Если не брать в расчет Содружество Вольных Миров, представленное несколькими планетами, насквозь мафиозными и “зубастыми”, которые торговали со всеми, но не поддерживали никого, то некросы были третьей из основных действующих сил в обитаемой вселенной. С ними боролись, иногда — вычищая целые миры орбитальными бомбардировками, но чаще правительство не давало разрешения на подобные действия из-за мнимой заботы о обитателях питомников, все еще считавшимися гражданами Союза или Федерации. А мертвяки только множились и продолжали свою экспансию. Пока не такую масштабную, чтобы всерьез угрожать СОюзу, но уже вполне ощутимую. И в последние тридцать лет скорость их размножения только росла. Паникеры из числа тех, кто был осведомлен о существовании объекта четыреста тринадцать, винили его в происходящем. Точнее примов, которые решились на эксперимент по переливанию энергии “сумеречной птицы” в живое существо. Более того, существо разумное.
Но Уинки считал это бредом. Таинственные связи энергий, проклятия древних богов, предсказания… Чушь не меньшая, чем якобы существующая корона императора всех родившихся под светом лучезарного. Магия — осмысленное управление энергией, доступное благодаря особенному строению мозга и нервной системы и ничего больше. А руководство "Вита Новы" всегда были разгильдяями, не способными уследить за одним имусом. Найдись здесь хотя бы один профессионал, Союз не потерял бы объект четыреста тринадцать. Впрочем, он и сейчас не потерян, а просто дожидается своего часа на Атроксе.
— У нас есть мощный рычаг сдерживания некросов, — Уинки внимательно вглядывался в монитор, на котором транслировали происходящее на Авроре. Гигантский змей, такой огромный, что походил на легендарного водного дракона: эксперимент предков по созданию “живого” оружия, какое-то импульсное оружие, довольно примитивное, но сдерживающее мертвяков, и женщина, которая появилась из телепорта.
Блондинка. В военной форме. Швыряется заклинаниями так лихо, будто всю жизнь только этим и занималась. И стойкое ощущение, что Уинки ее уже видел, много раз. Память как назло отказывала, подсовывая вместо реальных фактов кадры из просмотренного недавно фильма о леди Айвен, той самой, что однажды спасла всю обитаемую вселенную. В отчетах с "Вита Новы" было что-то о самозванке, появившейся на Авроре и том, что местные снесли знаменитую статую. Потом Уинки заверили, что куратор миров разобрался с проблемой и тревога оказалась ложной, но во избежание всеобщей истерии пришлось сбросить снаряд на резиденцию Арк-Хай. Сейчас в фальсификацию верилось с трудом, насколько натурально блондинка смотрелась в гуще сражения.
— Мы знаем о ваших экспериментах, — Жан придвинулся ближе и увеличил кадр с блондинкой. Он не идиот, вполне знаком с историей Колыбели и наверняка уже в курсе слухов о возвращении леди. Но сейчас, кажется, объект четыреста тринадцать занимал его гораздо сильнее. — Вначале подопытный сбежал от вас, после захватил власть над одним из миров и окопался там. Мы имеем все основания полагать, что Союз не контролирует созданное им же существо.
— Так, мелкий князек, ничего особенного, — отмахнулся Уинки. По приблизительным подсчетам численность населения Атрокса — чуть больше ста миллионов человек. Не тянет на серьезный очаг сопротивления власти Союза. Не болтайся в системе лучезарного “Вуаль”, объект бы уже давно захватили. — Как только понадобится — мы легко рекрутируем его и поставим на службу.
Жан откинулся назад и расхохотался.
— Последние примы, имевшие с ним дело, почти полностью уничтожены. Один этот имус сделал столько для разрушения образа вашего могущества, что впору давать ему орден Федерации. Кто знает, возможно, подопытный и гражданство наше бы принял, как думаете?
Достойный и правильный ответ никак не приходил в голову. Столько сил и средств положили на то, чтобы замять историю с продажей объекта четыреста тринадцать и последующим возвращением его на Аврору, а федераты все равно ее раскопали! На радость Уинки, в кадре появилась новая женщина, по крайней мере, броня на ней была женской, сцепилась с блондинкой, которую тут же облепили со всех сторон мертвяки и повалили на платформу. Ну и славно. Не хватало еще, чтобы из тьмы прошлого в самом деле вылезла леди Айвен! Это перетряхнет все общество примов. А ему, Уинки Морроу точно придется на ней жениться, потому как более достойной и правильной кандидатуры не найти.
Каждый прим должен был жениться и родить ребенка до трехсотлетия, это давний закон и основа хоть какого-то сохранения их вида. Смешанные браки не поощряли, иногда — осуждали в открытую, но с каждым поколением они случались все чаще, а тех, кто сдавал специальный тест на право называться примом — все меньше. Даже несмотря на то, что пороговые значения со времен расцвета Колыбели снизили почти в два раза. Поэтому родители так и давили на Уинки: не женится в ближайшие два года — потеряет и должность, и право называться примом. А альтеров в роду Морроу еще не было.
