Но где же Алексей? Как же не терпится вновь увидеть его. Вежливо улыбаясь молодым людям из числа вчерашних поклонников, чьими букетами был завален весь малый салон, Анна продолжала осматриваться по сторонам.
- Сударыня, уж не меня ли Вы ищете, - услышала она тихий шепот у себя над ухом.
Сердце перевернулось и замерло при звуках знакомого голоса.
- Алексей Васильевич, разве ж можно так пугать? – обернулась она к нему с улыбкой.
Ольга Михайловна Белозерская не сводила глаз с влюбленной пары. Они с такой нежностью смотрели друг на друга, что только слепой бы не догадался об истинных чувствах, которые они питают друг к другу. Как он может? Он же на посмешище меня выставляет! Негодовала княжна. Рядом с ней остановился друг ее родителей Михаил Юрьевич Черницкий.
- Анна Никитична прямо расцвела, - задумчиво произнес он, - Вот подумываю руки ее просить.
Ольга обернулась к красавцу графу.
- Руки просить? – язвительно спросила она, - Да полно Вам. Она же любовница Воронцова. Но когда я выйду замуж за него, я потребую от него прекратить все это.
Черницкий усмехнулся.
- Буду ожидать Вашего с ним венчания с нетерпением. Может, Анна Никитична тогда согласится перейти под мое покровительство, - молвил он.
- Вы вроде супругой ее сделать только что собирались? – приподняла бровь княжна.
- Ну, в свете того, о чем Вы мне поведали только что, боюсь, это уже не возможно.
Андрей, младший брат Алексея, стоя за мраморной колонной, неподалеку от Черницкого и Белозерской, невольно подслушал этот разговор. Возмущенный до глубины души словами Ольги Михайловны, он отправился на поиски родителей. Необходимо, что-то предпринять, чтобы в корне пресечь сплетни, которые вновь возникли вокруг его брата и Анны. Не хватало только, чтобы светские щеголи начали делать ставки на то, кому она достанется после женитьбы Алексея.
Андрей нашел мать и отца в обществе хозяев дома. Подойдя к матери, он склонился к ее уху.
- Маменька, мне говорить с Вами надобно.
- Что-то случилось? – встревожено спросила Софья Алексеевна, глядя в обеспокоенное лицо младшего сына.
- Боюсь, что да, - начал Андрей.
Он пересказал матери подслушанный им разговор между Черницким и княжной Белозерской. Софья задумалась. Мысль, пришедшая ей в голову, могла стать решением всех проблем и спасти Анну от очередного скандала. Подойдя к своему супругу светлейшему князю Воронцову, она осторожно тронула его за руку повыше локтя, привлекая к себе его внимание.
- Ваша светлость…
Василий Андреевич обернулся.
- Софи, душа моя, - улыбнулся он.
Приподнявшись на носочки и прикрывшись веером, Софья Алексеевна шепотом высказала своему супругу свои соображения. Выслушав ее, князь нахмурился. Василий Андреевич глядя на старшего сына, кружащего в вальсе Анну, неодобрительно покачал головой, тяжело вздохнул и обратился к хозяину сегодняшнего блестящего собрания.
- Александр Михайлович, не откажите мне в любезности.
- Я весь внимание, Василий Андреевич, - ответил Долгорукий.
Выслушав его светлость, Александр Михайлович широко улыбнулся и согласно кивнул головой. Дождавшись момента, когда смолкли последние звуки отзвучавшего только что вальса, Долгорукий вышел на центр залы и обратился к гостям.
- Друзья мои. С разрешения моих друзей княгини и князя Воронцовых мне бы хотелось сделать объявление. Сегодня среди нас присутствует пара, которая в ближайшем будущем собирается соединить себя священными узами брака.
Присутствующие с любопытством переглянулись, гадая, кто же эта счастливая пара. Долгорукий, выдержав паузу, с улыбкой произнес.
- Алексей Васильевич, Анна Никитична, примите мои сердечные поздравления.
Алексей и Анна, совершено не готовые к тому, что о помолвке объявят прямо сейчас, и вообще не подозревавшие, что Воронцовым старшим что-либо известно об их взаимоотношениях принимали поздравления, посыпавшиеся на них со всех сторон.
Ольга Михайловна услышав объявление о помолвке, захлопнула свой веер и с досады, прикусив губу, развернулась и направилась к выходу из зала. Не было смысла оставаться здесь дольше. Она и так уже успела рассказать всем подругам, что Воронцов намерен сделать ей предложение, а только что прозвучавшее заявление выставляло ее в совсем неприглядном свете. Гнев и злость владели ей в этот момент
Глава 25
Алексей с веселым изумлением, взяв под руку свою невесту, устремился к родителям, стоявшим в стороне. Софья Алексеевна улыбнулась им, Василий Андреевич напротив, был серьезен.
- Вот уж не ожидал, - улыбнулся он, подходя ближе.
- Алексей Васильевич, Вы поражаете меня своей беспечностью, - сурово выговорил князь, - Вокруг Вас снова распространяются толки весьма нехорошего свойства.
Алексей нахмурился.
- Что-то я Вас, папенька, не совсем понимаю.
- Твоя несостоявшаяся невеста, Ольга Михайловна, видела, как ты тайком утром покидал дом Анны Никитичны, - сердито произнес Воронцов старший, переводя свой взгляд на Анну.
