– Вижу на вас знакомые украшения.
– Да. Ваша матушка прислала мне их к платью. Только я не поняла, их вернуть или это подарок? – решила уточнить на всякий случай.
– Это лично ее украшения. Примите как подарок. Не думаю, что она их еще раз наденет после того, как в них появитесь вы.
Прозвучало не очень вежливо, но я усмехнулась.
– Что вас развеселило? – тут же поинтересовался король.
– Не знаю, как у вас, а в нашем мире украшения дарит муж, а не свекровь. Мне повезло, что она озаботилась моим внешним видом и не допустила, чтобы я выглядела убого по сравнению с остальными гостями.
– Вы рассчитывали на фамильные украшения? – вздернул он бровь.
– Да с вами я ни на что не рассчитываю, – вздохнула я, уже жалея, что затеяла этот разговор. Еще не хватало, чтобы выглядело так, будто цацки у него выпрашиваю.
– Ее величество занялась вашим внешним видом по моей просьбе. У меня были более важные дела. Или вы желаете, чтобы я лично это контролировал?
– Нет! – нервно воскликнула я, вспомнив, в каком виде он застал меня днем. Кажется, он об этом тоже вспомнил – на лице заиграли желваки. Меня бросило в жар. Масло в огонь подливали его горячие пальцы, крепко сжимающие мою ладонь.
– Хорошо. На самом деле я хотел поговорить с вами насчет сегодняшнего вечера.
– Слушаю вас, – обрадовалась смене темы.
– Элизабет юна и очень ранима. Ее сложившаяся ситуация угнетает, она чувствует себя потерянно.
– Вы говорили с ней? – догадалась я.
– Да. И я бы не хотел, чтобы вы оскорбились из-за моего внимания к ней и обострили и так сложную ситуацию.
Предусмотрительный! Понимает уже, что я не буду молча наблюдать в сторонке, как он увивается за другой, пренебрегая мной.
– Я понимаю, что она ваша невеста и гостья, которой вы хотите уделить внимание. Но надеюсь на ваше благоразумие. Что это не будет выглядеть так, словно вы перед всем двором полностью игнорируете меня, отдавая предпочтение ей. Будет хорошо, если вы дадите всем понять, что у вас на данный момент две гостьи. Только я скоро уеду, а она останется.
Мое предложение королю понравилось, и он заметно расслабился.
– Договорились. Кстати, вы сегодня прекрасно выглядите! – сделал комплимент, вспомнив о манерах. Наверное, отдать дань вежливости гостье было намного легче, чем навязанной жене.
– Благодарю. Вы тоже.
Мне понравилось, что между нами возникло хрупкое перемирие. Все же настраивать против себя короля недальновидно.
– Когда сияние погаснет, у нас будет примерно четверть анка, чтобы спуститься к гостям, не светя брачными метками. Нужно просто не разрывать рук. Вы не против, если к вам будут обращаться как к принцессе России?
– Что ж, если позиционировать меня как гостью, то это будет уместно, – согласилась я, но тут же вспомнила об одном возникшем затруднении и поставила условие: – Только не стоит совсем игнорировать тот факт, что я жена. Реверансы я делать не буду. Мне нужно время освоить эту науку, – закончила с извиняющейся улыбкой, давая понять, что это не из прихоти, а просто не хочу выглядеть неловкой.
– Согласен, – пошел на уступку супруг.
А с ним, оказывается, можно мирно договариваться.
Вечер начинался неплохо.
Мужчинам верить нельзя! В который раз я убеждалась в этом утверждении, наблюдая за королем и его невестой. Принцесса крепко вцепилась в руку своего жениха и улыбалась обступившим их придворным. Я же стояла у буфета, попивая пунш, и размышляла, вмешиваться мне или пусть и дальше утверждается?
Начиналось все неплохо. Перед приглашенными мы с королем появились вместе и влились в толпу. Он представлял мне придворных, потом подошли и к гостям из Лимасса, и я столкнулась с принцессой лицом к лицу. Надо было видеть всю гамму изображенного ею трагизма! Словно он ранил ее в самое сердце, появившись со мной. Интересно, эту трепетную лань учили, что принцесса обязана всегда держать лицо?
Тим размяк, и его хватило лишь на то, чтобы уже нас двоих сопроводить на ужин. Прием проходил на свежем воздухе. Погода позволяла, было тепло. Для нас накрыли в гроте, а оттуда уже вдоль всей аллеи тянулись столы, над которыми был сооружен навес из белой ткани. Поддерживали его колонны, увитые цветами. Да и вокруг цвели розы, наполняющие воздух нежным, приятным ароматом.
Рассадили нас, чтобы никого не обидеть. Во главе стола король, по одну руку от него королева, по другую я. Рядом с королевой принцесса, а рядом со мной ее брат. Ну и дальше по старшинству рангов. За столом я больше слушала, ведь ничего не знала об окружающем мире, чтобы поддерживать поднятые темы. Принц, конечно, поинтересовался, где расположена моя родина, но кроме того, что далеко и меня перенес Нуар, ничего более точного ответить я не могла.
