Андрей машинально хрустнул костяшками, разминая кулаки.
И бросился к окну...
Осмотревшись по сторонам, Майкл Фриман решил, что подготовка к полету проходит в полном соответствии с правилами. И даже при желании придраться здесь совершенно не к чему.
Воздушный шар (какая у него красивая расцветка, сияют-переливаются на белоснежном полотнище яркие радуги!) расстелили на огромной брезентовой подстилке. Помощники пилотов выкатили из ангара большие вентиляторы-фены, нагнетающие в шар воздух. Корзина еще лежит на боку. Больше всего не везет парню из техперсонала, который «держит вход», основание воздушного шара, через которое вентиляторы накачивают воздух. Мальчишку обдувают мощные прохладные потоки, а ведь день сегодня не жаркий.
Пассажиры, оживленно обсуждающие неподалеку будущий полет, тоже представляют собой типичную группу, в которой обязательно имеются мисс/мистер Всезнайка и мисс/мистер Трусишка. Первый всегда готов с радостью дать совет, как управлять воздушным шаром. С Трусишкой проще: визжит себе, как резаный; шума, конечно, больше, зато раздражения меньше.
Молодая полненькая девушка уже с полчаса оглашает окрестности звонким:
– Мне страшно! Я умру от страха!
– Не бойся. Управлять шаром – проще простого. – Мистеру Всезнайке около пятидесяти, и он смотрит на мисс Трусишку явно не отеческим взором. – Видите, там два таких разноцветных каната. Дернешь за левую веревочку – шар летит влево, за правую – вправо.
«Я тебе подергаю, – Майкл улыбнулся, чувствуя взгляд туристки, невысокой брюнетки лет сорока, смотрящей на него с явным интересом. – Я тебе так подергаю, что мало не покажется! Это хорошо, что туристы не знают, сколько опасностей подстерегает во время путешествия. В принципе, шары стараются поднимать только рано утром или на закате, когда сбалансированы температурные потоки. Но это же погода, предсказать точно тут никто не берется! Даже небольшой поток теплого воздуха от раскаленного асфальта может привести к крушению. Еще очень опасно огибать холмы. За ними встречаются течения воздуха; так в океане подводные течения огибают скалы. Попадая в такой поток, корзина с шаром закручивается, словно в тайфуне, только летит не вверх, а вниз; штопором ввинчивается в землю. Следующий кошмар всех пилотов – линии электропередачи. Они практически не заметны сверху. Неосторожное касание – и шар превратится в факел. Это с земли кажется, что шар висит в воздухе. Ничего подобного, он движется со скоростью резвого спортивного велосипеда. Но командам подчиняется с задержкой, в этом проблема. Шар надо просто чувствовать, как любимую женщину. Без этого нечего и подниматься в воздух...»
– Прошу на посадку! – Старший пилот махнул рукой и, предупреждая вопросы туристов, торопливо добавил: – Да, сначала мы будем лежать в корзине. Потом я включу горелку, и через две минуты корзина примет вертикальное положение, шар оторвется от земли. Пересаживаться из одной ячейки в другую во время полета запрещено. Также нельзя садиться на борт корзины.
Дождавшись, пока туристы улягутся в корзину, Майкл быстро забрался внутрь, немного радуясь, что пока в экипаже выполняет функции второго пилота.
Это значит, сажать шар не придется. Посадка на шаре будет посложнее, чем на самолете. У шара нет мотора, поэтому пилоту приходится учитывать множество нюансов: температурные потоки, их скорость, направление. Причем надо заранее прогнозировать, как отреагирует на эти условия шар; ведь если будет допущен просчет, быстро изменить курс шара невозможно. Начинающие пилоты при посадке часто «скачут лягушкой» – жесткая посадка провоцирует шар снова подниматься вверх, и так несколько раз. Можно напороться на дерево, получить разрывы внутренних органов... Впрочем, несмотря на высокую степень риска, такая работа вызывает массу положительных эмоций. Когда каждый день приходится преодолевать себя, бороться со стихией, рисковать и побеждать – в организме вырабатывается столько адреналина, что любое другое занятие уже кажется пресным и скучным.
– Я боюсь, – заныла мисс Трусишка, когда шар набрал высоту. На взлете она сидела с закрытыми глазами, вцепившись в скамейку побелевшими пальцами. Потом, оглядевшись, не могла произнести ни звука; только слышалось, как ее зубы выбивают негромкую дробь. – А мы не упадем?!
– Нет, – мягко заметил Майкл, потихоньку выпуская из «карманов» шара воздух, чтобы обеспечить корзине правильное положение. – Сегодня отличная погода, и, даст бог, все пройдет замечательно. На самом деле, в каждой группе бывают такие люди, как вы, – с сильной боязнью высоты. Не думаю, что на вашем месте решился бы на полет.
– Вы так ловко управляете этой штукой. – Туристка-брюнетка прищурилась и медленно провела языком по полной верхней губке. – Наверное, вы все делаете ловко...
