Этим замечанием я стерла эту мимолетную улыбку с ее лица. Уязвленная моей дерзостью, она отвернулась и отдала едва слышимый приказ:
— Уведите герцога Кассергенского.
— Сдайте оружие, милорд, — попросили его стражники.
Помедлив, Линдал медленно снял сюртук со своего крепкого тела. Вынул два клинка из-за спины, а два — из сапог, положил их поверх кучи вещей и, заложив руки за поясницу, зашагал на выход.
Проводив его взглядом, Илма вытерла слезы и велела слугам:
— Передайте моему мужу, что мы должны срочно поговорить. И отведите нашу гостью к карете. Ее визит окончен.
Своим тоном она поставила точку не только в моем визите, но и в моем дальнейшем участии в отборе.
Не дожидаясь дежурной любезности ее младшего сына, я чуть ли не бегом кинулась к дверям. Плевать, что сегодня я покину Ликроун. Найдем другой способ защититься от Дэлла Агосто, но обрекать себя на брак с Ирвином Кассергеном я не собиралась. Была я уже неудачно замужем. По горло сыта.
Вернувшись в свадебный дом, я первым делом отправилась к Черной королеве. Карлуша едва поспевал махать крыльями в полете. Выставив за дверь ее помощниц, мы пересказали все произошедшее.
— Вы же с Илмой подружки. Повлияй на нее, — попросила я настойчиво.
— Ты могла сама все решить, согласившись на ее предложение, — улыбнулась та, перебирая пучок сушеных трав. — Она любит Ирвина. Значит, будет любить и его жену.
— В том-то и дело, что она будет делить его со своей снохой. В отличие от тебя. Ты не любишь Эгорта. Значит, у нас с тобой не будет войны.
— Не смей говорить, что я не люблю Эгорта, — строго сказала она, воззрившись на меня зло. — Я защищала его с того самого момента, как узнала о своей беременности. Я подвергала опасности лучшего друга и весь Кхбит Табхан. Я страдала вдали от сына, не видя, как он растет. Я коллекционировала письма, в которых Ариб рассказывал мне о его успехах. Я пролила столько слез, что их попросту во мне не осталось.
— Ты назвала его монстром.
— Ты все переиначила, Рия. Я лишь хочу его защитить. И если в нем есть Тьма, я решаю, как ее обуздать, чтобы она не разрушила его душу. Ты думаешь, мне не хочется его обнять? Услышать от него заветное «мама»? Я просто смирилась с тем, что не имею на это права. — Она отложила травы и переключилась на стеллаж с пустыми флакончиками. — Иди к нему, Рия. С Илмой вопрос давно решен. Она знает о моих планах, и сегодня отбор покинешь не ты.
Впервые я не нашла, что ей ответить. Она и правда многим пожертвовала. Вряд ли Эгорт был ее ведьмовским экспериментом. Ведь она сама не знала, чем все закончится. А финалом может стать даже ее поражение.
Я жестом позвала Карлушу на свое плечо. А то уж больно нравилось ему исследовать лабораторию.
— Максуд знал, что ты и владычица Тень-Леса, и Черная королева, и мать Эгорта? — спросила я, уже уходя.
— Нет. Об этом знал только его отец. Когда до меня дошли слухи, что Эгорт Лигэллоу ищет свою мать, я прибыла в Кхбит Табхан, представившись Максуду леди Лаэль, подругой его отца, которая просто хотела почтить память покойного друга возложением угощений на могилу. Поверь, если бы Максуд что-то знал, он не скрыл бы это от Эгорта. Они близки, словно родные братья. Максуд никогда его не предаст.
Тепло разлилось в моей груди. Если однажды магия лакмэнов обратит мою кровь в лед, у Эгорта останется надежный любящий человек рядом. Это успокаивало.
— А ты? — задержала она меня. — Почему отказалась выйти за Ирвина Кассергена?
— Потому что я люблю Эгорта. Пусть он не сын купца, не герцог, не принц. Пусть родной отец угрожает его жизни, и я могу погибнуть вместе с ним. Пусть у него дыра в кармане и разбойничье прошлое. Но он лучшее, что у меня есть.
Она улыбнулась, благословив меня одобрительным кивком.
Я покинула ее лабораторию и отправилась к лестнице, у которой Дэлл Агосто любезничал с Юльдрой. Решив не сталкиваться с ними, я пошла к лифту, где встретилась со спустившимися Эгортом и Максудом. На рефлексе положила ладони на их торсы и затолкала их обратно в кабину. Меньше всего мне хотелось, чтобы Эгорт увидел Дэлла, а Максуд узнал об аресте Линдала. Они оба разнесут весь Ликроун по камешку от ярости.
— Вообще-то мы хотели поужинать, — первым подал голос Максуд, когда я нажала кнопку этажа.
— Я договорюсь, нам принесут ужин в номер, — улыбнулась я ему.
— Камария вроде ясно изъяснилась, что никого отдельно тут не потчуют, — напомнил Эгорт.
— А нас будут. Ведь никто не хочет видеть в обеденном зале ни меня, ни Максуда.
Разумеется, они оба догадались, что дело в другом, но выпытывать не стали. Мне же оставалось самое сложное — удержаться от сканирующего поцелуя Максуда.
— Как прошла встреча с Кассергенами? — вкрадчиво спросил он, склонившись к моему уху.
— Кар-р-р!!! — подключился Карлуша. — Леди Илма была в востор-р-рге от Р-р-рии!!! Даже напоила ее чаем!!!
