюли свято, и только обвинение в государственной измене или попытке убийства члена императорского дома могло послужить основанием к штурму особняка. Одно дело ворваться, схватить человека и тут же покинуть частную собственность и совсем другое – начать полноценный штурм, не имея на то законных оснований.
Вскоре вокруг накрывшегося защитным полем имения висел целый рой спутников-шпионов. Силовики тихо обалдевали от увиденного и спешно подтягивали резервы. В эфир неслись подчас противоречивые команды и указания. А отдавшие приказ по проведению быстрого силового захвата одного из топ-менеджеров корпорации «Вечность» теперь крепко ломали голову, что им делать. Устроить кровавое побоище в центре столицы? Это было исключено. Начались утомительные согласования.
Сработало старое правило бюрократии: никто не хотел принимать решение. По цепочке доклад о происшествии поднимался все выше и выше, пока не лег на стол самому наместнику столицы с пометкой «срочно».
Отбросив всю словесную шелуху доклада, старый соратник самого императора приказал доложить именно о самом Элиоте Макарте. Получив затребованное, он тут же приказал соединить его с императором.
Великий и ужасный правитель половины галактики откликнулся практически сразу.
– Привет, старая песочница. Все скрипишь?
– Мне не до шуток, мой император, – наместник сразу же поднял градус беседы, а заодно и уровень тревожности у своего владыки. – Скинул тебе выдержку из характеристики одного подозреваемого, которого ты приказал арестовать. Почитай.
«Теневой лидер одного из сильнейших преступных кланов «Ворон», негласный глава корпорации «Вечность». Провел большую часть жизни в секретных операциях за пределами родной планеты. На сегодняшний день имеет авторитет, сопоставимый со статусом национального героя на Вороне. О нем снимают документальные и художественные фильмы, пишут песни, ему посвящают заработанные награды и спортивные призы.
В среде топ-менеджеров он известен как «проницательный и пугающе умный стратег», среди теневых кланов считается мозгом всех боевых операций клана, создавшим широкую агентурную сеть с опорой на общины выходцев с Ворона по всем секторам империи.
Боевым крещением Элиота Макарта стало подавление местного сепаратизма на родной планете. В этой операции Элиот Макарт не играл ключевой роли, но получил первый военный опыт. По приказу своего руководства он выезжал на фронт, как специалист-аналитик всего на две недели. Но сумел задержаться: он не только пробыл там до конца операции, но и сделал за этот год невероятную карьеру. За героизм и храбрость Элиот Макарт быстро завоевал популярность в армии и всего за год продвинулся от военного аналитика до командира штаба, возглавив планирование и силу ударов по сепаратистам.