Выглядела Айвен также хорошо, как и при последней встрече, грязь и чуть растрёпанные волосы только придавали ей очарования. Делали не такой идеальной. И живой, похожей на человека. Айми коротко кивнула Роуку и встала напротив. Вроде рядом, но с четко обозначений дистанцией. Попытайся подойти ближе — никакого разговора не будет, и плевать, через сколько миров Роук сюда добирался.
— Попытаешься задвинуть бред про то, как соскучился, ударю. Любя, в четверть силы.
Айми хлопнула его по плечу, совсем как в детстве, без малейшего намека на то, что их раньше связывали отношения.
— Нет, я по делу. Что тебя так расстроило?
Рядом кружились коты, не меньше десятка, из новой, экспериментальной партии. Бестолочи с опаской принюхивались к Роуку, ждали реакции Айми и одновременно пытались ее загородить. Она же отпихнула ближнего, чтобы не мешал и тяжело вздохнула.
— Мальцы совсем сдулись. Сегодня пришла их коллективная жалоба, что, цитирую, из-за этой войны они не успевают вовремя ужинать и пропустили открытие театрального сезона. Бездна, я даже не могу поверить, что они это серьезно пишут. Что же мы тогда станем делать, если встретим настоящего противника, а не этих партизан?
Она потерла виски, будто в самом деле устала. Роук хотел притронуться, утешить Айми, обнять, объяснить, что не стоит так волноваться, все равно во всей обитаемой вселенной не найдется серьезного противника для примов, если только того не решат слепить Создатели. Но ему навстречу метнулся кот. Встал на пути, ссутулился и зарычал, прижимая уши.
— Пошел! — Айвен ударила по его спине плетью и прогнала. — В следующий раз, когда решите делать новый подвид имусов — добавьте им хоть немного мозгов!..
Тварь, тварь, тварь… Такая же, как и все остальные примы. а он столько времени думал о ней, фантазировал о возможном романе, представлял их беседы. Идиот! Мог бы и раньше догадаться, что драгоценная Айми ничем не лучше своих собратьев с “Вита новы”.
Сердце заходилось от стука, прокачивая кровь по сосудам, чтобы та напитала мозг и заставила тот работать. Сознание вернулось быстро, вместе с болью. Кезон все еще был рядом и следил за лицом Анрира и показаниями приборов.
— Вспышка только в момент клинической смерти, — доложил один из лаборантов. — В остальное время — никакого взаимодействия между уровнями энергетической оболочки.
Щуплый парнишка с плохо затертыми пятнами от кофе на халате всегда с энтузиазмом участвовал в опытах. Ему нравилось наблюдать, как мучают и раз за разом убивают Анрира. Будто не за человеком, а за подопытной крысой. Тогда лаборант приосанивался, вытягивал шею вперед, моргал через раз и то и дело облизывал губы, в предвкушении. За недели, а может и месяцы, — кто бы мог посчитать время пребывания здесь? — Анрир выучил почти всех сотрудников по именам, запомнил их лица и привычки. А еще — внимательно изучил все пространство лаборатории, такой огромной, что вместила бы несколько многоэтажных домов. Вдруг удастся совершить побег.
И прибить по пути Щуплого, Кезона, охранника, который любил съедать ужин Анрира. Не потому, что голодный или кашеобразная серая бурда так хороша на вкус, а просто затем, что хотелось самоутвердиться над заведомо более сильным противником. Без наручников, бьющегося разрядами ошейника и решетки, Анрир бы убил его с одного удара. Впрочем, не будь наручников и прочего, вряд ли кто из них рискнул бы тронуть кота. Независимо от того, были у того божественные силы или нет.
— Увеличьте время смерти, — бросил Кезон, — посмотрим в сравнении. Если ничего не изменится, просто приготовим все к перекачке энергии обратно в кристалл.
— Э-э-э, лорд, понимаете…
Слушать лепет одного из учёных нужды не было: Анрир и так знал, что ничего у них не выйдет, успел наслушаться, о чем болтают "умники", пока рядом нет прима. Обратной дороги для них не было. Сила Уводящего намертво сплелась с оболочкой Анрира, выдрать ее сейчас, значило зацепить ещё и его душу. Уже третью, считая давно умерших Роука и Ниро. И вряд ли это прибавит артефакту работоспособности. К лучшему. Анрир видел, что случилось, когда "сумеречную птицу" использовали в последний раз. Это оружие, которого не должно было существовать.
Как не должно было существовать человека, наделенного такой силой. Умей Анрир в самом деле распоряжаться ей, как бы поступил? Смог бы удержаться от соблазна подмять под себя весь мир или уничтожить его? Почему именно он? Почему не кто-то другой, более добрый, волевой, стойкий, не подверженный соблазнам и страхам.
— …вы привели его слишком рано, нужно было ждать до пятидесяти. Тогда энергетическая оболочка сформируется полностью и вероятность ее отделения увеличится, — продолжал толковать с Кезоном "умник".
— Но он управлял ей, управлял! — лорд снова разозлился, подскочил к Анриру и отвесил тому оплеуху. — Почему Уводящий тебе помог?
Руки уже затекли от плотно прилегающих к коже наручников, позвоночник то и дело пронзала боль, а от страха перед грядущими пытками хотелось вопить. Скорее бы закончился рабочий день, на "Вита Нове" четко соблюдали трудовую дисциплину. Но до тех пор, кажется, ещё далеко, а пока нужно как-то продержаться, и ответить Кезону.
