– Несколько детский поступок и недальновидный. Вы достаточно умны для этого, да и меня роль игрушки не привлекает. Наигравшись, к ним теряют интерес и выбрасывают или в лучшем случае убирают с глаз долой, заставляя пылиться в темном углу.
– Уверен, что вас такая участь не ждет. Вы из тех людей, что сами ведут свою игру. Поделитесь, что вы затеяли?
– О чем вы?
– Не делайте вид, что не понимаете. Вы и в самом деле собираетесь отказаться от короны?
Вот же проныра! Дал мне понять, что не боится позлить короля и на него можно рассчитывать.
– Да. Оно того не стоит.
– Позвольте вам не поверить.
– А что вас так удивляет? Вот назовите три веские причины, почему можно желать быть королевой.
Своим вопросом мне удалось выбить Роберта из колеи. Он открыл рот, но так ничего и не произнес, только рассмеялся:
– Мне кажется, это очевидно.
– Тебе все кланяются, носишь шикарные украшения и платья, закатываешь пышные балы, – для примера ехидно перечислила я.
– Этого разве мало?
– На самом деле королева – очень слабая фигура. Она зависит от расположения короля, от нее все ждут рождения детей, и только. Вся ее жизнь подчинена строгому распорядку дня и подчинению традициям и правилам этикета. Это скучно. И утомительно, когда каждый миг твоей жизни проходит на глазах слуг и придворных, никакого уединения. Любой твой шаг, жест, слово обсуждаются. Никакой свободы.
– Разве на вашей родине все не так?
– У нас женщины обладают практически такой же свободой, что и мужчины. Но в прошлом общество было патриархальным. Какую-либо свободу имели лишь вдовы, получив после смерти мужа право распоряжаться деньгами и вести дела. Как видите, меня, привыкшую к другой жизни, вполне устроит развод и возможность самой распоряжаться своей судьбой.
– В нашем мире женщине без покровительства мужчины выжить сложно.
– Какие проблемы! Если придется, с отступными короля после развода я за приличное вознаграждение найду себе почтенного мужа, который в силу возраста не будет претендовать на мою постель, и заключу с ним брачный контракт, оговорив все моменты совместного сосуществования. Думаете, не найдется желающих поправить свое финансовое положение?
– Найдутся, – был вынужден признать он. – Только я не понимаю, почему вы отдаете предпочтение почтенным мужам?
– С ними проще договориться. Находясь на склоне лет, они могут себе позволить иметь эксцентричную молодую жену. Общество будет смотреть на все мои выходки сквозь пальцы, считая, что муж потакает мне. А вот с более молодым мужчиной – скажут, что тот слаб, раз не может совладать с женой.
Можно было гордиться собой. Своими рассуждениями я полностью дезориентировала Роберта. Зато точно убедила, что трон мне и даром не нужен. Уверена, как родственник и друг Тима, он обязательно доложит о нашем разговоре.
– Как видите, я убеждена, что принцесса Элизабет намного лучше меня подходит на роль королевы, и с радостью уступлю ей это место.
– Не знаю, как вам это удалось, но вы все настолько вывернули, что теперь я уверен: ни одна здравомыслящая женщина не пожелает стать королевой!
Роберт произнес это со смесью удивления и смеха, и я рассмеялась в ответ, про себя оценив еще и иронию своего положения. Нуар водрузил меня на престол, и я балансировала все это время, чтобы не упасть, поневоле крепче держась за него. Хотя на самом деле мне он и даром не нужен.
– Чем же вы планируете заняться после того, как удастся избавиться от брачных меток?
– Знаете, после развода я подумываю попутешествовать, посмотреть ваш мир, насладиться жизнью, – честно ответила я.
В моих планах было устроить себе грандиозный отпуск. А после можно будет и о будущем задуматься. Интуиция подсказывала: на вверенных мне землях столько всего нужно сделать, что я еще лет на пять об отдыхе забуду.
– Я знаю много прекрасных мест, которые с радостью вам бы показал.
Ответила неопределенной улыбкой, давая понять, что об этом говорить пока преждевременно.
Спальню мне свою он с радостью бы показал! И не потому, что я вся такая распрекрасная, а для галочки в списке побед. Но стоит признать, что Роберт обладает не только симпатичной внешностью, но и мощной харизмой. Если перестаешь воспринимать его в штыки, то получаешь удовольствие от его общества.
По крайней мере, наш треп отвлек меня и настроил на более благодушный лад. Я словно для себя все по полочкам разложила. Не думала о замужестве в будущем, мне бы с этим браком развязаться, но идея иметь пожилого мужа нравилась все больше и больше. Очень пожилого желательно. Сердце не разобьет и на постель в силу возраста претендовать не будет. Хотя тут магия, здоровый образ жизни, возможно, что и старики еще о-го-го! Без разницы, пусть имеет любовниц, лишь бы ко мне не лез.
За разговором мы незаметно дошли до моих покоев. Перед дверями стража так и стояла.
«Вот жизнь, при желании даже мужчину на чашечку чая к себе не пригласишь», – с иронией подумала я.
Или можно? Но проверять, пропустят моего спутника или нет, не очень-то и хотелось. Для первого дня во дворце скандальных ситуаций достаточно.
