– Тогда вам придется поверить мне на слово и смириться с необходимостью нашего физического контакта.
Я опустила взгляд на наши соединенные руки. Поймала себя на мысли, что впервые с момента расставания с моим бывшим мужчина вот так прикасается ко мне. Обычно, взглянув мне в лицо, желающие познакомиться спешили скрыться, словно шрам заразен.
Забытые ощущения нахлынули на меня. Остро ощутила тепло мужских пальцев, крепко стиснувших мои. Когда-то мы с Олегом вот так ходили, держась за руки, и я млела от счастья. Страшно подумать, сколько лет я была лишена любого физического контакта с мужчиной. Уверяла себя, что мне это не надо. С циничной усмешкой смотрела на обнимающиеся парочки, понимая, насколько влюбленность быстротечна.
– Хорошо. Если вам это необходимо, можете приходить и держать меня за руку, – как можно безразличнее разрешила я и тут же уточнила: – Ночью со смежными спальнями это не проблема, но ни о каких совместных ночевках и речи нет!
– Не беспокойтесь, и в мыслях не было. Ваши прелести мне неинтересны, – ядовито уведомил супруг.
– Отлично! – преувеличенно бодро заявила я. – Какие наши дальнейшие планы?
– Сейчас сияние исчезнет, и пройдем в мой кабинет для разговора с братом Элизабет.
– Хорошо, – покладисто согласилась я.
Мы опустили выжидающие взгляды на наши руки.
Планы пришлось немного изменить. Пришел слуга, сообщив, что королева-мать желает срочно поговорить с его величеством. Я даже догадывалась, по какому поводу! Супруг распорядился пригласить ее в кабинет и повел меня за собой, так и держа за руку. Сияние еще не полностью погасло, но уже не резало глаза. Шли мы как парочка, которая и на минуту расстаться не может. Хотя о чем это я, на несколько часов, если быть точной, заботами Нуара.
Когда королева пришла, я как раз разматывала платок с руки, снимая за ненадобностью.
– И она здесь. Очень хорошо! Пусть объяснит, зачем это сделала!
– О чем вы, матушка?
– О том, что по ее вине я больше анка не могла успокоить Элизабет!
– И в чем же моя вина? Я осматривала башню. Откуда мне было знать, что вы именно это время выберете для прогулок?
– Она ее видела? – понял все король.
– Да! И ее, и сияющую брачную татуировку на ее руке. Как раз после того, как я показала издалека твоей невесте королевскую башню, раз войти в покои она пока не может. Мы смотрели, какой прекрасный вид открывается с этой стороны, и тут она.
Оба развернулись и посмотрели на меня.
– Что? – развела я руками. – Мне нужно было за шторой прятаться, что ли? Так на верхнем этаже их нет.
– Можно было просто незаметно уйти! – процедила разозленная свекровь.
– С какой стати? Я находилась в своих покоях, которые занимаю по праву. Встреч ни с кем не искала. И в этой ситуации я такая же пострадавшая сторона. Моего мнения тоже не спрашивали, награждая браком. Почему именно я должна стыдливо прятаться и скрываться?
– Элизабет слишком ранима для таких потрясений.
– А о моих чувствах кто-нибудь подумал? – не прониклась я. – Меня опаивают, меня запирают в покоях, меня прячут, словно постыдную тайну. А в чем моя вина? Я и так готова идти навстречу, отказываюсь от брака и короны. Мне хоть кто-нибудь спасибо сказал?
– Я думал, денежной компенсации и титула вам более чем достаточно, – вставил свои пять копеек король.
– Говорите таким тоном, словно сами об этом подумали и из благородных побуждений наградили, – фыркнула я и взглянула на королеву. – А вас совесть не мучит за свой поступок? Извиниться не желаете? Я из другого мира, и неизвестно, какая реакция может быть у меня на ваши снадобья. Я могла умереть от аллергии! Остались бы с бездетным сыном и гневом Нуара в итоге.
Не могла этого не сказать. Чтобы в будущем королева трижды подумала, подсыпая мне что-то. Хотя от такой семейки лучше держаться подальше. После развода больше ни ногой во дворец!
– Довольно! – стукнул по столу король.
Я замолчала, но смотрела на королеву-мать не менее гневно, чем она на меня.
– Матушка, как Элизабет?
Ответить королева не успела. Вошедший лакей сообщил, что его высочество Дамиан срочно желает видеть его величество.
– Успела нажаловаться брату, – сделала вывод я. Вроде бы мысленно, но, похоже, на эмоциях сорвалось с языка, раз король с королевой-матерью уставились на меня. Ну что опять?!
Долго сверлить друг друга взглядами не получилось. За лакеем в кабинет ворвался разгневанный принц Дамиан.
– Я требую объяснений!
– Хорошо, что вы пришли. Нам действительно нужно поговорить. Проходите, – пригласил его Тим. Говорил спокойно, чем снизил градус эмоций разгневанного принца.
– Вы должны объяснить, что происходит, – уже более сдержанно, но требовательно произнес Дамиан.
– Как раз собирался для этого пригласить вас сюда. Располагайтесь. – Король указал ему на свободные кресла, а сам сел возле меня. Наверное, чтобы татуировки было удобно демонстрировать.
Между нами и принцем королева выбрала последнего и проследовала за ним, чтобы сесть рядом.
Что ж, все в сборе, если не считать самой невесты. Но, думаю, брат сам объяснит этому трепетному созданию все позже.