За столом королева ворковала над невестушкой, показывая свое расположение, а после ужина король, как и договаривались, дал всем понять, что я уеду, а вот Элизабет останется. Озвученная информация заставила придворных обратить все внимание на Элизабет. Теперь перед ней рассыпались в комплиментах. Да и сама принцесса подсуетилась, уводя от меня короля, якобы попросив что-то показать.
Я оказалась в нехорошей ситуации. Никого вокруг не знала, да и составить мне компанию никто не спешил. Я понимала, для них я темная лошадка и неугодная жена. Всем дали понять, кто станет будущей королевой, а значит, проявлять ко мне внимание незачем. Можно было бы присоединиться к королеве и ее фрейлинам, но увольте. Прогулявшись между придворными, я предпочла компанию буфета с напитками и десертом. Буфетов обнаружилось два: один с золотой посудой, другой с серебряной. Что примечательно, возле золотого, где стояла я, образовалась пустота, а вот возле серебряного было полно народу.
«Ну и черт с ними!» – выругалась про себя, отпивая из бокала.
Забавно, как все отреагируют, если я подойду к королю и дотронусь до его руки? А то увидели в начале вечера, что брачные метки не сияют, и сделали вывод, что вопрос решен? Но это было так, больше мысли вслух, чем план действий. Девочка хочет утвердиться в своем статусе невесты, наверное, не стоит ей мешать.
– Ваше величество!
Я повернула голову к подошедшему мужчине. Вопреки седой бороде и волосам, кожа на его лице была без морщин. Но он удивил меня другим: не побоялся обратиться как к королеве.
– Вы главный целитель, – узнала я, пытаясь вспомнить его имя. После толпы людей, которых мне представляли, все имена перемешались.
– Архиус Вайнер, – напомнил он. – Я сегодня вас осматривал. Как ваше самочувствие?
– А… Спасибо, хорошо.
– Простите, забыл вам сказать. Я убрал воспаление на пояснице и прописал вам капли для восстановления. Но забыл предупредить, что лучше вам несколько дней не надевать корсет, он мешает кровообращению.
– Поздно, – улыбнулась я.
– Вы позволите вашу руку?
Заинтригованная, я протянула ему ладонь, которую он бережно обхватил пальцами, еще и второй сверху накрыл. От его рук ощутимо заструилось тепло, распространяясь по телу. Я догадалась, что меня сканируют.
– Капли вы не пили, – укоризненно произнес целитель. – Не нужно их игнорировать, так вы быстрее выздоровеете. Не знаю, передал ли вам его величество, но дней пять вам лучше поберечь спину, а вот потом я бы посоветовал прогулки на свежем воздухе, можно и верхом, они укрепят тело.
Мне указали на то, что физическая подготовка у меня не очень. Да и откуда ей взяться, когда в офисе тяжелее папок с бумагами я ничего не поднимала.
– О, а вы знаете, что не все леди осмелятся дать свою ладонь не доверенному семейному лекарю? – рядом с нами возник Роберт Кейст.
– Почему? – удивилась я, но ладонь забирать не спешила. Если это придворный целитель, то он как раз считается семейным.
– Любой целитель способен определить, невинна дева или уже нет.
– И?..
Роберт многозначительно поиграл глазами, а Вайнер возмутился, отпуская мою ладонь:
– Не говорите ерунды! Врачебная этика не позволяет делиться конфиденциальной информацией с посторонними.
– Ну да, ну да, вот только юные леди почему-то не стремятся танцевать с целителями.
– Может, потому, что те больше увлечены наукой, а не танцами, и девушки опасаются, что им отдавят ноги? – встала я на защиту женского населения. – Вот вы любили танцевать в юности? – задала вопрос Вайнеру.
Тот усмехнулся, погладив бороду.
– Признаться, я был больше увлечен наукой. Лишь моя жена была способна подвигнуть меня на танцы. И да, вы правы! К своему стыду, я отдавливал ей ноги, – со смехом признался он.
– Уверена, что ее это не останавливало, – улыбнулась я.
Вайнер утвердительно склонил голову и, прежде чем удалиться, посоветовал мне не охлаждать спину и послать за шалью, если станет прохладно.
– Позвольте мне познакомить вас со своими друзьями, – произнес Роберт и после моего согласия повел к компании молодых людей.
Там меня приняли любезно, а оценив, что я не корчу из себя томную барышню и способна пошутить, стали более раскованными. Забросали вопросами про Нуара, как все было и как я это восприняла. Мое описание Нуара и его две ипостаси вызвали огромный интерес и споры, в каком из сохранившихся храмов он наиболее точно отображен. А вот на вопрос о моем отношении к его вмешательству я рассказала, как эпично пинала развалины с требованием вернуть все обратно. Роберт тоже добавил красочных деталей, но тактично умолчал, что из одежды на мне при этом было одно лишь покрывало.
В нашей компании то и дело звучал громкий смех, и к нам стали подтягиваться люди. Я расслабилась и купалась в мужском внимании. Молодые шалопаи не стеснялись выказывать мне внимание, осыпали комплиментами. Несколько раз ловила на себе недовольные взгляды короля, но делала вид, что не замечаю. Он со своей невестой собрал вокруг себя в основном пожилых придворных, наверное, очень важных и высокородных, а я – молодежь. И у нас было в разы веселее!