Позже он сыграл ключевую роль в гражданской войне. Элиот Макарт так или иначе принимал участие в подготовке операций возмездия. Именно тогда он заложил основы своей будущей агентурной сети, установив связи с лидерами других преступных кланов империи…»
– И что ты этим хочешь сказать? – император больше не шутил. Планета Ворон была теперь его ахиллесовой пятой.
– У него бункер в сорока километрах от твоей резиденции. Восемь стомиллиметровых орудий, полсотни лазерных турелей и еще бог весть что. Все это частная территория законно действующей имперской корпорации, входящей в топ-100. Если твои безмозглые гвардейцы начнут штурм, будет море крови. Ты же читал, это монстр, а не человек. У него в голове даже не компьютер. Такие люди планируют все на максимальное количество ходов вперед.
– Твои предложения?
– Штурм нанесет непоправимый ущерб городу и нашей репутации. Если бы не точные данные разведки о его возрасте, то я бы подумал, что он один из четверых.
– Или их потомок. Мне нужен живым этот человек. Очень нужен. И я, не считаясь с потерями, заполучу его. Мне наплевать на город и его жителей Ты меня услышал?
– Мой император. Мы установили правила и обязались их соблюдать. Это залог нашего могущества.
– К черту правила. Достань мне его. Как хочешь, достань и арестуй, тогда штурма не будет.
Наместник не отвечал. Долго, секунд сорок, а быть может, даже минуту. Потом, наконец, он произнес:
– Я выполню твою просьбу, мой старый командир, в знак признания всего, что между нами было. Но больше не проси меня ни о чем.
И связь прервалась.
Трудно описать словами, что испытал Андрей, когда теперь уже мертвый директор Комитета ревнителей власти положил на него руки и произвел свои непонятные манипуляции.
Все тело стало не просто огненным, оно буквально окуталось нестерпимым жаром, от которого не было спасения. Не в силах пошевелиться Андрей беззвучно кричал, пытаясь облегчить навалившуюся боль. И в этом ему вдруг помог вновь возникший перед глазами светлячок. Покрутившись около глаз маленькой и яркой точкой, этот концентрированный сгусток энергии вновь развернулся в послание.
«Объект подвергся воздействию неустановленного источника энергии. Боль заблокирована. Общий прогноз отрицательный. Симптоматика: ожидается нарастание сильных головных болей, галлюцинаций, повышение температуры тела, слабость, жажда, тошнота, рвота, понос, кровоизлияние во внутренние органы, в кожу и слизистые оболочки, изменение состава крови. Выздоровление возможно при условии проведения своевременного и эффективного лечения. При отсутствии лечения смерть наступит через сорок часов. Включаю обратный отсчет».
Перед Андреем в условном верхнем углу появилось изображение часов, ведущих обратный отсчет 39.59.29, 39.59.28, 39.59.27. «Приплыли» – мелькнула на периферии сознания гадкая мысль. Молодой офицер не успел даже ее отогнать, как вновь перед глазами возник очередной посланник-светлячок.
«Анализ имеющихся данных выявил у объекта наличие неизученных массивов информации. Для поиска путей спасения рекомендуется приступить к ускоренному изучению имеющихся баз знаний. Болевая чувствительность будет повышена».
«Да», – мысленно заорал Андрей, хватаясь за столь призрачный шанс. И тут же жар, нестерпимый и выжигающий, обрушился на Саломатина опять всей своей мощью. Но сжав зубы, Андрей, стараясь не обращать внимания на боль, всмотрелся в возникший силуэт непонятного существа.
– Здравствуй, потомок. Ты не готов выслушать меня. – Существо замигало, поплыло изображение, и высветилась надпись: «Переход на упрощенный интерфейс».
Появились так привычные для Андрея папки и файлы. Он принялся лихорадочно листать появившуюся виртуальную базу знаний, вникая в написанное через боль.
Боевые разделы, прикладные разделы, энергетика. Ткнув в воображаемую папку, Андрей вчитался в открывшееся подпункты:
1. «Общая энергетика»
2. «Энергетика окружающего мира»
3. «Энергетика биологического объекта»
Выбрав первый пункт, Андрей издал вздох разочарования. Раскрывшиеся строки состояли из какой-то абракадабры, смеси иероглифов и непонятных значков. Тут же высветилась новая надпись: «Изучение универсального языка».
«Да», – не теряя драгоценных секунд, решил Андрей и мгновенно оказался в огромном классе с обычными партами и школьной доской. Но, едва попробовав двинуться, Андрей понял, что школьная доска и силуэт учителя удаляются от него с приличной скоростью. Тогда Саломатин припустился бегом. Вокруг замелькали какие-то плакаты с правилами, что обычно в изобилии украшают стены подобных классов. Скорость возрастала, и возрастала частота появления подсказок. Сколько продолжалась эта безумная гонка, Андрей сказать не мог. Просто внезапно возникла финишная ленточка, широкая, на которой Андрей уже смог прочитать иероглифическую вязь: «Все. Обучение закончено».