— Наверное, я ему просто нравлюсь. Такой вот обаятельный парень.
Лорд ухватил его за волосы и с силой дёрнул в сторону, наверняка оставив у себя в руке клок.
— В этом дело, да? Мы не с той стороны искали к тебе подход? Могу организовать, здесь хватит желающих.
— Плевать. Не ты первый, не ты последний. Отдохну зато.
Кезон гадко улыбался и наклонился близко-близко к лицу Анрира. Кто заставлял болтать глупости? Только себе сделал хуже. Но, с другой стороны, пока они болтают — новых пыток не будет. Лаборанты, "умники" и сотрудники службы безопасности. В том числе — Габриэль, их начальник. Он изредка посещал “диагностическую лабораторию”, равнодушно проходил по помещению и исчезал. Сейчас же он незаметно подобрался к Кезону и положил тому руку на плечо:
— Вряд ли существует человек, способный умирать каждый день, но так и не выдать свой секрет. Вам придется признать ошибочность выбранной методики.
— А вы, стало быть, знаете другой способ?
Кезон развернулся, а все остальные потихоньку расходились из лаборатории. Конечно, потенциальная схватка двух примов — серьезное дело, если бы Анрир мог, тоже попытался бы сбежать.
— О, я не знаю способов, кроме обычного разговора. Он весьма эффективен, зря не хотите опробовать.
Примы не долго переглядывались, затем Кезон отошел в сторону, Анрира же отцепили от стенда и оттащили в камеру. Абсолютно белое и пустое помещение, со слепящими, поглощающими звуки стенами. Здесь и с опущенными веками казалось, что в глаза бьет яркий свет. И никак не спрятаться: из всей мебели — узкая лежанка без постельного белья, унитаз и умывальник. Но этот белый свет стал символом покоя, символом того, что будет короткая передышка.
Анрира запихнули внутрь, охранник нажал на кнопку, от которой по позвоночнику бил разряд и нарочито медленно прикрыл дверь, довольный тем, что пленник не сбежит. Он же кое-как поднялся на ноги, умылся, долго собираясь с силами, чтобы посмотреть на свои руки. Боялся увидеть обугленные кости с остатками мышц, но все было в порядке. Твари умели причинять боль, но делали это не оставляя следов.
Стоило лечь на кушетку и расслабиться, как за ним снова пришли, но отвели не в привычную лабораторию, а в жилой отсек, после впихнули в дверь и удалились. Блок оказался непривычно просторным, спокойным и похожим на один из богатых домов Атрокса. Возле кухонных столов суетился Габриэль, в опасном отдалении от браслета с кнопкой-шокером. Кроме него в блоке была только девушка, лежавшая на столе. Лицо ее закрывала маска, а поверх тела ровным слоем разложена нарезка из овощей.
— Присаживайтесь, лорд Анрир, — Габриэль указал рукой на пустующий стул. — Мои медальоны уже доходят, осталось совсем немного. Пока позвольте предложить закуски. И не переживайте, леди не позволит себе вмешиваться в беседу или распространяться о ее содержании.
Анрир тяжело опустился на стул, затем вспомнил все уроки от отца и деда, выпрямился и подтянул к себе приборы. Есть не хотелось, скорее — почувствовать на языке вкус хоть чего-то кроме стандартной каши и собственной крови. Но на столе была только девушка, немного испуганная, зажатая, но подрагивающая от нетерпения, будто роль тарелки — самая желанная и необходимая для нее.
— Угощайтесь, — продолжил он, — все продукты свежие и натуральные.
— Спасибо, но ваша тарелка не достаточно вымыта.
Девушку подбросило от возмущения, даже несколько ломтиков обсыпалось. Но она быстро взяла себя в руки, Габриэль же понимающе улыбнулся и подал Анриру обычную белую тарелку с закусками. Ближайший же ломтик чего-то зелёного и прозрачного приятно охладил язык и слегка мазнул кислотой и горечью. Наверное вкусно, но на любителя. Светлое и матовое, похожее на сыр, Анриру понравилось больше. Его и Габриэль одобрил кивком, затем поставил на стол тарелку с медальоном, по виду и запаху — из молодой баранины, свою же порцию аккуратно сервировал на животе у девушки и наконец уселся. Затем открыл бутыль красного сухого и разлил по бокалам.
— Рад знакомству, жаль, что обстоятельства подкачали, — он отсалютовал бокалом и отпил немного, после принялся за мясо.
— Мы не всегда хозяева обстоятельствам, — согласился Анрир и тоже разрезал баранину, придирчиво осмотрел срез, затем отправил кусок в рот, неспешно работая челюстями. Если Габриэль готовил это сам, ему давно пора завязывать с охраной исследовательских баз и открывать свой ресторан. Из памяти Роука и Ниро всплывали тысячи разных блюд и вкусов, но даже среди них медальоны Габриэля были вполне приличными.
— Весьма недурно, но я не уверен насчёт барбариса. Многовато на мой вкус, — кажется, именно так ведут светские беседы. Анрир съел ещё кусок и отхлебнул вина.
Не выдержано. Ему бы ещё несколько лет, тогда вкус раскроется. Анрир прикоснулся к бутыли, словно бы не сам, а как проводник чужой воли, от пальцев пробежала струйка тумана, обволокла стекло и схлынула.