– Благодарю за уделенное время и познавательную беседу, – галантно склонился в поклоне Роберт. – Буду с нетерпением ждать вечера.
– Вам спасибо за приятную компанию.
– Приятную… – повторил он. – Вы сделали меня счастливым! Могу я надеяться, что прощен?
– Думаю, да. Я понимаю, что вы тогда обознались. Только огромная просьба: не перепутайте теперь с одной из своих поклонниц и не зажимайте в укромном уголке, – подколола я.
Со стороны охраны раздался приглушенный кашель, маскирующий смех. Кажется, о похождениях герта Руата здесь были хорошо осведомлены.
Роберт бросил предостерегающий взгляд поверх моей головы, и все стихло, а потом перевел на меня глаза, в глубине которых зажегся хищный огонек. Окинул мужским взглядом, скользнув по лицу, шее, груди. В декольте задержался ненадолго и вновь прямой взгляд в глаза.
– Я никогда не позволю себе лишнего по отношению к королеве. Вы правы, я еще не сошел с ума. Но на будущее запомните: я всегда принимаю вызов. И еще ни одна моя дама не жаловалась и не осталась недовольной, – сказал он тихо, чтобы слышала только я.
Прозвучало многообещающе и даже немного угрожающе. Это намек на то, что скоро королевой я быть перестану и на меня откроют охоту? Будь помоложе, смутилась и затрепетала бы, а так послала насмешливую улыбку:
– Жизнь показывает, что все бывает в первый раз.
Сказав сию глубокомысленную фразу, я ушла к себе.
И вот чего мы с ним опять чуть не поцапались? Задело, что исключила себя из числа его поклонниц? Хотя для такого сердцееда это как щелчок по носу. Ну да ладно, у меня есть более существенные проблемы, чтобы еще и его опасаться. Пусть в очередь становится.
Глава 14
Время до вечера пролетело незаметно. Вначале я зависла с портнихой, подгоняя платье для выхода и подбирая аксессуары. Королева проявила щедрость и передала мне через мадам Зоель еще один комплект украшений под него. Парюру из розовых бриллиантов!
Если они в качестве извинения, то я согласна. Простое «извини» было бы не столь эффектно.
Не избежала я и корсета. Пришлось надеть его заранее, чтобы он успел высохнуть и мадам Зоель окончательно подогнала платье. Кстати, мне пришлось все это время стоять и держать осанку. А после я попала в руки служанок, которые занялись косметическими процедурами: маска на лицо, чем-то натерли волосы, а потом завили, маникюр, полировка ногтей…
Времени ушло много, зато конечный результат был ошеломительный. Никогда еще я не выглядела так хорошо. Мои волосы лежали локон к локону и глянцево блестели. Прическу украсили живыми цветами. Персиковый цвет платья хорошо гармонировал с кожей и делал меня моложе. Корсет утянул талию и приподнял грудь, которая смотрелась весьма аппетитно в обрамлении кружева, идущего по краю лифа. В вечернем платье вырез более глубокий, чем в том, которое было на мне днем. Не припомню, чтобы я когда-то настолько смело оголяла грудь.
Зависла перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Давно я не смотрела на себя, испытывая удовольствие. Провела рукой по гладкой коже щеки, тактильно убеждаясь, что шрама больше нет. Сколько времени я не могла смотреть на себя в зеркало из-за него, ненавидела, а потом просто смирилась. И теперь все, его нет! Словно жизнь с чистого листа!
Ведь когда король говорил, что его не привлекают мои прелести, я не обижалась. Просто привыкла считать себя уродливой, и это не задевало. Сильнее удивлял мужской интерес в глазах Роберта. Я от такого отвыкла. Да что сказать, я отвыкла чувствовать себя красивой! Но девушка в отражении была более чем хороша. Выглядела младше своих лет. Я бы дала себе лет девятнадцать, точно не больше двадцати. Лицо свежее, да и с чего быть ему иным. Я не курила, по клубам допоздна не шлялась, алкоголем не злоупотребляла. Работала много, но несколько дней на свежем воздухе, хороший сон – и ни теней под глазами, ни следов усталости.
Не зря говорят: что ни делается, все к лучшему. Судьба дала мне в руки не самые худшие карты, грех жаловаться. Я молодая, красивая, а после развода буду еще и богатая!
Настроение перед выходом было приподнятое, даже явление короля его не испортило. На этот раз он вначале прислал слугу узнать, готова ли я его принять, и лишь потом появился сам. Впрочем, татуировка уже больше часа сияла и его визит неожиданным не стал.
Глядя на мрачного короля, я внутренне была убеждена, что он терпел до последнего, чтобы потом как можно дольше не светить нашими брачными татуировками перед гостями.
– Рад, что вы готовы!
Это оказалось единственной оценкой моего внешнего вида. К слову, смотрел он с таким выражением, словно у меня на лице до сих пор шрам. Хотя, может, татуировка жгла так, что ему было не до комплиментов.
Взяв меня за руку, король заметно расслабился. Уточнив, нужны ли мне еще слуги, привычно выставил их вон. Мы остались с ним наедине, и его взгляд остановился на моем декольте. Но я не успела даже напрячься по этому поводу, интересовала его не моя грудь.