Например, когда мы сделали передышку на чаепитие и десерт, я решила немного поближе узнать фрейлин. Да хоть замужем ли они. Оказалось, нет. На что Илизар тут же заметил, что красивые, умные женщины никогда не бывают свободными. Даже если говорят, что свободны. У них всегда кто-то есть, и неважно где: в мыслях, в сердце… в кровати.
Смелое высказывание. Настоящих леди это бы оскорбило, но девушки рассмеялись, оценив юмор.
– Илизар, вас за ваши высказывания случайно не били? – со смехом поинтересовалась я.
– Любой поэт должен иметь быстрые ноги, – тут же ответил он.
– А вы женаты?
– Да, – сдали поэта фрейлины и просветили: – Но об этих ухаживаниях до сих пор говорят. Первая красавица двора, неприступная леди Аларье, стала предметом его насмешек и острых высказываний. Каждая их встреча проходила в пикировках, за которыми следили, затаив дыхание. Между ними искры летали!
– Мне кажется, она согласилась выйти за него лишь для того, чтобы иметь возможность придушить в брачную ночь, – добавила Маргарет. – Наутро после свадьбы все судачили о синяках на его шее.
– У слабой женщины во всем мужчина виноват. У сильной он еще и наказан! – гордо заявил Илизар.
Признаться, я давно так не веселилась, как в этой компании. Но тут речь зашла о предстоящем бале, и я вспомнила, что не знаю ни одного местного танца. Девушки пообещали меня научить. Марион Крион достала табличку дерева эбб, написала что-то на ней и вскоре сообщила, что музыканты ждут меня. Пришлось расставаться с Илизаром, договорившись продолжить на следующий день.
Но по пути в музыкальный зал нас перехватил принц Дамиан в окружении нескольких мужчин из своей свиты. Не знаю, куда они направлялись, но, увидев меня, он не дал мне пройти мимо.
– Принцесса Элисия, вы разбиваете мне сердце! Что за важные дела лишают нас вашего общества?
Вот же хитрый лис! По глазам видела, что он умирает от любопытства, чем таким я занята.
Так я и рассказала! Но решила рассекретить, лишь куда мы направляемся.
– Ничего интересного. Сегодня бал, а я не знаю ни одного вашего танца. Идем учиться.
– О, позвольте составить вам компанию! Вам ведь нужен партнер для танца?
И смотрит так внимательно. По его цепкому взгляду поняла, что черта с два он отвяжется, пока не убедится, что короля рядом со мной нет.
– Хорошо. Только если вы не побоитесь пойти с нами один. Не хочу, чтобы были свидетели того, как я оттаптываю вам ноги.
– Ваше высочество… – заикнулся мужчина из его свиты.
– Идите, Риус, я присоединюсь к обществу сестры чуть позже.
– Мы тоже можем составить пару дамам, – вызвались двое, посматривая на моих фрейлин. И взгляды эти были весьма настороженные. Почувствовали, что те далеко не трепетные барышни и не так просты, и опасались за своего принца.
Ага, так мне и нужны лишние свидетели моего позора! Я сто лет не танцевала. В школе только занималась, а потом одно время восточными танцами увлеклась. Но здесь вряд ли оценят танец со стульями и танец живота.
– Считаете, что сил его высочества не хватит на нас? – усмехнулась я. – Не переживайте. Мы идем только учиться танцам, а не танцевать. Пару моим фрейлинам вы при желании можете составить уже на балу.
– Я не желаю делиться обществом таких прекрасных дам. Идите! – настойчиво отослал своих людей принц, и те нехотя удалились.
– Вы подобрали себе фрейлин? – ухватился за вырвавшиеся слова Дамиан, предлагая мне локоть.
– Его величество был очень добр и познакомил меня с леди Марион Крион и Маргарет Ориен, чтобы они помогли мне освоиться, – выкрутилась я, а то гляди как заволновался.
– Мне казалось, что роль дуэньи подошла бы больше почтенной даме.
– Какие дуэньи?! – насмешливо воскликнула я. – Они нужны для наивных девушек, чтобы следить и предостерегать от ошибок. Я же не настолько юна, и у меня своя голова на плечах есть, чтобы слушать чужие советы. Его величество правильно решил, что общество дам, близких мне по возрасту, более предпочтительно.
– Раз разговор коснулся возраста, извините за нескромный вопрос. Почему вы у себя на родине были не замужем? Поймите правильно… вы красивы, умны. Уверен, имелось множество претендентов на вашу руку. Вы были обручены? Например, Элизабет у нас обручена с трех лет.
– Оу! А я так поняла, что решение о браке было принято не так давно.
Моя осведомленность не очень понравилась принцу. Наверное, хотел создать впечатление, что сестра с младых ногтей мечтала об этом браке, а тут я вмешалась.
– Ее прежний жених трагически погиб, когда ей было четырнадцать. Несмотря на юный возраст, она тяжело это переживала. Оставался еще младший из принцев, он приезжал к нам с визитом после траура, желая заменить брата, но отец не одобрил этот союз. Взошедший на престол старший сын уже был женат и имел троих наследников.
Понятно, где она должна была стать королевой, а где ей отводилась роль лишь жены принца и на трон шансы призрачные из-за наследников.
