– Та‑ак, не означает ли это, что он бросил тебя?
Жалость Вито, как колючка в плоть, вонзилась в Карлу и вызвала раздражение. Тем более что он не преминул насыпать соли на открытую рану.
– По правде говоря, этим всегда все и заканчивалось. Не ты первая. Граф Чезаре Мантенья имеет родословную, восходящую к древним римлянам! И свято следует традициям. Он собирается жениться на женщине, равной ему во всем. Чезаре Мондейв мог иметь любовные отношения с любыми женщинами, но граф Мантенья никогда не женится на женщине, которая…
– …На женщине, Вито, которая намерена объявить о своей помолвке с другим мужчиной. – Эти слова непроизвольно вырвались у Карлы, и произнесла она их так быстро, словно скорострельный пулемет.
Потому что так оно и было! И для Карлы оказался спасением совет матери, который та дала дочери, появившись в ее квартире в то невыносимое утро. Именно так теперь и намеревалась Карла справиться с обидой на Чезаре, справиться с горем и сохранить остатки гордости.
Больнее сплетен ее жалили фотографии Чезаре Мантенья и Франчески Ристори, которыми пестрели газеты и глянцевые журналы. Улыбающиеся, элегантные, аристократичные… Идеальная пара!
Но неприятнее всего ей было видеть фотографии ее самой рядом с Чезаре, сделанные папарацци во время их шестимесячного романа. И читать комментарии, в которых Карлу сравнивали с невестой Чезаре Мондейва.
В недавнем прошлом постоянная спутница… Еще одна фигуристая красавица, служившая временным украшением знаменитого графа Мантенья… Дочь англичанки, жены ныне покойного Гвидо Вискари, совладелицы сети его роскошных отелей.
Да, именно это должно спасти Карлу! Избавить от невыносимого унижения, сокрушившего ее, от всеобщего издевательства над ней.
Жалкая глупышка! Как могла она подумать и действительно поверить, что последняя ночь с Чезаре была началом чего‑то иного, более глубокого в их отношениях? Что он проникся к ней тем же чувством, которое она, как выяснилось, испытывала к нему!
Доведенная до отчаяния и снедаемая обидой, Карла послушно шла по указанному ей рискованному пути, убедив себя, что только так и следует сейчас поступать, не заботясь о том, как это скажется на Вито, который, скорее всего, ее возненавидит. Она не должна позволять себе думать и сомневаться, а должна продолжать упорно двигаться вперед, к единственной цели – объявить официально о собственной помолвке, чтобы пресечь насмешки и жалостливые высказывания в ее адрес.
Никто не посмеет насмехаться над ней или жалеть ее, когда она станет женой одного из самых достойных и востребованных холостяков Рима! Женой мультимиллионера Вито Вискари с внешностью кинозвезды.
Что ж, если граф Чезаре Мондейв может вступить в династический брак, то и Карла тоже может. Ее замужество покажет Чезаре, как мало ее волнуют его дела. Она даст понять ему, что время, совместно проведенное ими в течение полугода, было не более чем приятной паузой для них обоих перед тем, как они возьмутся за реализацию своих жизненных планов: Чезаре женится на своей родовитой невесте, а Карла объединит две части клана Вискари в одну семью.
Но она должна объявить о своей помолвке официально, и как можно скорее! Однако Вито артачился и тянул время. Возможно, придумывал, как отделаться от Карлы, точно так же, как это сделал Чезаре. Отчаяние и безысходность накатывали на Карлу до потемнения в глазах. Ей было необходимо, чтобы Вито официально объявил о помолвке, и она была готова добиться этого любым возможным способом. Марлен тоже не сидела сложа руки и предприняла кое‑какие меры. Распространились слухи о продаже ее части акций Гвидо Вискари третьему лицу.
В прессе строились предположения на этот счет, и первенствовал в обсуждаемой борьбе за акции Гвидо давний соперник Вито – Ник Фальконе. И тем не менее Вито не соглашался объявить об их помолвке. Теперь он ссылался на то, что уже нашел свою женщину, с которой познакомился в инспекционной поездке по европейским отелям, и даже привез англичанку в Рим.
И тогда Карла сделала то, чего никогда не сделала бы, не будь она одержима желанием поквитаться с Чезаре. Она навестила эту женщину в отеле. Невестой Вито оказалась красивая длинноногая блондинка, безумно в него влюбленная. Но Карла не знала пощады – она заявила, что белокурая англичанка ничего для Вито не значит, будучи одной из многих в ряду его поклонниц. Как и я ничего не значила для Чезаре. Она сказала также, что Вито все равно довольно быстро ее бросит. Как поступил со мной Чезаре…
Карла словно обезумела. И когда неожиданно появившийся Вито стал упрекать ее, пытаясь утешить рыдающую женщину, она набросилась на него. Если бы он был достаточно заинтересован в доле акций Гвидо, которыми владела ее мать, и ценил бы их больше, чем эту снулую рыбу, вцепившуюся в него…
Она буквально вырвала Вито из цепких рук блондинки, увлекая его за собой на тот темный, сомнительный путь, по которому уже следовала, ведомая отчаянием и безысходностью. Проклиная себя и всех вокруг.