А потом в кадре появился туман. Синий, тяжелый, как при выбросе отравляющих веществ, но за считанные минуты уничтоживший некросов. Объект показался позже, а, возможно, и он и был там до этого, попробуй отличи одного имуса от другого, пока тот не начнет швыряться божественными силами. Словно сам Ведущий По Пути, в которого Уинки не слишком и верил, подтолкнул кота вступить в битву прямо сейчас, на глазах самодовольного Жана и других федератов. Но всю радость разом перечеркнула уцелевшая блондинка. Что там у них с объектом происходило маломощные камеры не передавали, но удалились эти двое, держась за руки.
— Что тут скажешь, — Уинки решил первым нарушить молчание, — ситуация у нас под контролем. А объект по-прежнему стоит на страже интересов Союза.
— Он стоит на страже интересов той блондинки, что тут, в самом деле, скажешь, — растянул губы в усмешке Жан.
В Бездну всех федератов, в Бездну! На каждую реплику Уинки у этого прохвоста находился язвительный ответ. Его послушать, так объект и блондинка уже присягнули Федерации и со дня на день выступят против Союза. Переговоры откровенно зашли в тупик, все начинали нервничать, только один человек оставался спокойным, словно скала.
Лорд Габриэль. Начальник службы безопасности на “Вита Нове”. Ему не место на переговорах такого уровня, но проходили они на станции, а выгнать полноценного прима никто не решился. Точнее, это мог бы сделать Уинки, но не стал. Напротив, дождался, когда все остальные покинут помещение и подошел к собрату.
— Не надоело сидеть в такой глуши? Настолько знаю, срок вашего наказания уже истек, можете вернуться к прежней жизни или, например, восстановиться в вооруженных силах Союза, нам пригодятся столь могущественные лорды.
— О, нет, простите, мое место здесь. Кто-то должен следить за безопасностью станции.
— Вы неважно справляетесь, лорд Габриэль, — на самом деле — вполне сносно. За пятьдесят шесть лет, которые Габриэль занимал этот пост, со станции даже пробирку не вынесли. Но было еще кое-что. — Объект четыреста тринадцать сбежал во многом и по вашей вине.
— Не думаю, — Габриэль говорил очень ровно, почти без эмоций, но за самим Уинки наблюдал крайне внимательно. — Боюсь, даже вы, лорд Морроу, не смогли бы остановить лорда Анрира.
— Не лорда — имуса. Вы путаетесь!
— По показателям энергетического потенциала, влиянию на общественность и размер подвластных территорий — все же лорд.
— Какая-то странная симпатия между вами, — Уинки пытался найти какой-то триггер, крючок, за который можно зацепить Габриэля, но ничего не выходило. — Я видел записи, из которых следует, что мы много общались с объектом, пока тот был на станции.
— И ни одного раза наедине, заметьте. Лорд Анрир интересный собеседник и неплохо разбирается в винах, мне было приятно коротать вечера за беседой с ним.
Ублюдок взял и этот раунд. Они действительно ни разу не беседовали наедине. И когда вопрос с объектом встал особенно остро, люди Уинки нашли всех девушек, с которых в те времена ел Габриэль, допросили и составили примерный конспект их разговоров с объектом. Еда, вино, какие-то дела прошлого… Ничего, за что можно было бы зацепиться. Но отсутствующая интуиция Уинки вопила: эти двое каким-то образом связаны. Неспроста же Габриэль выжил там, где погибли остальные примы. Хотя, если копнуть глубже, он и посильнее того же Кезона, объект мог просто не совладать с Габриэлем.
Уйма вопросов, на которые так сложно найти ответ.
За ночь Айвен дважды расчесывала руки так, что выступала кровь. Какое-то нервное расстройство или аллергия. Неудивительно, что такое произошло: сил она потратила много, восполнить их на Атроксе сложно, и котенка, который никогда не отказывался поделиться своими, под боком не было. Айвен злилась на него так, что ушла ночевать в мастерскую, приглядывать за суетящимся Кастором и слушать его рассказы о Пенелопе. Что может быть лучшим средством снять стресс, чем болтовня о гигантской роботизированной рептилии? Точнее, средств Айвен знала порядочно, но без Нерона многие из них оказались неактуальны. Хотя, если разобраться, то он и был основным и самым неприятным источником раздражения.
“Так было нужно” — что за ответ? Кажется, котенок испытывает некоторые проблемы с откровенностью. Это как болезнь, требовавшая лечения.
Поэтому Айвен, пользуясь своим положением, рано утром пришла в кабинет Нерона, разложила на столе стопку исчерченных листков, попросила кофе у ночного секретаря, так как до начала смены Этьена оставалось еще около сорока минут, и устроилась в кресле, перебирать документы, оставленные Нерону на подпись. Заодно попросила принести емкость с колотым льдом: если опускать туда ненадолго пальцы — зуд стихал. Зато появились легкие обморожения. Айвен разозлилась, заживила все, а после съела целую гору бутербродов, потому как растратила почти всю энергию. Диагностика организма и поиск ядов ничего не дали, значит, точно аллергия.
Нерон появился ровно в восемь, как раз к началу рабочего дня. Уселся в кресло для посетителей и тоже попросил у секретаря кофе.