Вечером в пятницу молодая чета Воронцовых прибыла на званый вечер княгини Долгорукой в числе других приглашенных. Было шумно и многолюдно. На хорах, готовясь к танцам, настраивался оркестр. Официанты, одетые в парадные ливреи, сновали между гостями с подносами, уставленными фужерами с шампанским. Вечера в доме Долгоруких всегда славились своей роскошью, и многие стремились попасть туда. Аня с улыбкой раскланивалась с многочисленными знакомыми и друзьями. Она прямо светилась от счастья. Последние три дня Алексей уделял ей все свое свободное время, а ночи она проводила в его объятьях.
Алексей заметил младшего брата в компании очаровательной брюнетки. Молодые люди были так поглощены друг другом, что совершенно не обращали внимания на происходящее вокруг. Подхватив жену под локоток, он устремился к ним.
- Ну, здравствуй братец! – громко произнес он за спиной Андрея, отчего тот буквально подпрыгнул на месте.
- Бог Мой! – повернулся он, намереваясь высказать Алексею все, что думает о нем, но вспомнив, где он находится, прикусил язык.
Братья сердечно приветствовали друг друга.
- Познакомь нас с барышней, - подтолкнул Алексей брата.
Андрей смутился, что нарушил правила приличия, не познакомив брата и жену со своей собеседницей, и поспешил исправиться.
- С удовольствием представляю Вам Екатерину Юрьевну Черницкую, - улыбнулся он.
Девушка вежливо кивнула головой на приветствия, когда Андрей знакомил ее со старшим братом и его женой.
Услышав знакомую фамилию, Алексей нахмурился. Выходит, что спутница Андрея - младшая сестра графа, и, значит, Михаил Юрьевич тоже где-то здесь поблизости. Не мог же он оставить сестру одну на попечении юного повесы? Словно в ответ на его мысли, перед ними появился и сам граф Черницкий.
- Вечер добрый, господа, - с улыбкой обратился он ко всей компании.
- Алексей Васильевич, Андрей Васильевич! - вежливо кивнул он каждому из братьев. - Анна Никитична, Вы сегодня ослепительны!
Аня улыбнулась в ответ на его комплимент и протянула руку, затянутую в тонкую перчатку, которую Михаил почтительно поднес к губам.
Алексей ощутил, как в сердце шевельнулась ревность. Аня заметила, какими враждебными взглядами обменялись Михаил и ее муж. Положив руку на плечо супруга успокаивающим жестом, она повернулась к Черницкому.
- Михаил Юрьевич, могу я с Вами поговорить? – спросила она.
Алексей хотел было возразить, но Андрей не дал ему раскрыть рта. Младший брат отрицательно покачал головой и поспешил увести его в сторону вместе с Екатериной под каким-то надуманным предлогом.
Аня вздохнула, собралась с мыслями и, подняв глаза на Михаила, произнесла:
- Михаил, мне очень лестно видеть Вас в числе моих друзей, но я хочу, чтобы Вы правильно понимали мое к Вам благосклонное отношение. Я люблю своего супруга, и ничего, кроме своей дружбы, предложить Вам не могу. Мне не хотелось бы ставить Вас и себя в двусмысленное положение.
- Я знаю, сударыня, - печально улыбнулся граф. - Я тешил себя иллюзией, и рад был обманываться в Ваших чувствах ко мне. Покорнейше прошу простить, если моя настойчивость имела для Вас неприятные последствия!
Анна выдохнула с облегчением.
- Я рада, что мы смогли понять друг друга! Однажды Вы встретите ту, которая станет смыслом Вашей жизни, и думать забудете обо мне, - улыбнулась она.
- Может быть…, - ответил Михаил и жестом предложил ей вернуться к остальной компании.
Зазвучали первые аккорды вальса. Алексей предложил жене руку и вывел ее на центр зала.
- О чем Вы говорили с Черницким? - едва сдерживаясь, спросил он.
Аня улыбнулась ему в ответ.
- Алеша, у тебя нет поводов для ревности. Михаил мне просто друг.
- А цветы? – вспомнил Воронцов.
- Это была ошибка. Больше она не повторится. Я поверила тебе, теперь твоя очередь, - шепнула она ему.
Глава 36
В августе посвежевшая и похорошевшая Елена Дмитриевна вернулась в Петербург, вся в предвкушении нового светского сезона. Пребывание в имении ее тетки княгини Вяземской было для нее невыносимо тоскливым и скучным - ни тебе визитов, ни балов, ни вечеров. Она ненавидела своего еще не родившегося ребенка из-за раздавшейся талии, плохого самочувствия и тоски, на которую по его милости была обречена.
Разрешившись от бремени девочкой, она даже не взглянула на ребенка. Крошку передали в руки кормилицы, а графиня Арсеньева, едва оправившись от тяжелых родов, поспешила вернуться в Петербург, к светской жизни.
