Никита Александрович, не дождавшись Алексея, к обеду сам явился к князю Воронцову. Василий Андреевич, выслушав историю о ночных похождениях своего старшего отпрыска из уст лучшего друга, был вне себя. Велев позвать сына, он в нетерпеливом ожидании расхаживал по кабинету из угла в угол.
Дворецкий, услышав весьма громкий разговор светлейшего князя с его гостем, поспешил передать его содержание Софье Алексеевне. Княгиня Воронцова на удивление спокойно восприняла новости о выходке своего сына и принялась размышлять о грядущих хлопотах, которые немедленно возникнут в связи с будущей свадьбой, ибо из этой ситуации выход мог быть только один.
Алексей Васильевич ни о чем не подозревая, спокойно почивал в своей спальне. На громкий стук камердинера в дверь он только приоткрыл глаза. Яркое полуденное солнце заливало светом комнату, свидетельствуя о том, что он явно проспал. Чертыхнувшись, он вскочил на ноги.
- Войдите! – громко крикнул он.
В дверном проеме показался его лакей.
- Алексей Васильевич, Вас его светлость к себе требует.
- Значит, донесли уже, - вздохнул Алексей.
Натянув свежую рубашку, Воронцов младший почти бегом спустился вниз. Он немного помедлили перед дверью кабинета отца, но потом, взявшись за ручку, решительно распахнул ее и вошел.
- Доброе утро, сын, или уже день, - язвительно начал князь.
- Доброе, папенька, - усмехнулся Алексей, видя отца в таком раздражении.
Значит, не ошибся он, полагая, что князю уже все известно, и именно для разговора о ночных похождениях Василий Андреевич возжелал видеть его.
- Алексей Васильевич, это как же Вас угораздило подобную глупость-то совершить?
- Пари проиграл! - поднял он голову, и с вызовом глянул в глаза отца.
- Это что же за пари такое, чтобы ночью через окно в комнату к незамужней девице влезть?! – гневно спросил князь, - Ну ладно, влезть. Но попасться при этом! Батюшка Анны Никитичны с меня головы Вашей требует.
- Ну, головы это, пожалуй, что слишком, а вот жениться ему придется, - произнес Никита Александрович, - Я так полагаю, что вопрос этот уже решенный, осталось только «договориться об объявлении помолвки и времени свадьбы».
- Да что тут говорить, - махнул рукой Воронцов-старший, - Два месяца вполне достаточно, чтобы подготовиться.
- Ступай, - обратился он к сыну, - Нам с Никитой Александрович благодаря тебе есть теперь, что обсудить.
Алексей, резко развернувшись, пулей вылетел из отцовского кабинета и с размаху налетел на младшего брата Андрея.
- Ну что, братец, закончились твои вольные деньки? - усмехнулся тот.
- Не твое дело, - буркнул Алексей, обходя его стороной.
Он все еще был зол на Андрея за то, что тот умудрился завладеть вниманием Анны накануне вечером.
- Тебя матушка хотела видеть, - крикнул ему вдогонку Андрей.
Алексей Васильевич повернул в сторону будуара матери. Войдя, остановился на пороге. Софья Алексеевна оторвалась от рукоделия, отложив вышивку в сторону.
- Входи, дорогой, - вздохнула она, - С отцом виделся уже?
- О да, имел удовольствие, - усмехнулся сын, - Свадьба через два месяца.
- Да уж, батюшка времени на подготовку совсем не оставил, - улыбнулась княгиня, - Аннушка-то знает?
- Собираюсь к ней, - ответил Алексей.
Он понятия не имел, как его встретит невеста, и только надеялся, что Аня не запустит в него чем-нибудь тяжелым, едва он появится на пороге ее гостиной.
Анна Никитична, с утра позавтракав в обществе своей матушки, теперь занималась рукоделием, старательно игнорируя попытки старшего брата заговорить с ней. Андрей чувствовал себя отчасти виноватым. Он думал, что сестра обрадуется, но она всем своим видом демонстрировала нежелание примириться с ним и простить ему эту глупую выходку.
- Как тебе вообще могло прийти такое в голову?! – не выдержала она, отшвырнув в сторону пяльцы.
- Помниться, ты не один год томно вздыхала, глядя на него, – парировал Андрей.
- Да, ну, и что с того? Тебе не приходило в голову, что все могло измениться с тех пор? Я уже не та глупенькая наивная девочка, которая готова была все отдать за один только его взгляд. Андрей, я выросла, и, как мне кажется, имела полное право самостоятельно выбрать себе мужа, а не выходить замуж под давлением обстоятельств и угрозой потери репутации.
- Аня, ну, прости меня! Хочешь я его на дуэль вызову? – улыбнулся Андрей.
- Глупо! - обиженно поджала губу девушка, - Ведь именно тебе в голову пришла эта нелепая мысль.
Появление предмета их разговора на пороге гостиной прервало этот обмен любезностями между братом и сестрой.
- Какая приятная неожиданность, Алексей Васильевич, - язвительно произнесла Аня, сухо кивая ему головой, в ответ на приветствие, - Андрей, ты не мог бы оставить нас? - повернулась она к брату.
Пожав плечами, молодой человек вышел.
Аня устремила свой взгляд на Воронцова.
- Вы не оставили мне выбора, Алексей Васильевич, но поверьте, я сделаю все возможное, чтобы Вы еще не раз пожалели о своем поступке, - высказалась она.
