– Весьма опасное чувство, заставляющее забыть о многом, – в тон принцу отозвалась я. – Но будем снисходительны и сами напомним о правилах гостеприимства. Я чужестранка, правила этикета у нас не так строги, но даже мы не держим долго на пороге дорогих гостей. С прибытием! Вас здесь с нетерпением ждали, – тепло произнесла я, как радушная хозяйка.
А что мне терять, в конце концов?
Принц был заинтригован и не мог понять, каков мой статус. Я вела себя слишком смело для приезжей гостьи.
Внимание отвлекла на себя королева:
– Рады вас видеть и добро пожаловать! Как прошел ваш путь?
Все зашевелились, словно получили невидимую отмашку. К нам подошли сопровождающие принца, многих король и королева знали и приветствовали, кого не знали, представил принц. На меня, как на неучтенный фактор, смотрели настороженно.
После знакомства направились во дворец, причем распределились весьма примечательным образом. Королева сделала так, что она, принц и я шли впереди, за нами король с невестой, а потом уже остальные гости. Предусмотрительная женщина! Во избежание инцидентов она не стала делать так, чтобы сладкая парочка маячила у меня перед глазами.
Да и как бы это выглядело со стороны перед придворными? Король выгуливает бывшую невесту на глазах молодой жены, заставляя последнюю плестись сзади? И без этого ситуация сложилась пикантнее некуда. А так я с королевой сопровождаю гостя, а король принцессу.
– Вы приехали издалека? Признаться, не слышал раньше о таком государстве, как Россия, – обратился ко мне принц.
– Не совсем приехала, но да, издалека. Обстоятельства моего появления здесь без преувеличения можно назвать необычными.
– Вы меня заинтриговали.
– Мы обязательно расскажем вам об этом. Чуть позже, – сверкнув на меня предупреждающим взглядом, вмешалась в разговор королева-мать.
«Молчу-молчу!» – глазами пообещала я.
Принц явно заметил наши переглядывания и несколько напрягся:
– С удовольствием послушаю. Надеюсь, вы сжалитесь и не будете слишком затягивать. Вам удалось не на шутку разжечь мое любопытство.
– Обещаю, вы обо всем узнаете.
«Еще бы, ведь вас это напрямую касается!» – уже про себя добавила я.
Принц не стал настаивать, но ему не удалось скрыть от меня свою озабоченность и попытки понять, что тут происходит. Несмотря на показную легкость общения, взгляд глубоко посаженных карих глаз был умным и внимательным. Уверена, теперь он постарается что-то выяснить через слуг или потребует отчетов от шпионов, наверняка во дворце свой человек есть.
Встреча не продлилась долго. Гостям было предложено освежиться в своих покоях и встретиться за обедом. Все стали расходиться, и я понадеялась улизнуть под шумок к себе, чтобы перевести дух, но не судьба.
– Следуйте за мной! – в приказном тоне негромко произнесла королева-мать.
«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!» – прозвучало в голове. Бросив взгляд в сторону лестницы, где король любезничал с принцем и невестой, не в силах расстаться, я сделала выбор в пользу королевы.
Заведя меня в первую попавшуюся гостиную, она приказала оставить нас наедине и дежурить у входа. Вот тут, за закрытыми дверями, маска слетела с нее, являя разгневанную женщину.
– Как понимать ваше возмутительное поведение? Передумали и решили остаться королевой?
– Нет! – совершенно искренне и даже испуганно от такой перспективы воскликнула я и тут же сама пошла в наступление: – И в чем же мое поведение было возмутительным? Где и когда я вела себя не соответствующе своему положению?
Согнула руку, где скрывалась брачная татуировка, напоминая о ней.
– Я все понимаю. Может, его величеству и хотелось бы об этом забыть в такой день, но татуировка здесь есть! И я имею право ожидать к себе отношения, соответствующего моему положению. Пусть ненадолго, пусть пока не решится вопрос. Но игнорировать себя и не считаться со мной я не позволю!
Королева опешила от моего напора. Наверное, не привыкла, чтобы с ней разговаривали в подобном тоне.
– И это каким же образом вы не позволите? – Мне недвусмысленно дали понять, что власти у меня здесь никакой нет. – Молчите? – насмешливо спросила она. – Я вот думаю, может, имеет смысл вам вообще посидеть взаперти, пока мы не найдем выход?
– А давайте! – улыбнулась я. – Прячьте меня, как позорную тайну. Думаете, это решит ваши проблемы? Или ваш сын сможет спокойно сочетаться браком с другой? Как быстро гости поймут, что вы оттягиваете бракосочетание? Считаете, до их ушей не дойдет информация о наших сияющих золотом брачных татуировках? – забросала вопросами, на которые королеве нечего было ответить.
Успокоившись и почувствовав себя увереннее, я опустила руку, пригладила складки на юбке. И уже сдержаннее добавила:
– Это я сейчас согласна мирно расстаться и заверить дорогих гостей, что на короля не претендую и готова оказать любое содействие для расторжения брака. А ведь могу принять смиренный вид и сказать, что покоряюсь божественной воле благословившего наш брак Нуара. И обвинить их, что они идут против его решения, навлекая на себя гнев и кары. Что тогда будете делать? Так что давайте относиться друг к другу с уважением.