Аня ощутила, что ее щеки вспыхнули, пунцовым румянцем. Рука Алексея сжала ее ладонь едва заметным движением.
- Я признаю, что повел себя опрометчиво, - ответил он, - Но мои намерения в отношении Анны Никитичны весьма серьезны, и я не собираюсь опровергать сделанное только что заявление.
- Рад это слышать, - проворчал князь,
- Добро пожаловать в нашу семью, - улыбнулась Ане Софья Алексеевна, положив свою изящную ладошку на плечо мужа успокаивающим жестом.
Погожим октябрьским деньком после завтрака Алексей заехал за Анной, чтобы вместе с ней совершить прогулку по Александровскому парку. Ласковые лучи все еще теплого осеннего солнышка скользили по пожелтевшей траве, отражались зеркальными бликами в водах небольшого пруда.
Анечка взяла с собой маленького Сашу. Подвижный и шаловливый, как и все мальчишки его возраста, он безмерно раздражал Алексея. Анна то и дело останавливала проказника, чтобы поправить воротничок бархатной курточки, или вытереть перепачканные ручки сына, поскольку он подбирал все, что привлекало его внимание.
Воронцов осознавал, что женившись на Анне, ему придется принять и ее сына, участвовать в его воспитании. Но каждый раз, когда он думал об этом, пред его мысленным взором представало лицо отца мальчика, человека, который, будь он жив, навеки разлучил бы его с любимой женщиной. Лучше бы его не было, думал он. Когда-нибудь у них с Анной будут собственные дети. Будет ли она уделять им столько же внимания, или ее первенец всегда будет для нее на первом месте? Понимание того, что ребенок не виноват в том, что появился на свет, все же не помогало ему принять его как родного. Воронцов злился на себя за столь недостойные мысли и, в то же время, не мог не думать об этом.
Наблюдая, как Анна играет с мальчиком, он нахмурился. Он хотел побыть с ней наедине, а не наблюдать, как она нянчиться с отродьем графа. Решено. После свадьбы, он отправит этого мальчишку в деревню, чтобы не вспоминать и не думать о нем. Александр живое напоминание о том, что его Аня принадлежала другому мужчине, который имел на нее все права и проводил ночи в ее спальне. Свадьба будет через неделю, так, что его ожидание будет недолгим.
Анне даже в голову не приходило, какие помыслы и думы владеют ее женихом. Она наслаждалась прогулкой и обществом Алексея.
Назавтра ожидался приезд барона и баронессы Строгановых. Аня отписала матери об изменениях, произошедших в ее жизни и родители ее перенесли приезд в столицу ко времени ее венчания. Натали родила мальчика и вместе с Андреем оставалась в имении, планируя поездку в Петербург к Новому году.
Она написала ей о том, что сожалеет о невозможности быть рядом с ней в столь важный для Анны день и передает ей свои поздравления и пожелания счастья и благополучия. В конце письма Наталья приписала несколько строк: «Аннушка, умоляю тебя, расскажи Алексею о сыне. Он человек гордый и если узнает обо всем из чужих уст, боюсь, ему будет слишком трудно простить тебя и примириться с той ложью, что он услышал от тебя. С любовью, Натали».
Прочитав последние строки, Аня тяжело вздохнула. Конечно, права Наталья, но страх снова потерять его, был намного сильнее, чем желание открыть ему правду. После венчания, успокоила себя Анна, я скажу ему после венчания.
По традиции ночь перед свадьбой невеста проводила в доме своих родителей. От испытываемого волнения Анне не спалось. Почти всю ночь она не сомкнула глаз, ворочаясь с боку на бок на мягкой перине. Едва забрезжил рассвет, она поднялась. Впереди был долгий день, полный приятных хлопот.
Подойдя к гардеробной, Аня распахнула дверь. На вешалке висело подвенечное платье, шедевр портновского искусства. Чехол из газа, расшитый серебряной нитью поверх белоснежного атласа в точности напоминал морозные узоры на окнах. Легко коснувшись рукой этого великолепия, Анна закружилась по комнате. Счастливая улыбка не сходила с ее лица. Сегодня, она станет его женой. В дверь тихонько постучали. Вошла ее горничная Ксения, неся на подносе легкий завтрак.
- Как хорошо, что встали уже Анна Никитична, - улыбнулась она. – Матушка Ваша уже велела приготовить ванну для вас. Времени у нас не так уж много. Через два часа экипаж уже подадут.
Два часа пролетели как одно мгновение. И вот, обозревая в зеркале плоды усилий своей камеристки, матери и известной модистки, Анна с трудом узнавала в воздушном видении себя. Осторожно ступая, она спустилась в холл особняка, где ее ожидал отец, чтобы отвезти в церковь.
Алексей и Анна венчались в Преображенском соборе. В храме было полно народа: родственники, друзья, знакомые и просто любопытные, пришедшие поглазеть. С замиранием сердца, Анна подошла к жениху и встала рядом с ним перед алтарем.
Подошедший священник вложил в руки жениха и невесты зажженные венчальные свечи. Молоденький дьячок, стоя рядом со святым отцом держал серебряный поднос с кольцами. Словно сон, мелькнула мысль в голове, не дай боже ей сейчас проснуться. Священник начал обряд, утих шум толпы за спиной. Четко слышалось каждое слово, произносимое под сводами собора.