Первым сообразил использовать авторитет имени посланницы Дракона второй министр, решив сделать Ольгу своей снохой. Таким образом он собирался, оказывать больше влияния на суеверного правителя, который боялся до паники разозлить дракона. Хранительница была поселена во дворце, её охраняли, холили и лелеяли, боясь что-то сделать не так.
Приближённый вертелся вокруг владыки как лис, убеждая, что лучше мужа женщину защитить никто не сможет, лишь муж может сделать её довольной полностью, а уж сын постарается угодить, их семья поможет оберегать и опекать настолько важную персону. И всё в том же духе изо дня в день. В конечном итоге правитель согласился, желая отделаться от назойливого подчинённого, да и переложить часть ответственности на чужие плечи.
Сон Мин был вызван для получения радостного указа.
Однако невесту скорый брак с завидным женихом совсем не обрадовал.
«Теперь-то на собственном примере я поняла почему все герои корейских дорам настолько затюканные! Тупые законы! Я — хранительница Чосона, а они так со мной поступают! Как же я оказалась в такой ловушке? Почему должна выходить замуж по чужой прихоти? Да ещё именно за сына второго министра: чванливого, высокомерного, наглого, жестокого недоумка!» — причитала, теребя дрожащими пальцами с аккуратно подстриженными ноготками русую косу юная славянка.
— Госпожа, правитель ждёт ответа, — мягко напомнил евнух.
Брови девушки, удивлённо изогнулись. Страдалица даже не заметила, как этот проныра оказался в её комнате. Всегда бесила его манера бесшумно возникать словно из ниоткуда.
«Как же выпутаться из сложившейся ситуации? Ну не хочу я замуж ни за кого, кроме любимого! Что пристали? Почему не хотят оставить всё как есть? Это козни министра! Ему неймётся! Служанок убили, названного отца бросили в тюрьму. Надо придумать выход!» — в панике метались мысли. — «Дракон!» — осенила догадка. — «Он сумеет разрулить эту ситуацию!».
Возможность вновь увидеть дорогого человека, надежда на его помощь успокоила девушку и придала уверенности. Спина гордо выпрямилась, подбородок своенравно вздёрнулся, бросая вызов обстоятельствам, глаза приобрели оттенок холодной серой стали.
— Я — подарок Дракона! Ваш правитель не владеет мной! Как поступить может решать лишь истинный хозяин! Вот у него и спрашивайте!
Слуга низко поклонившись вышел, быстро засеменив во дворец правителя. Двери тут же плотно захлопнулись, стражи вновь перешли в боевой режим ожидания. Хотя заключённая больше не пыталась сдвинуться с места, помня о двух неудачных попытках бегства в результате которых ей в назидание были избиты до смерти все служанки покоев хранительницы.
Закрыв глаза, девушка с содроганием вспомнила крики несчастных избиваемых, привязанного к пыточному стулу, резко постаревшего приемного отца. Посланница небес на коленях, заламывая руки в ужасе, отчаянно умоляла прекратить экзекуцию ни в чём не повинных людей:
— Пожалуйста, — кричала она, — пожалуйста не надо! Я больше не буду убегать. Остановитесь, прошу!
Но второй министр, осторожно подняв её на ноги, ласковым голосом увещевал, что это именно их вина, ведь они плохо заботились о такой важной персоне. А в глазах плясал огонь злорадства. Он коротко кивнул палачу. Тот взял в руки щипцы с раскалёнными концами и направился к истязаемым.
Евнуха Сон Мина от неминуемой смерти спас лишь обморок приёмной дочери, последовавший за дикой истерикой.
Потерявшая самообладание от панического осознания своего абсолютного бессилия и всей глубины последствий необдуманного поступка, она истошно завизжала, пытаясь вырваться из рук несостоявшегося свёкра.
В голове билась мысль: «Нужно бежать, защитить».
В ответ послышался гадкий смешок и шёпот:
— Никто не может оскорбить меня и уйти от расплаты.
Нервы девушки не выдержали такого напряжения, тело её, обмякнув, повисло на руках врага, а ум окутала спасительная темнота…
Ольга помотала головой, старательно отгоняя страшные картины недавнего прошлого. Она хваталась за отблеск надежды, что любимый найдёт выход.
Получив ответ, осторожный правитель послал гонца к Тропе Дракона.
Глава семнадцатая. Что может придумать Дракон?
Уставшая от переживаний и слёз девушка, наконец-то дождалась своего защитника.
Как только он появился в дверях, она сразу же бросилась ему навстречу, пытаясь спрятаться под защитой объятий родного человека.
Но, с удивлением заметила останавливающий жест руки и красноречивый кивок головы в сторону закрывшихся за мужчиной дверей. Внимательно присмотревшись, пленница заметила сквозь щели силуэты доносчиков, жадно ловивших каждое слово.
Вовремя остановившись, Ольга почтительно склонилась в земном поклоне, произнеся:
— Рабыня приветствует, мой господин!
