ами мертвенно белого света сумрак комнаты. Вошла горничная, принеся ей, обед и зажженную свечу.
Аня не притронулась к пище. Господи. Да сколько это будет продолжаться? Сжималась она от каждого нового раската грома. От очередного громыхнувшего за окном всполоха, зазвенели стекла, Анна подскочила на месте. Мысль пришедшая ей в голову была безрассудна, но девушка не дав себе времени на размышления кинулась воплощать ее в жизнь. Выдвинув все ящики комода, она нашла то, что искала. В самом нижнем лежали ее бриджи для верховой езды и белая рубашка. Она была не слишком хорошей наездницей, но отчаянное положение требовало от нее решительных мер. Собрав все, что было ценное, пару колец, и ее обручальное в том числе, жемчужное ожерелье, бриллиантовые серьги, она завязала все это в узел и положила в карман мужского сюртука, который надевала, когда выезжала на прогулку верхом. Аня переоделась. Узкие бриджи с трудом сошлись на располневшей талии. Взяв в руки тяжелый серебряный канделябр, она ждала. Снова громыхнуло. Размахнувшись, что было сил, девушка ударила подсвечником по оконному стеклу. Послышался звон осколков, в комнату ворвался ураганный ветер вместе с косыми струями дождя. Еще не зная толком, куда она направится, Анна перелезла через подоконник и, пригнувшись, проскользнула под окнами в сторону конюшни. Пока она добежала по помещения, вода стекала с ее мокрых волос и одежды ручьями. Как и следовало ожидать, конюха в такую погоду в конюшне не было. Сняв со стены седло, она вошла в стойло к своей каурой. Кобылка тихонько заржала при виде хозяйки, ткнулась мордой в раскрытую ладонь.
- Извини, не принесла ничего, - запыхавшись, произнесла Аня.
Оседлав лошадь, она вывела ее прямо под ливень. Вскочив в седло, девушка приняла решение двигаться в сторону имения родителей. По ее подсчетам дорога должна была занять порядка пяти дней. Денег не было, но драгоценностей должно было хватить, чтобы добраться до места. Она повиниться и расскажет все. Расскажет, чьего ребенка она носит и попросит защиты. Отец не бросит ее. Было бы хорошо, чтобы он переправил ее в Англию к родственникам. Там Зотову до нее будет не добраться. С этими мыслями она выехала за ворота усадьбы.
Горничная, пришедшая забрать посуду, в ужасе уставилась на разбитое окно и разбросанные по всей комнате вещи молодой графини. Придя в себя, она бегом кинулась в покои его сиятельства.
- Ваше сиятельство, Александр Иванович, - задыхаясь от быстрого бега, выпалила девушка, - Там… Это… Анна Никитична… Сбежала!
- Как сбежала?!
Александр Иванович перевел взгляд на окно, за которым бушевала разгулявшаяся стихия. Скорее всего, Анна попытается добраться до родителей. Значит, поедет нижней дорогой по мосту через речку. Придя к такому выводу, Зотов встал из-за письменного стола и быстрым шагом направился в свою комнату переодеваться.
Граф выехал спустя полчаса после своей жены. Дождь, ливший сплошной стеной не давал возможности что-либо рассмотреть на расстоянии десяти шагов. Двигаясь осторожно по скользкой дороге, Александр Иванович всматривался в сумрачную мглу перед собой. Вспышка молнии осветила окрестности. От открывшейся картины у Зотова перехватило дух. Мост. Анна стояла на мосту, пытаясь удержать поводья перепуганной кобылы. Вода захлестывала через бревна и грозила вот-вот оторвать деревянное сооружение от берега. Пришпорив своего жеребца, он начал спускаться с холма. Копыта гнедого скользили по раскисшей земле. Конь испуганно заржал и шарахнулся в сторону. С трудом удержавшись в седле, Зотов чертыхнулся. Он был уже совсем близко. Слышался рев мощного беснующегося потока. Граф спешился и в этот момент деревянные сваи не выдержали. Он слышал, как закричала Аня, испуганно заржала каурая. Времени на раздумья у него не осталось. Стараясь не упустить ее из виду, Зотов шагнул в мутный поток, держась за уцелевшие останки моста. Аня изо всех сил цеплялась за сносимый течением настил моста. Еще чуть-чуть и его оторвет и понесет вместе с ней. Замерзшие руки скользили по мокрому дереву. Это конец, мелькнуло в голове. В этот момент сильные руки обхватили ее, от облегчения закружилась голова.
- Сударыня, Вы совсем разума лишились? – недовольно проворчал граф.
- Господи. Благодарю тебя, - прошептала она.
Одной рукой держась за чудом, остававшийся на месте настил, Зотов потащил жену к берегу. Александр Иванович ощущал, что уже и его силы на исходе. Почувствовав, что течение несколько ослабело, он что было сил, толкнул Анну вперед. Оторвавшееся от настила бревно больно ударило его в спину. Поскользнувшись, Зотов ушел под воду. Темные воды сомкнулись над головой. В меркнущем сознании успела мелькнуть мысль, что все же в своей непутевой жизни, он успел сделать хоть что-то хорошее.
Обдирая локти и колени, Аня с трудом выбралась на берег. Девушка упала прямо на размытый глинистый берег. Дыхание сбилось, легкие горели огнем. Она успела наглотаться мутной грязной воды. Если бы не супруг ее, лежать бы ей на дне сейчас. Отдышавшись, она обернулась. Графа нигде не было видно.
- Саша, - позвала она тихо.
Ответом ей был только рев мутной воды и очередной раскат грома.