Я облегченно выдохнула, что не мне пришлось врать. Все-таки был еще порох в этом старом вороне…
Глава 14. Побег
Камария звякнула чайником, поставив его на подставку под горячее. Казалось, что ее неприязнь ко мне росла в геометрической прогрессии. С каждым новым испытанием.
— Ума не приложу, почему милорд до сих пор не избавился от столь слабой конкурентки, — вслух задумалась она, подвигая мне чашку с чаем.
— Наверное, потому что я не такая слабая, какой вы меня считаете.
Все были удивлены решением Айвора Агосто попрощаться с Юльдрой. Ее ковен так озадачился, что был отменен вечер танцев, а самому лорду пришлось объясняться перед верховной ведьмой «Багрового Молота». Назревающий скандал даже затронул Черную королеву, которую все стали считать моей покровительницей, но был быстро пресечен. Илма Кассерген попросила ведьм не превращать отбор в цирк и принять свое поражение с достоинством. К тому же у нее было, что предложить «Багровому Молоту». Ведь у нее под крылом был холостой сын, которому срочно потребовалась жена.
— Возможно, — уже не споря со мной, вздохнула Камария. — Герцог Кассергенский как раз заболел после вашего визита в их дом. Но поверьте, если выяснится, что вы применили магию, подорвавшую его здоровье…
Илма Кассерген все делала, как и обещала: тихо и без шума. Пока шел отбор, оправдала отсутствие старшего сына хворью. А когда все разъедутся, организует закрытый суд.
Деятельность Линдала подрывала репутацию всей семьи, а слухи о табханцах, которые они распускали годами, грозили вмиг подвергнуться сомнениям.
Хорошо, что Кассергены не стали поднимать панику. Максуд не позволил бы вождю разбойников прозябать в камере. Он устроил бы ему побег, после которого навечно потерял бы право вернуться в светское общество. Нагов возненавидели бы вдвойне, а их историю переписали бы, выставляя их самой бесчестной расой Тронстума. И все же меня терзал вопрос, как скоро Максуд поймет, что всех тут водят за нос.
— То есть вы допускаете, что ведьмовская сила во мне есть? — улыбнулась я Камарии, наблюдая за тем, с каким пренебрежением она двигает чашку Максуду.
— Я предпочту оставить свои мысли при себе, — ответила она. — Приятного аппетита.
Она ушла, и мои оголодавшие мужчины наконец смогли приступить к ужину. Наворачивая с аппетитом закуски, салаты, бутерброды и горячее. Пампушки и соус тоже улетали мгновенно. Графин с пуншем опустел уже через пять минут. И только чай остался нетронутым. Сладкое им уже не полезло, хотя всем известно, что мужчины — те еще сладкоежки.
— А ты подружилась с Черной королевой. — Максуд завалился на мою кровать и удобно разместился на мягких подушках, запрокинув руки за голову. — Считай, получила иммунитет до самого финала.
— Вот только мы топчемся на месте, — отозвался вышедший на балкон Эгорт.
Я последовала за ним и увидела, куда было обращено его внимание. На площади находился Дэлл Агосто в окружении гостей и ведьм из «Багрового Молота». Трудно сказать, какие мысли роились в голове Эгорта при виде родного отца. Одно я знала точно — он не жаждал его крови. Конечно, если велит сама судьба, он на все пойдет, чтобы защитить себя, меня, Максуда, возможно, свою мать. Но первым в бой лезть он не хотел. А я не хотела боя вообще и была готова в любую секунду пойти с чистосердечным к Айвору Агосто и молить его о помиловании. Потому что в войне нет победителей, если потери у обеих сторон.
Дэлл почувствовал на себе чужое внимание. Повертел головой, пока не задержал взгляд на нас. Я кивнула ему с улыбкой и тихо сказала Эгорту:
— Вернись в комнату. Твоя бдительность его напрягает.
— Рано или поздно, мы все равно схватимся.
— Как знать. — Я взяла его за руку, завела в комнату и задернула занавески. — Завтра с отбора попытаются убрать Агнессу. Дэлл уже догадывается, что результаты этапов — не только дело моих рук. Сегодня, когда началась суета из-за выбытия Юльдры, Черная королева шепнула мне кое-что. Дэлл откровенно высказал ей свои опасения и гарантировал, что ее девушки не одержат победу. Он готовится нанести удар. И мне кажется, ему не важно, кто станет женой его кузена: я или Агнесса.
— Чего именно нам опасаться? — уточнил Эгорт.
— Вероятнее всего, он будет действовать против близняшек, и Черная королева может развязать войну. Я надеюсь, вы понимаете, что будем делать при таком исходе мы? — Я перевела взгляд с Эгорта на Максуда и обратно. — В пекло мы не полезем, иначе Кассергены нас же и выставят виноватыми.
— Тогда мы сбежим. Пути отступления мы знаем, — намекнул Эгорт на городские канализационные тоннели. — Твой вождь же встретит нас по ту сторону? — обратился он к Максуду.
Тот хитро ухмыльнулся. Он не спешил рассказывать Эгорту, кто именно сейчас руководил разбойниками.
— Он обеспечит нам отбытие в Кхбит Табхан, в этом можешь не сомневаться.
Я мрачно посмотрела на Карлушу, а тот лишь помотал своей головкой. Нельзя было рассказывать Максуду, что Линдал под стражей. Но и бежать без помощи из-за стены тоже было опасно. Я оказалась меж двух огней.