– Сестра только пришла в себя, как отец получил предложение его величества короля Баркарии. Я все это рассказываю, чтобы вы поняли, почему я так волнуюсь за сестру. Если сорвется и этот брак, она не переживет. Это станет для нее сильным ударом.
– Я понимаю и со своей стороны не собираюсь мешать этому союзу.
Принц склонил голову, принимая мой ответ.
– А вы были обручены? – повторил он.
Интересно, он так настойчиво интересуется из-за любопытства или надеется найти предлог признать мой брак недействительным? Если бы я уже была связана обязательствами, то выходить замуж не имела права.
Несколько мгновений я колебалась, что ответить. Стоит ли придумать мифическое обручение или мне это выйдет боком? С другой стороны, если на этом основании разорвать мой брак, то и за другого я выйти не смогу. Нужны ли мне эти сложности в будущем? Решила не создавать себе лишних проблем, не выяснив точно последствий.
– Нет. Как я говорила, у себя дома я имела право выбрать мужа сама и не спешила с этим.
– Почему же? Разве за все время никто не тронул ваше сердце?
– Было увлечение, но оно в прошлом. Он оказался не моим человеком, и до обручения дело не дошло.
Хорошо, что мы уже пришли в зал и я смогла оставить неприятную тему.
Все же нам повезло, что по пути встретился Дамиан. Мое обучение он решительно взял в свои руки. Начать решил с сиэтеля. Дал распоряжение музыкантам и, чтобы я вначале увидела танец, пригласил Марион Крион для демонстрации.
Нужно было видеть ее растерянное лицо. Похоже, отправляясь учить меня танцам, она совсем не рассчитывала танцевать с целым принцем. Вот у меня нет трепета перед титулами. Современного человека сложно этим впечатлить, а аристократы с молоком матери впитывают почтение и преклонение перед королевскими особами, и при взгляде со стороны это заметно.
На первый взгляд танец был легкий. Чем-то напоминал менуэт. Партнеры грациозно раскланивались, скрещивали руки, обходили друг друга, принимая красивые позы. Ожидаемо, что между танцорами пионерское расстояние. Я даже усмехнулась про себя: оттоптать партнеру ноги при таком раскладе довольно затруднительно. Но когда пришла моя очередь, поняла, что при желании нет ничего невыполнимого. Я то норовила не в ту сторону повернуть, то путалась, с какой ноги шагать, норовя сделать подножку партнеру.
Стало легче, когда элементы отработали по отдельности, без музыки, а потом уже собрали вместе, и с подсказками Дамиана – что, куда и зачем – я с горем пополам станцевала. Пару раз закрепили и перешли к следующему танцу.
Через час я поняла, почему раньше было мало тучных особ. Тут никакого фитнеса не надо. Поскачи на балу козочкой, приседая и подпрыгивая, и семь потов сойдет. Я после своей сидячей работы непривычную нагрузку на мышцы хорошо ощутила.
Дамиан оказался прекрасным партнером: терпеливым, любезным, внимательным. Мы с ним растанцевались, и общение стало более непринужденным. Он шутил, делал комплименты, убеждал, что у меня все прекрасно получается. Стоически перенес, когда я все же прошлась по его ногам, сказав, что ничего страшного. Я развеселилась, не став извиняться. Вместо этого заметила, что согласна. Гораздо хуже, если женщина потопчется по мужской гордости и самомнению. Нужно было слышать, как он смеялся! Искренне, от души. А я не могла отвести глаз от его губ, они словно притягивали меня…
Но чем веселее нам становилось, тем озабоченнее выглядели мои телохранительницы. Я все же запросила передышку, планируя уточнить у них, в чем дело, и мы разговорились с Дамианом. Он заинтересовался, какие танцы приняты у нас. Я тут же сообразила, что правду рассказывать не стоит, не поймет. С их воспитанием удар хватит, узрей они, как танцует молодежь в клубах. Быстро перебрав в уме, решила показать наш вальс, напев мелодию. Дамиан пошел объяснять музыкантам, а я подошла к девочкам.
– Что не так? Почему у вас такие обеспокоенные лица? – прямо спросила у них.
– Ваше величество, будьте осторожны. Говорят, в королевском роде Лимасса отметились древние фейерини, чья кровь просыпается время от времени в потомках.
– Что это значит?
– Особая магия привлекательности и магнетизма.
Круто! Чем-то напоминают наших фейри с их гламуром. Вообще, стоит посмотреть на красавицу Элизабет и ее брата, и в это можно поверить.
– Говорят, принц Дамиан тот еще сердцеед, перед которым не устоит ни одна дама.
Я задумчиво посмотрела на принца. Почувствовав мой взгляд, он оглянулся и улыбнулся. Что-то сказав напоследок музыкантам, он направился ко мне. Что же задумал этот красавчик, флиртуя со мной? Решил увлечь, чтобы легче прошло мое расставание с королем?
– Не волнуйтесь, я голову от него не потеряю.
Судя по скептическому виду телохранительниц, не убедила. Ну и ладно. Да, он мне симпатичен, но это местные барышни могут поплыть от близости мужского тела или нежного поглаживания пальчиков, а наших современных девушек этим не смутить. Разве только школьниц, и то не факт.