- Анна Никитична, зачем Вы надели это ужасное платье? И что Вы сделали со своими волосами? Давайте, я помогу Вам переодеться и причешу Вас.
- Нет нужды, Глаша, ступай, - отозвалась Аня.
- Да как же… Там Алексей Васильевич пришли, видеть Вас хотят.
Анна вздрогнула. Она не хотела сейчас видеть никого, и Воронцова тоже. Но объясниться все же необходимо. Девушка вздохнула и вышла. Аня медленно спускалась по лестнице, обдумывая, что сказать своему теперь уже бывшему жениху. Ей было страшно посмотреть в его глаза и увидеть там презрение или, того хуже, отвращение. Это была ее глупая затея - пойти на этот маскарад. Ах, если бы можно было все вернуть, она бы не стала настаивать и уговаривать Алексея.
Алексей обернулся на звук открывшейся двери и замер, потрясенный видом своей невесты. Роскошные локоны гладко зачесаны и заплетены в тугую косу, уродливое темно-серое платье полностью скрывает ее фигуру, на щеке огромный синяк.
- Аня…, - он сделал шаг ей навстречу.
- Не подходите ко мне, - срывающимся голосом молвила она, выставив руки перед собой, - Я знаю, что Вы пришли сказать мне. Я Вас понимаю и приму Ваше решение.
- Анечка, о чем ты? – удивился Воронцов.
- Алексей Васильевич, я понимаю, что теперь не могу стать Вашей женой.
- Но почему?
Аня опустила глаза на свои безвольно повисшие руки. Неужели он все еще готов жениться на ней? Но как можно? Она не может стать его женой. Он наследник светлейшего князя, у него должна быть жена безупречной чистоты. Его глупое пари с Андреем и так стоило ей репутации и дало возможность сплетникам вволю поразвлечься на ее счет. Общество никогда не поймет и не примет ее. Она не должна пользоваться его чувством вины, чтобы не сломать ему жизнь. А что, если она уже носит чужого ребенка? Нет. Она сама виновата во всем, и сама будет отвечать за свои поступки.
- Потому что… - Аня судорожно вздохнула, - Потому что я не могу. Будет лучше, если я уеду в имение и останусь там.
- Собираешься похоронить себя в деревне? – Алексей не верил, что она отказалась от него.
- Так будет лучше для всех.
Воронцов закрыл глаза, глубоко вздохнул, пытаясь подавить в себе гнев и раздражение. Он не должен принуждать ее. Нужно дать ей время успокоиться, прийти в себя.
- Прощайте, Алексей Васильевич, - с этими словами Аня отвернулась от него и поспешила покинуть комнату.
- Аня, подожди, - Алексей в несколько шагов настиг ее и, положив руки на хрупкие плечи, развернул ее к себе лицом.
От того, что он увидел в ее взгляде, захотелось придушить графа Зотова. В ее глазах застыл панический ужас, тело сотрясала крупная дрожь. Вырвавшись из его объятий, она бросилась к лестнице, стремясь оказаться как можно дальше от него.
- Я убью его! – стиснув зубы, процедил Воронцов.
Вместе с Андреем он отправился на поиски обидчика Анны. Искать пришлось недолго. Уверенный в том, что приданое Анны у него в кармане, Зотов снова играл по-крупному в игорном доме. Алексей сразу заметил его. Подойдя к столу, он остановился напротив. Разговоры за столом стихли, все замерли в ожидании. Воронцов демонстративно медленно стянул с руки перчатку и швырнул ее в лицо его сиятельства.
- Сударь, Вы редкостный мерзавец. Назовите место и время.
Зотов усмехнулся. Щенок! Бросил ему вызов! Ну что ж, не в первой.
- Лесной парк, завтра на рассвете, - ответил он.
- Оружие? – спросил Алексей.
- Шпага! – приподнял бровь Александр Иванович. Жду Вашего секунданта нынче вечером.
- Увидимся на рассвете, - ответил Воронцов и, развернувшись, вышел.
Алексей довольно хорошо владел рапирой, но Зотов, бесспорно, был мастером в фехтовании. Это была не первая его дуэль, и он не сомневался, что сможет проучить этого молокососа, раз и навсегда отбив у него охоту связываться с ним.
Поднявшись из-за стола, граф откланялся.
- Прошу извинить меня, господа, завтрашняя встреча требует от меня собранности, и поэтому позвольте покинуть вас.
В ожидании своего противника, Алексей расхаживал по небольшой поляне, выбранной местом дуэли. Вскоре в утренней тиши послышался стук копыт. Его сиятельство граф Александр Иванович Зотов выехал на поляну и спешился. С ним прибыл его секундант. Андрей направился в их сторону. Осмотрев оружие, он кивнул Воронцову. Противники, сняв сюртуки, остались только в белоснежных рубашках. Сухо кивнув в знак приветствия, Алексей встал в позицию. Раздался звон скрещенных клинков. На стороне Воронцова были сила и молодость, но Зотов оказался гораздо более опытным противником. И хотя он чувствовал, что начинает уставать, все же Алексей чаще допускал ошибки и промахи, поскольку в гневе он стремился как можно быстрее загнать противника в угол, не думая об обороне. Граф воспользовался этим, и, парировав стремительную атаку молодого соперника, нанес контрудар. Острие шпаги угодило Воронцову в правое предплечье. Белоснежная рубашка окрасилась кровью.
- Ваша честь удовлетворена? – с издевкой спросил Зотов.