Туше! Как умной женщине, ей не понадобилось много времени, чтобы понять: со мной лучше не ссориться.
– Лучше скажите, удалось что-нибудь узнать, как избавиться от татуировок? – уже мирным тоном поинтересовалась я.
– Пока нет. Ищут. Составите мне компанию за чашечкой айкры? – любезно пригласила королева.
– С удовольствием! – отозвалась я. А жизнь-то налаживается!
Глава 10
Элизабет! В сравнении с навязанной женой невеста лишь еще больше выигрывала. Нежная, со стыдливым румянцем на щеках из-за моего внимания, она была бальзамом на мое порядком потрепанное самолюбие.
Вот такой должна быть настоящая женщина! Милая, тихая, скромная. Элизабет никогда не позволит себе разговаривать со мной на повышенных тонах или чего-то требовать. Лишь просить и надеяться, что я услышу ее просьбу. Я все больше находил достоинств у своей невесты и проклинал тот день, когда решил поехать на охоту.
Будь проклята иномирянка! Так и слышу ее насмешливые слова, что лучше бы я, подобно их мужчинам, пошел в дом терпимости, или как они у них там называются. Нет, какова наглость!
Эта бестия выводила меня из себя каждым словом и своим самоуверенным видом. Приличная женщина не имеет права в подобном тоне разговаривать с мужчиной! Или позволять себе рассуждать о подобных вещах вслух. Наши женщины если и знают что-то, то делают вид, что эта сторона жизни не существует.
А после сегодняшней ее выходки я убедился, что она точно не девственница. Ни одна девица не осмелится стоять перед мужчиной обнаженной с таким дерзким видом, выставляя свои прелести напоказ. Да буквально тыкая ими в лицо!
Больше всего взбесило, что, вопреки моим словам, тело отреагировало на вид обнаженной женщины. От этого заявление о том, что я для нее не мужчина, задело еще сильнее. Так и представлял, как Нуар потешается, наблюдая за нами. Отомстил так отомстил, с особой изощренностью! Лишь опасение, что бог еще сильнее разгневается, если я ее убью, сохраняло ей жизнь. В некоторые моменты я уже готов был смириться даже с отсутствием в своей жизни детей!
А раньше-то я гордился своей способностью держать эмоции под контролем!
Свалившаяся на мою голову жена раз за разом лишала меня привычного самообладания. Я привык к почтительности и повиновению. Одного взгляда порой достаточно, чтобы собеседник вспомнил о том, с кем разговаривает, и не переходил черты. Этой же чужеземной принцессе было плевать на субординацию. Она смела разговаривать возмутительным тоном, требовать и отчитывать, словно я слуга, а не правитель страны, куда ее занесло.
Лишь ее излишняя самоуверенность убеждала меня в том, что она принцесса. Никто иной не посмел бы разговаривать с королем на равных. Она же ведет себя с уверенностью человека, привыкшего к уважительному отношению и никого не боящегося. Бесстрашно требует к себе отношения согласно занимаемому положению, и это при всей шаткости своей позиции. Удивительный апломб!
Как же я был зол, когда увидел ее в покоях, подготовленных для Элизабет. Шел с твердым намерением выставить нахалку, если потребуется – даже с помощью стражи, а в итоге меня самого выставили!
И я бы с удовольствием вычеркнул наш разговор из памяти, чтобы не вспоминать, что она мне говорила, как говорила и в каком виде!
Да, она горячо убеждает, что не желает становиться королевой и быть мне женой, но при этом в свой изменившийся статус вцепилась мертвой хваткой, не позволяя о нем забыть.
Ей удалось своим поведением испоганить даже встречу с Элизабет. На девушку, показательно стоящую рядом с королевой-матерью и не склонившуюся в реверансе, смотрели все. Я горько пожалел в тот момент о том, что разрешил ей присутствовать. Была мысль запереть ее в покоях, но представил, в каком гневе будет эта фурия после, и не решился. Рано с ней ссориться, рано. Мне необходимо от нее добровольное согласие на расторжение связавших нас уз.
Даже не совсем это, ведь можно и принудить при надобности. На данный момент мне жизненно необходимо, чтобы о нежелании сохранять наш брак она заявила и Элизабет, и ее брату, и всем их сопровождающим, когда правда откроется.
Только понимание этого заставило меня сдержаться и оставить ее в королевских покоях. Стерпеть, когда она открыла рот, приветствуя гостей, словно хозяйка. Всему свое время! И тогда я припомню ей каждое дерзкое слово.
Она же после развода собирается остаться жить здесь. Только упускает пока одну маленькую деталь: тогда я стану ее королем, но она уже не будет королевой!
Я даже свадьбы с Элизабет ждал меньше, чем момента, когда смогу приструнить чужачку.
Вот так живешь, считаешь, что управляешь своей жизнью, а в один прекрасный момент забытый божок играет твоей судьбой, словно детскими кубиками. Не наградил он меня такой женой, а изощренно наказал! Главное, я пока не нашел, как избавиться от брачных татуировок…