ости. Ко всем.
Котенок, при всех странностях, в разы меньше походил на психа, чем собратья-примы. Ровно до того момента, как не вернулся в спальню. Он немного поболтал с Айвен, принял душ, улегся на кровать и отвернулся.
— И это все? — Айвен тронула его за плечо.
— Да. Драться подушками я не настроен, болтать — тоже, то, на что настроен у нас под запретом, так что прости. Будем спать. Завтра тяжёлый день.
И в самом деле заснул. Айвен ещё немного посидела рядом, потом легла рядом с котёнком и обняла того. "Поглаживания котиков идут только в комплекте с тем, чего у нас не будет", — пробормотал он и отодвинулся.
Возможно, для котенка день и был тяжёлым, для Айвен он обернулся очередной чередой бесполезных занятий. Дела в мастерской и проверка состояния будущего урожая занимали от силы четыре часа, сон — ещё шесть. Час-полтора на еду и все, остальной день свободен. Возможно, вечером она снова поможет котенку с его бумагами. И больше ничего. Прим-леди, самое совершенное из созданий во всей обитаемой вселенной, а пригодна только для роли княжеской фаворитки. Хотя нет. К этому она не пригодна тоже, потому как вчера отказалась от секса со своим князем.
С оружием же и установками для защитных щитов тоже оказалось немного хлопот. Закончилось все тем, что однажды Айвен налетела на разодетую Кану и остановила девчонку.
— Где-то здесь у вас есть приют для грустных одиноких собачек? Чувствую непреодолимое желание творить светлое в особо крупных масштабах, но не могу выбрать вектор приложения своей силы добра.
Вопрос про собачек и силу добра поставил девчонку в тупик. она даже приоткрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки.
— Я отдам распоряжение, вам все объяснят. Простите, мне нужно сопровождать его величество во время одного крайне важного визита.
Паршивка поклонилась, чтобы спрятать довольную усмешку, не слезавшую с лица. Даже две ее спутницы в открытую торжествовали. Айвен же подошла ближе и ободряюще похлопала Кану по плечу:
— Не переживай, я, конечно, неважная фаворитка, но смогут сопроводить его величество. Кстати, что там насчет подходящего платьица? Или там нестрого следят за формой одежды?
— Не следят вовсе, это не официальный визит, но мы с его величеством…
— Вот и славно! Передашь ему, чтобы подбирал костюм и акссуссуары в расчете на белокурую спутницу.
Уже в их с котенком комнате Айвен в растерянности смотрела на шкаф. Одежды там хватало, но почти все подбирал Нерон, она за все дни не удосужилась хотя бы взглянуть на гардероб. Сейчас же наугад вытащила брючный костюм, на котором висела бумажка с бокалом шампанского и лошадью. "И на выход, и на прогулку" — вроде бы подходит, чтобы сопровождать котенка. Нет. Чтобы нанести кому-то совместный визит. Если имуса сопровождает прим-леди, то тот должен быть не меньше чем императором всех рождённых под светом лучезарного и их потомков. А котенок пока не стремился к короне и не подходил сразу по нескольким параметрам. Впрочем, если бы он поставил это своей целью, наверняка бы добился, Айвен даже не сомневалась в этом.
А пока она бессовестно нашла его заклинанием, заметила, что девчонка носится кругами рядом, как собачка на поводке. Пускай. Ей надо привыкать, что этот мужчина занят. Сложными отношениями.
И, наверняка, Кана успела нажаловаться ему, потому как удивлённым котенок не выглядел. Молча подал руку и повел Айвен к порталу.
— Надеюсь, там мы не встретимся с пятком твоих бывших.
Он беспечно пожал плечами.
— Жизнь активного мужчины за пятьдесят всегда полна сюрпризов: никогда не угадаешь, где натолкнешься на бывшую. Но там будет другая очень важная для меня женщина, пожалуйста, не наседай на нее.
— Я знакома с этикетом и в руках держать себя умею.
Ответить он не успел, как раз активировался портал, доставивший их в Монтис. Почти сразу их встретили гвардейцы и сам Кейташи, который поспешил обнять Айвен.
— Как я рад, что вы вместе!
— Временно вместе. Для визита сюда.
Какой нужно быть дурой, чтобы не догадаться, куда собирается Нерон и почему берет с собой Кану? Что стоило остаться во дворце и починить там, к примеру, водопровод. Точнее — усовершенствовать. А теперь придется знакомиться с названной мамочкой котенка и бродить по самому странному и опасному из княжеств. И если бы Нерон хотел взять ее — позвал бы с собой. Сам он кривовато улыбнулся и положил руку ей на талию, стоило только отступить Кейташи.
— Я рад, что ты со мной. Правда.
— Прекрати читать мысли.
— Не пытаюсь даже, у тебя и так все на лице написано, — и поцеловал ее в висок.
Айвен тоже положила руку на его талию и улыбнулась:
— Тогда прочитай по нему, насколько моя рука тоскует по тяжести разводного ключа.
На них двоих откровенно таращились, невозмутимые гвардейцы и те отвлеклись от извечного поиска угрозы для великого князя и не отводили взгляда от странной пары.
Плевать. Однажды привыкнут. Айвен же привыкла.
— Вы такие милые, — Кейташи первым отмер и побрел вниз по ступеням, — как два токующих руха. Красивые и грациозные твари, но близко подходить не смей — затопчут.