На первом же званом вечере она встретилась со своим бывшим любовником, но Алексей сухо поздоровавшись, поспешил оставить ее общество. Елену Дмитриевну сей факт очень уязвил, но графиня сделала вид, что ее нисколько не задело такое пренебрежительное отношение. Хотя, она вынуждена была признаться самой себе, мысли о Воронцове не покидали ее ни на минуту даже в деревне, где она спряталась от всего света, чтобы скрыть свое интересное положение. Глядя поверх бокала с шампанским на то, как Алексей кружит в вальсе свою красавицу жену, Лена ощутила стеснение в груди. Прекрасное расположение духа, в котором она пребывала до тех пор, пока не увидела его, растворилось в горьком разочаровании. На глаза навернулись злые слезы и повисли на длинных ресницах. Бог мой! Как тяжело было видеть его рядом с другой! В памяти всплывали его поцелуи и объятья, моменты наслаждения, которые она делила с ним. Не в силах более выносить эту пытку, она поспешила покинуть блестящее собрание.
Тем большее удивление вызвал его визит к ней на следующее утро. Лена поспешила спуститься, едва горничная доложила ей, кто почтил ее своим визитом. Ее воображение уже рисовало ей радужные картины, будто Алексей на вчерашнем вечере продемонстрировал ей весьма прохладное отношение исключительно из-за присутствия своей супруги.
Графиня Арсеньева, остановившись перед дверями гостиной, глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки. Справившись с эмоциями, она толкнула створки двери ведущей в комнату и с лучезарной улыбкой на красивых губах вошла в салон. Заметив, что Алексей прибыл не один, Елена Дмитриевна несколько смутилась. Рядом с Воронцовым стоял полицейский урядник, что вызвало у хозяйки особняка недоумение.
- Доброе утро, господа, - поздоровалась она. - Чем вызван ваш столь ранний визит ко мне?
Урядник откашлялся и полный важности от возложенного на него поручения произнес:
- Ваше сиятельство, Елена Дмитриевна, я вынужден арестовать Вас по обвинению в убийстве графа Арсеньева.
Арсеньева улыбнулась холодной улыбкой.
- Вы, видимо, что-то перепутали. Мой супруг скончался более десяти лет назад в результате ранения, полученного в войне на Кавказе.
- Никак нет, сударыня. В данном случае речь идет о наследнике Вашего супруга.
- Наследнике?! Но у него не было наследника, – удивленно приподняла брови Лена.
Алексей, хранивший молчание до этого момента, решил вмешаться в разговор.
- Господин урядник хотел сказать, что речь идет о человеке, которого вы знали как Арсения. Полное его имя - Арсений Александрович Арсеньев.
Графиня при упоминании имени своего юного любовника, запоротого до смерти по ее приказанию, вздрогнула и побледнела.
- Я ничего не понимаю, - тихо произнесла она.
- Ваш любовник, сударыня, - продолжил Воронцов, - отец ребенка, которого вы родили не более, чем две недели назад, был наследником графа.
Елена Дмитриевна в изнеможении опустилась на софу.
- Откуда у Вас эти бредовые идеи, сударь? – попыталась она исправить положение.
- Ваш конюх Семен, его дядька, в день Вашего отъезда из Петербурга был у меня и передал мне бумаги, врученные ему перед смертью Вашим мужем и подтверждающие мои слова, - невозмутимо ответил Алексей. – Он, к сожалению, не знал, что в этих бумагах.
- Сударыня, - вмешался урядник, - у Вас есть полчаса, чтобы собрать необходимые вещи, и прошу Вас следовать за мной.
Графиня была совершенно раздавлена свалившимися на ее голову неприятностями. Обратив свой взгляд на урядника, она обратилась к нему с просьбой:
- Вы не могла бы оставить меня на несколько минут с Алексеем Васильевичем? Мне совершенно необходимо переговорить с ним.
Кивнув головой, полицейский вышел, оставив ее наедине с Воронцовым.
- Я так понимаю, что именно Вы приложили руку к тому, что происходит, - начала она.
- Я не мог остаться безучастным к такому злодеянию, - ответил Алексей.
Дело графини Арсеньевой получило широкую огласку и привлекло немало зевак. Следствие по делу вдовы длилось более двух месяцев. Все это время она провела в каземате Петропавловской крепости.
Алексей не мог не думать о ребенке графини Арсеньевой, он уже выяснил, что это девочка. После ареста Елены Дмитриевны, его мысли то и дело возвращались к малышке. Решившись, он написал прошение императору об установлении опеки над ней.
Вызвал немало споров тот факт, можно ли считать законным наследником графа погибшего по вине Елены Дмитриевны Арсения на основании только одного ответа государя об удовлетворении прошения. Указ императора был найден в архивах канцелярии, но он в силу каких-то причин, которые спустя десятилетие установить было уже невозможно, так и остался не подписанным. Сия печальная история дошла до сведения императора. Николай Павлович волевым решением повелел считать Арсения графским наследником, дочь Арсения Татьяну признать в правах и передать под опеку князя Воронцова, а вдову графа сослать на поселение в Сибирь сроком на двадцать лет. Свое решение он объяснил тем, что раз его брат написал графу письмо, в котором сообщал об удовлетворении его прошения, нет никаких оснований считать, что он отказался бы от своих слов. Очевидно, что произошло какое-то недоразумение, в результате которого документы не были оформлены до конца.
Елена Дмитриевна рыдала в зале суда, надеясь смягчить судью видом своих страданий, но слезы ее и уверения, что она раскаялась в совершенном злодеянии, не оказали ожидаемого действия.