- Моя дорогая, мы еще даже не женаты, а Вы уже ссоритесь со мной, - усмехнулся Алексей.
- О, я обещаю, у нас с Вами будет чудесная супружеская жизнь, - выразительно протянула Аня, - Вам стоит запастись терпением.
- Не стоит угрожать мне, - сверкнул глазами Воронцов, - Как Вы понимаете, это палка о двух концах. Как аукнется, так и откликнется!
Оба замолчали, в раздражении уставившись друг на друга.
- Считаю этот разговор бессмысленным, - нарушил молчание Алексей.
- Как Вам будет угодно! А теперь будьте добры, оставьте меня, - отозвалась девушка.
Глава 5
Весть о помолвке дочери барона Строганова с наследником светлейшего князя Воронцова быстро облетела весь высший свет. Этого стоило ожидать, судачили в свете. Самая красивая девушка этого сезона и самый завидный жених. К тому же семьи Воронцовых и Строгановых связывала многолетняя дружба, что также способствовало этому событию. Анна и Алексей теперь всюду появлялись вместе, как и положено жениху и невесте. Прогуливаясь в Михайловском саду солнечным осенним днем под руку со своим женихом, Анна вежливо раскланивалась со знакомыми.
- Алексей Васильевич, - обратилась она к нему, - На будущей неделе в Нарышкинских садах будет маскарад. Мне бы хотелось там побывать.
Алексей бывал на подобных увеселениях и надо заметить, что нравы там царили весьма вольные. Остановившись, он обернулся к своей спутнице.
- Анна Никитична, это не то место, которое следует посещать незамужней девице из благородной семьи, - нравоучительно произнес Воронцов.
- Но Вы же будете со мной, - кокетливо улыбнулась Аннушка, - Вы ведь не допустите, чтобы со мной что-нибудь случилось?
Молодой человек задумался. С одной стороны, в ее просьбе не было ничего невозможного. Это маскарад, все будут в масках, значит, никто не узнает, об их присутствии, но с другой… Ему не хотелось вести туда Анну, потому что в подобном месте всегда есть вероятность встретить кого-нибудь из тех его знакомых, с кем будущую жену знакомить не хотелось бы. Аня посмотрела на него умоляющим взглядом.
- Ну, хорошо, - сдался Воронцов, - Только обещайте мне, что не отойдете от меня ни на шаг.
- Обещаю! – в порыве благодарности, девушка приподнялась на носочки и коснулась губами его щеки.
Алексей ощутил легкий аромат фиалки, исходивший от ее волос. Сердце забилось быстрее, и, слегка повернув голову, он коснулся мимолетным поцелуем нежных губ. Оба замерли, вглядываясь в глаза друг другу. Воронцов первым пришел в себя.
- Идемте, время к обеду. Я провожу Вас домой.
Поздним вечером в условленный день Аннушка, одетая в костюм пастушки, выскользнула из дома через черный ход. Алексей ждал ее в своем экипаже за углом ограды, окружавшей дом барона Строганова. Увидев ее, он открыл перед ней дверцу и протянул руку, помогая забраться на подножку.
- Не передумали? – спросил он.
- Ни за что на свете! - улыбнулась она.
Достав из-под плаща маску, Аня поднесла ее к лицу и повернулась к Алексею.
- Алексей Васильевич, Вы мне не поможете?
Завязывая ленты у нее на затылке, Воронцов как бы случайно коснулся ладонью стройной шейки, и, не удержавшись от соблазна, прижался к ней губами. Аня вздохнула и откинулась на его плечо. Руки Алексея обвились вокруг ее талии.
- Аннушка, - прошептал он, - Вы заставляете меня терять голову.
Ей было так хорошо в его объятьях, что возникла желание всю ночь ехать куда-нибудь в этом экипаже, лишь бы он продолжал обнимать ее и шептать ей на ухо такие слова. Но они приехали. Воронцов вышел и подал даме руку, помогая выбраться из экипажа. Протянув стоящему на входе служащему два билета, он крепко ухватил Анну за руку и вошел вместе с ней в калитку. Аня с любопытством осматривалась вокруг. Деревья были украшены фонарями, излучавшими призрачный свет, отчего происходящее вокруг приобретало нереальные черты. По всему парку были установлены павильоны. В одних продавали сладости, в других можно было выпить стаканчик вина, лимонада или чего-нибудь покрепче. На глаза девушке попалась труппа бродячих актеров. С ними был настоящий медведь.
- Смотрите, там медведь! - потянула она за руку Алексея, - Я хочу взглянуть.
Воронцов не стал спорить с ней и пошел в том направлении. Они попали в веселый водоворот шумной компании молодых людей, Воронцов ощутил, как кто-то толкнул его, обернувшись, Алексей случайно выпустил ее ладонь, и их тут же разделили. Стоя на месте, он с беспокойством вглядывался в окружающих его людей. Но как в этой пестрой толпе можно было хоть что-то разглядеть? Впереди мелькнуло розовое платье пастушки, белый парик и черный плащ, который был на Анне. Он бросился догонять девушку и, нагнав, положил ей руку на плечо.
- Аня, подожди…
Девушка обернулась, но это была не Анна. Томно улыбнувшись, незнакомка оглядела его с головы до ног.
- Для Вас этой ночью я готова побыть и Анной, - ответила девушка.