— Он сравнил нас с курицами-переростками, а и ты все ещё хочешь помочь ему с поэтическим фестивалем? — котенок же невозмутимо шел рядом, будто они законные супруги не меньше десятка лет.
— После издания брошюры чувствую в себе непреодолимую тягу к искусству. В конце концов, фаворитки правителей часто занимаются чем-то подобным, — Айвен тоже постаралась расслабиться. В конце концов, все и так знают, что они спят. Даже если сейчас временно не спят.
Нерон развеселился ещё сильнее, прижался совсем близко и тихо проговорил на ухо:
— Тогда я буду вынужден все же отдать тебе армию. И хоть так спасти от безделья, а заодно себя от поэтического фестиваля. Что скажешь?
— Что это слишком хорошо для правды. А я пока не могу найти подвох.
Ответа не последовало, но Айвен и не ждала, слишком много всего впереди и не стоит тратить время на препирательства. Подвох она ещё найдет, позже.
Дом Вада не поражал убранством или размерами: совсем небольшой для правителя, два этажа и дерево с камнем в качестве материалов. Архитектура же во многом повторяла резиденцию рода примов, которому раньше принадлежал Монтис. Как знамёна повторяли эмблему, а одежда — ту, что была принята у рода Гокт. Примы исчезли, память о них перемололась в труху, но на ней выросла целая культура со своими обычаями и ценностями.
Раньше здесь тоже был сад. Больше, живописнее и цвел он круглый год, а не только весной. Однажды Ниро сказал, что альтеры ценят жизнь больше примов. Потому как то, что даётся на время, всегда ценнее постоянного. Так и здесь: разве хочется любоваться садом, когда он цветет без остановки? Другое дело — несколько дней в году, тогда и розоватые цветы обыкновенных деревьев кажутся особенными.
Как особенным кажется кот, когда знаешь, что так или иначе, но скоро он исчезнет из твоей жизни. Максимум год — и Айвен закончит свой механизм. А дальше ее ничто не удержит на Атроксе. Только насчет “никого” она не была уверена.
Встречать их вышла сама Руоки, жена Кейташи и мать раздражающих Хиро и Каны. Она улыбалась вполне приветливо и мило, не бросалась сомнительными шутками и не играла в свое превосходство, будто эти двое генетических сбоев не родные ей. Не молодая, с лёгкой сединой на висках и сетью намечающихся морщин вокруг глаз, наверняка красавица в прошлом. И мужчины до сих пор провожали ее долгими взглядами. А ещё слушались с полуслова: воины, слуги и сам великий князь, будто в хрупкой и тихой женщине была скрытая магия.
Руоки угостила их обедом, скромно упомянув, что из всего этого приготовлено лично ей, ни разу не влезла в разговор мужчин, но настолько мастерски между делом высказывала свои замечания, где поставить установку для щитов, как договориться с хозяевами наделов, что Айвен ненадолго засомневалась, кто здесь истинный князь. После Руоки забрала бумаги у вошедшего секретаря, просмотрела все, часть приказала сжечь, другие же отдала на подпись мужу.
А когда должны были начаться переговоры с прочими хозяевами наделов, предпочла удалиться и увела с собой Айвен.
— Они будут болтать о ерунде, меряться властью и пить. Воины с трудом терпят Анрира из-за его происхождения, леди из предтеч переполнит их чашу терпения. К тому же мои розы совсем разрослись, пора бы привести их в порядок пока есть время.
И в самом деле переоделась, достала большие ножницы и ушла в сад. Айвен же ещё немного побродила по дому, несколько раз наткнулась на слуг и широко улыбающегося Хиро и решила присоединиться к Руоки, только ради здоровья ее сына. Которому бы точно не пошло на пользу еще одно столкновение с прим-леди.
В обычном сером платье жена князя рыхлила землю и подрезала отмершие побеги, немало не беспокоясь о грязи, что пачкает руки. Айвен бродила вокруг, наблюдала, а после заклинаем привела в порядок все розы в саду, заодно и прочие кустарники, поднесла ближе один из валунов и села так, чтобы смотреть Руоки в глаза.
— А почему ты не правишь? Зачем отдала всё Кейташи?
И как можно спокойно возиться с кустами, когда там, в доме, решается судьба всего княжества, а, возможно, и Атрокса.
— Я могу править. И Кейташи может. Но хорошо мы это делаем только вдвоем, — мягко улыбнулась Руоки. — А ещё мне не хочется постоянно договариваться с болванами, мнящими себя не меньше чем императорами и заниматься прочей рутиной. Розы в этом плане куда интереснее. А болванов оставлю Кейташи.
Руоки осмотрела ближайший побег и подрезала его у корня. Потом разрыхлила землю у корней и смахнула с бордюра белые лепестки и только тогда посмотрела на Айвен.
— Сила не всегда проявляется напрямую. И не всегда власть у того, кто носит корону. Я сижу здесь, но знаю, что ни одно важное решение Кейташи не примет, не посоветовавшись со мной. Но и он знает, что я поступлю также, если его не будет рядом. За столько лет мы привыкли доверять друг другу больше, чем себе. Попробуй повозиться с цветами, простая физическая работа успокаивает и помогает взглянуть на все в ином свете.