- Нет! Живым отсюда уйдет только один из нас!
- Ну, что же, к барьеру!
Клинки зазвенели. Стиснув зубы, Алексей отразил следующий удар, нацеленный прямо ему в грудь. Рукоятка рапиры стала скользкой от крови. Рука ослабела, стало все труднее отражать удары. От кровопотери начала кружиться голова. Он пропустил еще несколько ударов. Андрей понимал, что Зотов просто играет с Воронцовым, как кошка с мышкой, и пора положить конец этой дуэли, так как Алексей уже едва держался на ногах. Граф обманным ударом выбил из его руки оружие и приставил острие шпаги к горлу противника.
- Сударь, я оставлю Вам жизнь, чтобы Вы навсегда запомнили этот урок. Не стоит становиться у меня на пути, - усмехнулся Зотов.
Развернувшись, он подобрал с земли свой сюртук, достав из кармана платок, вытер об него шпагу. Отдав оружие секунданту, оделся и не спеша покинул место дуэли. Андрей подставил плечо другу, который уже готов был свалиться на покрытую инеем опавшую листву.
Глава 9
Строганов привез Алексея в дом его родителей. Тяжело опираясь на плечо Андрея, Воронцов с трудом поднялся по ступеням особняка. Кровь продолжала сочиться из ран, капая на мраморные ступени и застывая на них алыми пятнами. Едва они вошли в холл, навстречу вышла Софья Алексеевна, видимо, дворецкий успел предупредить ее о возвращении молодого хозяина. Увидев старшего сына в столь плачевном состоянии, княгиня Воронцова отдала распоряжение послать за семейным доктором. Сдержанно поблагодарив Андрея за помощь и выразив соболезнования по поводу участи, постигшей его сестру, она с помощью камердинера помогла Алексею добраться до его спальни.
Бледный от потери крови, убитый исходом дуэли, он полулежал в кресле около окна в своей спальне. Погода за окном была столь же мрачная, как и его настроение. Поднявшийся ветер гнал рваные клочья свинцово-серых туч в сторону Финского залива. Небо грозило пролиться на землю холодным осенним дождем. Алексей чувствовал опустошение и усталость.
Без стука в спальню сына вошел светлейший князь. Скривившись от боли в раненном плече, Алексей попытался подняться, но Василий Андреевич, бросив на него взгляд, полный осуждения, остановил его порыв.
- Не утруждайте себя, Алексей Васильевич. Я пришел поговорить с Вами. Мне жаль, что с Анной Никитичной произошло ужасное несчастье. В том, что случилось, есть также немалая доля и Вашей вины.
- Я не отрицаю…, - начал Алексей.
Светлейший князь поднял руку, жестом останавливая его.
- Я еще раз повторюсь. Мне жаль, что Анна пострадала, - ответил Василий Андреевич, - но, даже принимая во внимание Ваши к ней чувства, считаю, что в свете случившегося она больше не может считаться достойной партией для Вас.
-Но…
- Никаких «но», Алексей! Я достаточно ясно выразился. Даже невзирая на мое дружеское расположение к ее семье, я не могу допустить этого брака.
Алексей замолчал. Спорить с отцом, если он уже принял решение, было бесполезно. Оставалось только уповать на то, что, может быть, матушке удастся переубедить его. Он знал о непростой истории взаимоотношений своих родителей и очень надеялся, что именно мать сумеет повлиять на отца.
Прибывший доктор осмотрел его раны, сделал перевязку и рекомендовал ему некоторое время воздержаться от активных действий. Проводив его, Софья Алексеевна вернулась в спальню сына. Присев в кресло рядом с его кроватью, она осторожно откинула непокорные пряди темных волос с бледного лица. Алексей уснул, но даже во сне не разгладились горькие складки около губ. Материнское сердце не могло остаться равнодушным при виде страданий своего первенца. Горько было осознавать при этом, что облегчить их она не в состоянии.
Не то, чтобы Анна совсем не нравиласьей, но, не в обиду Никите и Мари будь сказано Софья считала, что дочь их выросла эгоистичной и избалованной девицей. Сына она, конечно же, не оправдывала. Не должен он был приводить ее туда, где молодой незамужней девушке из приличной семьи находиться не следовало, но случившегося уже не исправить. Все, что она может - это уговорить своего супруга не вмешиваться и позволить Алексею самому принять решение.
Из-за дуэли, произошедшей ранним утром в Лесном парке, слухи о несчастье, постигшем красавицу-дочку барона Строганова, распространились в свете со скоростью лесного пожара. Не было никакой возможности отрицать произошедшее, поскольку не менее дюжины представителей высшего света были свидетелями вызова, брошенного Воронцовым-младшим графу Зотову.
Ко всему прочему, исход дуэли между Алексеем и графом также был весьма плачевным. Обо всем этом Анне поведала ее лучшая подруга, Наталья Николаевна Орлова, прибывшая к ней с визитом. Аня была сражена наповал такими новостями. Она знала, что избежать огласки не удастся, но что при этом весь свет будет обсуждать и осуждать ее… И Алексей. Его ждало блестящее будущее, а с такой женой, как она… Нет, лучше не думать об этом!
Смерть виделась ей самым лучшим выходом, сил жить с таким грузом на душе не осталось. Она долго размышляла над своим безрадостным будущим, и, приняв решение, села писать письма. Запечатав послания, она позвала лакея и велела отнести их по указанным адресам.