Глава 8
Чезаре стоял в створе массивных ворот в стене, окружавшей внутренний двор его замка, и наблюдал за тем, как автомобиль, увозящий семью Ристори, медленно спускается в долину по опасному участку извилистой дороги. Когда же машина исчезла из вида, он вернулся в замок.
Визит Франчески и ее родителей был весьма результативным. Свадьба была намечена на конец лета, и маркиза, мать Франчески, будет иметь возможность насладиться каждым моментом весьма расточительных приготовлений к этому событию. Кроме того, Франческе надо было узнать, сможет ли она занять профессорскую должность на физическом факультете в университете. Когда она вернется из Америки, они начнут вместе выходить в свет в качестве официальных жениха и невесты.
Усилием воли Чезаре отмел в сторону ненужные мысли и прогнал воспоминания о Карле.
Я сделал свой выбор и останусь верным ему. Карла уже в прошлом, а мое будущее – с Франческой. Она ведь тоже сделала свой выбор, решив стать моей женой.
Чезаре прошел в свой рабочий кабинет и сел за стол из красного дерева, готовый заняться делами, чтобы наверстать упущенное за те несколько дней, которые он посвятил Франческе и ее семье. Но мысли о Карле не оставляли его. Да, конечно, он сделал свой выбор, как и Франческа. А Карла… Был ли выбор у нее?
Чезаре увидел ее, какой она была в их последнее утро. Ей не стоило питать иллюзорных надежд. Он ни разу не дал ей повода к этому! И он мог бы тем оправдаться. Карла сама заверила его в начале их отношений, что все понимает и принимает.
Раздраженный донельзя, Чезаре включил компьютер. На мониторе возникла первая страница ведущей финансовой газеты, где в разделе главных новостей его внимание привлекло сообщение, которое в какой‑то степени даже успокоило его.
«Брак объединит семью Гвидо Вискари и сохранит в ней все акции сети их роскошных отелей. Амбициозное стремление Фальконе заполучить их не реализовалось, так и оставшись его заветной мечтой».
Чезаре внимательно прочел информацию еще раз, всмотрелся в фотографию, иллюстрировавшую ее, и неожиданно понял, что ему больно. Ему нестерпимо больно.
Торжественная музыка зазвучала громче, с постепенным нарастанием интенсивности звука до финального крещендо, и наступила тишина. Смолкли и приглушенные голоса присутствующих в церкви, когда священник поднял руки и начал обряд церковного венчания.
Сердце Карлы колотилось в груди подобно кузнечному молоту, заглушая все угрызения совести за содеянное. Она все‑таки вынудила Вито поступить против его воли, что было так мучительно для него.
Эмоции бурлили в Карле, и она вдруг часто и мелко задрожала, как будто все ее существо готовилось разрушиться прямо сейчас, у алтаря, где она стояла в белом подвенечном платье с закрытым вуалью лицом. Стояла рядом с мужчиной, ее женихом, ожидая его слов, которые должны были соединить их навечно.
Это высвободило бы наконец Карлу из ада, в котором она пребывала последнее время. И втянула в него Вито.
Вито стоял рядом с ней неподвижно. Он не коснулся Карлы с того момента, как она, натянутая словно струна, скованно прошла по проходу, ведущему к алтарю. Спина Карлы болела от напряжения, державшего ее в тисках уже несколько недель.
Она не хотела отпускать Вито, не могла. Отпусти она его, и сорвется в пропасть. Карла вынуждена выйти за него замуж. Чтобы спастись – нет, не от сплетен и жалости, а от самой себя. И все же она понимала, что лекарство, предложенное ей матерью, убивает ее.
Озноб прокатился по спине Карлы от представившегося ей кошмара – вот она идет к Чезаре и просит его, умоляет, упрашивает позволить ей вернуться к нему. На любых условиях! В ее воображении снова возник этот проклятый триптих – надменный граф, его безупречная графиня и тут же непритязательная любовница.
Карла ощутила пустоту внутри и противную мелкую дрожь, стоя возле Вито в ожидании его слов, которые должны были спасти ее от страданий.
– Ты любишь ее?
Этот вопрос, не дававший Карле покоя, она буквально бросила тогда сгоряча в лицо Чезаре, и вот он снова возник в ее мыслях сейчас, когда она, напряженная до крайности, стояла рядом с мужчиной, которого без любви вынудила жениться на ней.
– Любовь здесь ни при чем, – ответил ей Чезаре.
Лицо Карлы под вуалью свело судорогой.
Так произойдет и со мной. Я не испытываю чувства любви к Вито, а он питает ко мне теперь лишь отвращение и жгучую ненависть за то, что я с ним сделала. За ту цену, которую я заставила его заплатить, чтобы семейные ценности вернулись в руки Вито, где они заведомо и должны были быть. А когда я окажусь защищенной его фамилией, то смогу отпустить его. Через полгода, например, или через год… И Вито снова пойдет по жизни своим путем. Я добьюсь аннулирования брака, чтобы полностью освободить его от себя и дать возможность найти свою блондинку. У него еще будет все – акции, блондинка, любовь. Наш брак – не конец света для него, для нее.