Вновь вернувшись в воображаемое меню, Саломатин опять выбрал «Общую энергетику», попутно отметив, что часы показывали уже 29.59.56.
«Целью изучения дисциплины «Общая энергетика» является формирование знаний о всех видах существующих источников энергии и способах преобразования их в энергию удобную для последующего применения, освоение обучающимися основных типов энергетических приемов преобразования и способов получения энергии на базе возобновляемых и невозобновляемых источников энергии».
«Да», – в который раз беззвучно крикнул Андрей. И на какое-то мгновение забыл о боли. Сознание ухнуло в бездонный колодец, а сердце тренированного воина забилось с запредельной частотой.
Падение шло с нарастающим ускорением, а вокруг мелькали образы и обрывки видений. Но Андрей справился, смог усвоить мелькавшие калейдоскопом знания и прекратить свое бесконечное падение. Теперь он отчетливо понимал, что за сила бурлила все это время в нем, что значило слово «энергия» и как ее направлять.
На виртуальных часах до смерти оставалось еще целых 26.40.10 мгновений. Прорва времени. Но внезапно к Андрею пришло понимание – да, он знает, что за сила впиталась в него. Он знает, как ей управлять и как ее преобразовать. Но тело, слабое человеческое тело просто к этому не приспособлено.
Вновь на помощь пришел виртуальный экран знаний. В правом верхнем углу Андрей увидел едва заметную надпись – контекстный поиск – и, обрадованный, мысленно вывел там надпись «анатомия человека».
«Анатомия человека – область медицинской науки, изучающая происхождение и развитие форм и строения человеческого организма, исследует устройство тела человека на различных уровнях (от организменного до ультрамикроскопического и молекулярного) с учетом многочисленных разнообразных и динамичных формообразующих факторов (возраст, пол, тип телосложения и др.)».
«Не то», – решил Андрей и вновь активировал контекстный поиск. «Адаптация» – ввел он новое слово.
«Процесс приспособления строения и функций организмов (особей, популяций, видов) и их органов к условиям среды».
«Да», – в который раз Андрей согласился со своей виртуальной системой и присовокупил к «адаптации» мудреную комбинацию слов «энергетическая энтропия для непрерывных распределений». По-другому сформулировать силу, которая сейчас уничтожала организм молодого офицера, было нельзя.
Вновь зашелестели виртуальные страницы в сознании Андрея, и вскоре он смог прочитать: «Необратимость и выделение тепла в процессе преобразования энергии зависят от плотности распределения энергии. Адаптация на данном этапе невозможна. Рекомендуется изучить курс «Практическая работа с энтропией отражений»».
«После изучения курса возможна адаптация?» – торопливо спросил Андрей.
«Вероятность успешной адаптации составляет около 43 процентов».
«Начать загрузку», – распорядился Андрей. Теперь ключевым фактором для него оставалось время, всемогущее и неумолимое.
Когда в очередной раз Андрей вывалился из своего ускоренного обучения, то понял, что опоздал. Весь виртуальный экран мигал тревожно красным цветом. Цифр не было. Горела единственная надпись «Начался процесс необратимых изменений». Андрей в последнем осмысленном усилии отключил условный экран и замер. Он не успел. Не смог, хотя спасение было так близко.
В жизни профессионального снайпера-киллера со статусом свободный агент – как и любого профессионала вообще – существует правило: «Ты должен быть всегда готов. Никогда не знаешь, когда тебе позвонят. Ты должен постоянно готовить себя и оставаться мастером своего дела, потому что визор может зазвонить в любой момент».
Однако при этом ты должен жить так, будто звонок никогда больше не раздастся. Почему спросите вы? Так устроена это гребаная жизнь.
Все эти мысли разом промелькнули в голове Джоша Гэлту, когда ему вдруг позвонили спустя ровно год после того, как его с треском вышибли из «конторы» практически с волчьим билетом.
В этот момент он находился в лесах Южного Калипсо на охоте. Сидел на дереве в трех метрах над землей и собирался пристрелить здорового секача, который вел свою кабанью семью на водопой. Было раннее утро, когда чертов визор, выставленный на беззвучный режим, тихо завибрировал. Это звонил его посредник.
Но Джош Гэлту обладал дьявольским терпением. Конечно, прождать целое утро свою цель было достойной задачей, но еще дольше он ждал звонка с предложением о работе от любой конторы лиги профессиональных наемников. Держа кабана на мушке прицела, он активировал иконку абонента и тихо прошептал: «Я перезвоню, ко мне подошла цель». Затем он поднял винтовку, вновь прицелился и плавно нажал на спуск. Здесь, на охоте, он никогда не использовал снайперский прицел. И очень редко промахивался. Потом снова набрал своего агента.
– Ну что там?
– Попал в него?
– Да, попал. Так в чем дело?
– Парни из бригады «Свободные охотники метрополии» хотят посмотреть на тебя. Завтра нужно подъехать к ним на полигон. Покажешь, на что способен.