- Саша! – уже громче крикнула она, - Господи, боже. Саша! Где ты!?
Анну затрясло. Обхватив себя руками, она поднялась и, пошатываясь, направилась вдоль берега, вглядываясь в беснующийся поток. Она не помнила, сколько она так прошла вдоль реки, скользя подошвами сапожек по илистому берегу, глотая горькие слезы. Вконец измотанная, отупевшая от усталости и страха, она опустилась на землю и расплакалась. Дождь прекратился. В рванные прорехи облаков выглянул луч, заходящего солнца. Понимая, что надобно вернуться в имение, позвать на помощь, организовать поиски, Анна вернулась к тому месту, где ранее был мост. Ее каурая убежала, но жеребец графа, был там, где он его привязал. С трудом взобравшись в седло, она направила его в усадьбу, повиснув на шее животного.
Тело его сиятельства графа Зотова нашли на следующий день, двумя верстами ниже от смытого наводнением моста. Во время отпевания Анна стояла по правую сторону от покойника. Осознание того, что именно она стала причиной его смерти тяжким грузом давило на истерзанную муками совести душу. Прости меня, прости. Твердила она про себя как заведенная, глядя сухими глазами на мертвенно-бледное лицо. За что же судьба так с ней. Да не любила она своего супруга но смерти ему не желала. Что же ей дальше делать? Надо бы родителям отписать о случившемся. Может папенька поможет ей разобраться со всем?
Глядя на молодую графиню, молча стоявшую у гроба уже третий час и не проронившую не слезинки, дворня перешептывалась.
- Эт, она его, ей богу она, - крестились бабы.
- Ох! И наплачется девка еще… - покачала головой одна из них, - Красивая, а счастья-то нет.
Глава 16
Анна Никитична вернулась в усадьбу. В особняке царила звенящая тишина. Прислуга молча занималась своим делом, один из лакеев натирал паркет в недавно отремонтированной гостиной, две горничные завешивали холстом зеркала. Подойдя к французскому окну, ведущему в сад, графиня замерла около него. Толкнув створку, открыла, впуская в комнату полуденный зной. Совершенно опустошенная Аня вышла на террасу. Черное платье с воротником стойкой душило ее. Девушка присела на скамью в тени раскидистого вяза. Жизнь продолжалась. Щебетали птицы, лениво гудели пчелы, большой полосатый кот, появившийся из-за угла дома со стороны кухни, подойдя к ней, потерся о черный бархат платья. Не задумываясь Анна, опустив руку, коснулась мягкой пушистой шерсти, ласкающим движением.
Господи, что же ей делать сейчас? Всю жизнь кто-то принимал за нее решения. Сначала маменька, потом папенька, брат. Лишь однажды она решила сама распорядиться своей судьбой, и вот, что из этого получилось. Вздохнув, она поднялась, и нехотя направилась в кабинет покойного мужа. Присев в обитое темно-вишневым бархатом кресло, графиня взяла чистый лист бумаги. Обмакнув перо в чернила, Анна задумалась. Капля чернил сорвалась с кончика пера, и расплылась безобразным пятном по бумаге. Скомкав лист, она швырнула его на пол в порыве неожиданной злости. Аня боялась своего супруга, но груз ответственности, обрушившийся на нее с его смертью, пугал ее еще больше. Что ей делать с имением? Как быть с людьми, живущими здесь? Собравшись с мыслями, она начала письмо.
«Здравствуйте дорогие маменька и папенька. Спешу сообщить Вам печальную весть о скоропостижной кончине супруга моего, его сиятельства графа Зотова Александра Ивановича. В минувшее наводнение Александр Иванович утонул, спасая мою жизнь. Приехать к Вам я не смогу. Дела имения требуют моего участия. Папенька не откажите мне в просьбе. Мне требуется управляющий, человек грамотный и не лишенный честности, посему прошу Вас помочь мне в поисках такового. Ваша любящая дочь Анна.».
Запечатав послание, Аня позвонила. На звон колокольчика явился молодой лакей.
- Снеси это на почтовую станцию.
- Слушаюсь Ваше сиятельство, - поклонился лакей, забирая письмо.
На следующий день к ней с визитом прибыла Ольга Андреевна Астафьева выразить ей свои соболезнования. Анна велела накрыть чай на террасе. Две женщины молодая и пожилая молча сидели в тени дерева, каждая погрузившись в свои мысли. Тишину нарушил вопрос заданный генеральшей.
- Анна Никитична, поговаривают, будто супруг Ваш погиб спасая Вас.
Аня вздрогнула. Поставив чашку на стол, она махнула рукой, отгоняя муху от вазочки с малиновым вареньем.
- Доля моей вины, безусловно, присутствует, - осторожно подбирая слова, ответила она, - Если бы мне не пришло в голову покинуть усадьбу в такую ужасную погоду, думаю, ничего бы не случилось.
Графиня видела по глазам своей собеседницы, что ее терзает любопытство по поводу причин, побудивших ее, отправиться в путь в тот день, но удовлетворить его не спешила. Не хотелось после смерти графа выносить на всеобщее осуждение перипетии их неудавшейся семейной жизни. В голову ей пришла мысль о будущем младенце. Все теперь сочтут его ребенком Зотова. В душе ее все восставало против этого, но и отплатить супругу за спасение своей жизни черной неблагодарностью, объявить всему миру, что она была неверна ему, Аня не хотела. Ее уже не страшило осуждение света или сплетни, которые неизбежно возникнут вокруг ее имени, дорога ей туда заказана раз и навсегда. Все, что ей остается, это посвятить свою жизнь воспитанию будущего ребенка.