– Итак, начну с самого начала. Несколько дней назад я отправился на охоту, и мы заночевали в лесу возле бывшего храма Нуара. Наутро в моем шатре я обнаружил принцессу Элисию, и на наших руках при соприкосновении проявилось божественное благословение.
При этих словах он дотронулся до моей руки, и татуировки засияли.
– Нужно было сразу сказать, что нам здесь делать нечего! – вскочил со своего места принц. – Мы сегодня же покинем вас.
– Сядьте! – властно приказал король, разъединив наши руки. Видимо, вспомнив, что приказывать не имеет права, уже мягче сказал: – Вы не дослушали.
– А мне кажется, основное я услышал.
– Вам так кажется, – холодно возразили ему.
Ха, все же характер у Тима не сахар. Мне нравилось мысленно так его называть. Добавляло немного несерьезности и разбавляло величественный образ. А то у него высокомерия и властности в избытке не только при общении со мной.
Король дождался, пока под его тяжелым взглядом Дамиан сядет на место, и продолжил:
– Ни меня, ни принцессу Элисию такое положение дел не устроило. Я видел и вижу своей невестой только принцессу Элизабет.
«Да-да, кто бы сомневался! Нежный цветок, наивная девочка, что и слова против не посмеет сказать», – ехидно комментировала я мысленно, стирая зажатым в руке платком след от прикосновения короля. Вот нечего неугодную жену раз за разом трогать!
– А чем же не устроило нынешнее положение принцессу Элисию?
В комнате повисла тишина. Я подняла голову, обнаружив, что все смотрят на меня, и перестала тереть руку. Король, поняв, что я делаю, вообще желваками заиграл и покрылся красными пятнами.
– Что?! – переспросила, не понимая, чего от меня ждут.
– Принц Дамиан интересуется, чем вас не устраивает ваше положение, – процедил король.
Я ответила ему возмущенным взглядом. А нечего меня новым именем называть, я на него плохо реагирую.
Но с принцем я заговорила вежливо, подробно объясняя свою позицию:
– Дома я имела право сама выбрать себе мужа. На мой взгляд, возможность выйти замуж по любви бесценна, не все сильные мира сего ею обладают. Его величество не привлекает меня как мужчина, а жить с постылым мужем, пусть и выбранным самим Нуаром, я не хочу. Поэтому я поддерживаю желание его величества разорвать наш брак.
– Вы понимаете, что с иным мужчиной у вас может не быть детей? – спросил заинтригованный принц, подавшись ко мне. На него мои слова произвели сильное впечатление.
– Гораздо страшнее делать их с нелюбимым, – парировала я, и лица у окружающих вытянулись. Наверное, слишком вольное заявление для приличного общества. Может, тут невинные девы считают, что в брачную ночь с мужем цветочки нюхают и вздыхают под луной. – Но надеюсь, бездетность мне не грозит. На данный момент его величество ищет выход, как, не вызывая гнева Нуара, разорвать связавшие нас узы.
– И насколько успешны поиски? – после продолжительного взгляда на меня спросил Дамиан у короля.
– Пока об этом сложно судить. Мы только сегодня вернулись, но мои люди над этим уже работают.
– Ясно. Что ж, я все равно считаю, что будет лучше, если мы вернемся, – заявил принц.
– Не стоит торопиться, – взяла слово королева-мать. – Решение может быть найдено в течение нескольких дней. Зачем же проделывать вновь столь долгий путь?
– Моя сестра оказалась в неприятной ситуации. Для нее она станет ударом. Я забочусь о ее душевном покое.
Эй, чего это вы возвращаться надумали? Мне ваш отъезд совершенно невыгоден! Мелькающая перед глазами невеста заставит короля носом землю рыть, чтобы скорее найти выход.
– Я согласна с ее величеством, – поддержала королеву-мать. – Вернувшись домой, вы поставите сестру в еще более неловкое положение. Создастся впечатление, что ее отвергли или пренебрегли. Но разве это так? Наш брак не подтвержден. Его величество видит своей женой только принцессу Элизабет. Я думаю, стоит аккуратно сообщить ей о возникшем затруднении и заверить, что решение ищут.
– Ситуация сложилась для всех непростая, но в этом нет нашей вины, – произнес Тим.
Ну, я бы поспорила с этим. Нечего было Нуара злить!
– С вашего разрешения я бы желал сам поговорить с Элизабет и попросить ее немного подождать.
– Я считаю, что вначале лучше мне ее подготовить и сообщить, как обстоят дела, – возразил принц. – Нам нужно подумать.
– Но не стоит забывать, что от вашего решения многое зависит. Насколько понимаю, этот союз выгоден обеим странам, – напомнила я. А то еще психанет и решит все-таки уехать. Парень молодой, горячий. Кто их, этих принцев, знает.
Помимо напоминания о плюшках, которые принесет брак, я зашла и с другой стороны:
– Уверена, что вашу сестру подданные любят и радовались предстоящему бракосочетанию. Ее возвращение на родину вызовет волнение народа и волну слухов. Вам же не хочется, чтобы имя принцессы трепали на каждом углу, усугубляя факты домыслами и сплетнями? На мой взгляд, все же лучше ждать решения проблемы здесь, на месте. К тому же уверена, что уже запланированы празднества в честь вашего приезда. И поспешный отъезд нанесет оскорбление хозяевам дома, где вас с таким нетерпением ждал