Принц тут же помог подняться своей любимой, прошептав по-русски:
— Ничего не бойся, просто доверься мне. Я постараюсь сделать так, что ни один мужчина на свете не сможет стать твоим хозяином, — затем, выпрямившись, громко произнёс специально для притаившихся снаружи:
— На твоих глазах слёзы! Я заставлю обидчиков расплатиться! — при этом он осторожным жестом вытер щёки обиженной, сложенным в несколько слоёв, платком и передал ткань ей в руки. Затем, собрав волю в кулак, заставил себя развернуться и стремительно вышел…
Глава восемнадцатая. Как выручить правителя?
Советники спорили до хрипоты, правитель устало склонил голову и прикрыл глаза рукой: ужасно болела голова, можно, конечно попросить массаж у хранительницы — боль снималась как рукой, получалось буквально, но вопрос решался именно о её замужестве, которому девушка противилась. Идиотский второй советник переборщил с запугиванием, и как задобрить красавицу, сохранив достоинство и, свалив всю вину на других, выкрутиться из дилеммы глава страны никак не мог придумать.
Он находился во власти суеверного страха перед гневом божества, тем более погода вторую неделю бушевала не на шутку: то дожди стеной, смывающие почву, то ветер, сносящий крыши. Естественно, подобное было уже не раз, но мистически настроенным людям это казалось не просто совпадением. Точно так же как в двадцать первом веке для служб ЖКХ снег в средней полосе России — ежегодная неожиданность.
Анализировать возможность непогоды в осенний период никто не стал, простой люд дружно решили, что виноват второй советник, обидевший волшебницу. Народ охотно верил, что в природных катаклизмах виноваты верхи: то правящая семья плохо помолилась, то знать рассердила небесную канцелярию словами или поступками. Аристократы, даже не особо верившие в эту ахинею, охотно подхватили и довели до логического абсурда, используя как предлог, чтобы разыграть свою политическую карту. Основная проблема заключалась в том, что указ о даровании брака был уже издан. Отозвать сей документ означало «потерять лицо» и семье министра, и, главное, правителю.
— Ваше величество! Свадьба должна быть сыграна! — осипшим голосом вопил виновник ситуации.
— Очень хитро продуманный ход, — язвил его оппонент. — Ваша семья решила завладеть жемчужиной всей страны?
— Да ты, как ты смеешь? — брызгая слюной размахивал кулаками неугомонный сторонник одного из них.
Дело шло к драке, две группы сторонников враждующих кланов готовы были вцепиться друг другу в бороду.
— Хватит, — резкий окрик властителя, ударившего кулаком по подлокотнику, привел подчинённых в норму.
В этот момент двери зала заседаний распахнулись, явив взору собравшихся того, кого все ждали с нетерпением несколько дней. Все как один застыли в растерянности как поступить: выразить приветствие, поклоном или нет. После минутного замешательства правитель поднялся со своего места и сделал шаг навстречу, приглашая подняться к нему. Остальные молчаливо склонили головы в почтении. Ответом был останавливающий знак руки:
— Достаточно церемоний! Это мне не интересно! — холодно заговорил молодой мужчина, одетый в расшитый невероятными золотыми узорами халат, украшенный нефритовыми бусинами, крой которого невозможно было соотнести ни с одним народом. Наряд смешав разные стили, затмил своей помпезностью ханбок самого государя.
Окружавшие замерли в ожидании.
— Младший министр прав — нехорошо, когда одна семья владеет судьбой всего государства, — многозначительный взгляд остановился на побледневшем лице правителя. — Тогда кто-то один сможет управлять страной, не прислушиваясь к советам. — драматическая пауза должна была гвоздями вбить мысль в умы, затем дружеская улыбка ознаменовала окончание фразы: — Эта семья сможет диктовать условия даже носителям фамилии Ли.
От неожиданности вывода все охнули, а второй министр в страхе повалился в земном поклоне с воплем:
— Ваше величество, я не посмею! — ответом были нахмуренные брови, восседавшего на престоле, и гул недовольных голосов, собравшихся в зале заседания.
Наконец лично к нему обратился так вовремя пришедший:
— Ты знал, что я разорву на части любого, кто посмеет обидеть посланницу небес? — сильные руки с длинными ногтями угрожающе потянулись к горлу. Неудавшийся свёкор, бледнея как полотно, протяжно завыл, складывая руки в умоляющем жесте.
— Благодари, хранительницу, не даром она подарок Дракона всей стране, по её просьбе ты останешься жив. Но за своё спасение ты оплатишь все расходы: построишь замок там, где укажу и проведёшь свадьбу. — выждав несколько секунд, продолжил. — Это будет особый брак: нужно найти восемь мужей-защитников, здесь министр прав, лучше мужа женщину никто не защитит. Им должно быть от тридцати до сорока лет. Каждый владеет оружием. Но с семьями связь прекращена. Тогда никто и сразу все будут владеть волшебной силой девы, ставшей единственной у супругов, которых выберет сама. Однако, рождение ребёнка убьёт мать! После десяти лет службы мужья получат развод. Жить они будут в замке у моей Тропы. Слуг я выберу сам! В противном случае я забираю свой подарок обратно!
— Издай сейчас же указ, — поспешно обратился к евнуху правитель, почувствовав, облегчение.