«Твою мать! Обалдеть! – Майкл вежливо улыбнулся, хотя внутри все закипело от возмущения. – Никто из туристов уже не любуется потрясающей панорамой Бич-сити. Все подслушивают – а как я отреагирую на флирт этой женщины. В принципе, она ничего, симпатичная... Надо же, пристает ко мне вот так запросто – и совершенно не смущается... Я бы так не смог, все-таки постарался бы улучить момент, когда никого поблизости не окажется...»
Через пару минут он уже не улыбался.
Брюнетка окончательно сошла с ума – принялась поглаживать себя по бедрам, прикасаться к груди...
Никто из туристов не решался сделать женщине замечание.
Но вокруг все просто, казалось, искрило от ее неприкрытого сексуального желания.
Конечно, с учетом того, что все это эротическое шоу проходило в ограниченном пространстве корзины, пилоты не могли не нервничать.
«Я переборщил с выпусканием воздуха, шар летит слишком стремительно, – ругал себя Майкл, отвернувшись от своей поклонницы. – Только бы посадка прошла хорошо. У меня наполеоновские планы на ближайшие дни, не хватало еще получить проблемы из-за этой сумасшедшей женщины. Честно говоря, не знаю, зачем она платила за полет, все равно по сторонам не смотрит, только на меня пялится. Полет стоит пятьсот долларов! Думаю, жиголо обошелся бы намного дешевле!»
Посадка прошла как по маслу.
Вместе с туристами Майкл поаплодировал старшему пилоту, посадившему шар так мягко, что корзину даже не тряхнуло в тот момент, когда она касалась земли.
Краем глаза заметив, что брюнетка пишет на карточке номер телефона, он быстро выскочил из корзины и бросился в домик для персонала.
Конечно, нужно было еще переделать много работы, помочь коллегам со складыванием шара. Однако пусть прежде навязчивая туристка уйдет.
Убедившись, что в комнате никого нет, он достал сотовый телефон, набрал номер и с волнением заговорил:
– Джулия, привет, дорогая! Как там поживает моя конфетка?..
Ближе к вечеру Майкл то и дело поглядывал на часы.
Не терпелось скорее увидеть Кейт, обнять ее хрупкое красивое тело, заглянуть в сияющие от любви глаза. А стрелка, как назло, словно приклеилась к циферблату...
И вот наконец все позади: подписание какие-то бумажек, в которых каждый из членов экипажа должен оставить автограф; летящая с превышением скорости по шоссе машина; поход в супермаркет за любимым Катиным вином; снова автомобиль, заезд на площадку перед гаражом, и...
– Твою мать, – выругался Майкл, заметив в зеркало заднего вида, как по участку промелькнула человеческая тень. – Я чуть его не задавил. Кто бы это мог быть?
Но через секунду он уже радостно улыбался.
Никаких визитов неизвестных людей!
– Рад видеть тебя, Дэни. – Майкл протянул приятелю руку. – Хорошо сделал, что зашел. А что это у тебя? Старые катушки? Послушаем музыку?
Друг кивнул:
– Обязательно. Я думаю, это будет самая интересная запись, которую ты когда-либо слышал...
– У тебя нос красный, – рассмеялась Катя, закалывая волосы. – В тон купальнику!
– Слушай, а похолодало сегодня. Я пока до душа добежала, озябла. – Лика подплыла к бортику, махнула рукой. – Давай сюда! Вода такая теплая, наверное, нагрелась за вчерашний день.
– Просто этот бассейн с подогревом. И кто-то утром нажал на нужные кнопочки. – По металлической лестнице Катя опустилась в воду и красивым кролем заскользила по дорожке.
Подставив спину под массажные струйки, бьющие под бортиком, Лика наблюдала за подругой. И понимала только одно: в собственных мыслях царит полный разброд и шатания. События стали развиваться настолько стремительно, что она даже забыла позвонить домой, узнать, как там Дарина.
Мамаша, называется...
Совсем голову потеряла со своей любовью!
А любовь эта – тот еще кадр. Палец в рот не клади, чуть что не понравится – давай вперед с кулаками морду бить.
«Вообще-то я интеллигентный человек, – объяснил Андрей свое рукоприкладство после того, как странный бесцеремонный американец с фотоаппаратом был изгнан с участка. – Но америкосов я не люблю и спуска им не даю. Лика, согласись: это же свинство полное – залазить на дерево с фотоаппаратом и снимать валяющихся в постели людей. Но все-таки у соотечественника я бы сначала поинтересовался: «Что за дела?» С америкосами я никаких разговоров не веду по идеологическим соображениям. В табло и без предупреждений! А они что, предупреждали нас, когда Союз разваливали?»
Появление странного американца, явно бывшего фоторепортером, позже разъяснилось. Позвонил сосед, Стивен, и рассказал печальные новости. Оказывается, убили журналистку, а в доме спрятаны пленки, записи бесед известной актрисы Мэрилин Монро со своим психиатром.
Потом было терзание Интернета, и каждая подробность только усугубляла страх.
Оказывается, смерть журналистки Линды Грин – не единственная. Раньше убили бойфренда девушки, который предоставлял ей информацию.
Пленки стоят кучу денег.
У полиции нет никаких версий о том, кто так жестоко расправляется с людьми, имеющими хоть малейшее представление о записях.
Вывод после просмотра сайтов можно было сделать только один: все, прощай, спокойная жизнь...