– Там можно быть самим собой. Мне кажется, вы тоже не сильно любите условности и ограничения.
На миг я представила себя с ним на яхте. Настоящее морское путешествие с заходом в разные порты и ночи, наполненные страстью. Вряд ли я буду спать одна. Но чем не способ распрощаться с девственностью? Этот ловелас точно знает, как обращаться с женщиной в постели.
Вот только что будет с моей репутацией, когда об этом станет известно? Не хочется, чтобы несколько недель веселья перечеркнули всю жизнь. Много радости, если двери приличных домов окажутся для меня закрытыми…
– Разве у вас незамужние девушки могут принимать такие предложения, не бросив тень на свое имя?
– Если вы взойдете на мой корабль в качестве моей невесты, ваше имя останется незапятнанным.
– Невесты?! – от всей души изумилась я.
– А что вас так удивляет? Разве вы не видите, что я от вас без ума? А еще лучше, если в качестве моей жены. В наш медовый месяц я бы мечтал оказаться с вами на корабле. Чтобы не делить ваше общество больше ни с кем, – с неудовольствием закончил он, глядя поверх моего плеча.
Оглянувшись, я увидела приближающегося принца Дамиана. Его появление обрадовало, избавив от необходимости отвечать.
Я была в замешательстве. С чего это такие серьезные намерения?! Мы же знакомы меньше недели. Во внезапную влюбленность не верила ни на грош. От этого ловеласа скорее предложение стать любовницей получишь, чем руки и сердца. Или он узнал о размере приданого, что меня ожидает? Пять миллионов весьма лакомый кусок. Стоит мне получить свободу, титул с землей и деньги, поклонники мигом набегут. Решил первым подсуетиться? Пусть сам Роберт и не бедный, но денег много не бывает. А тут еще и мной в качестве своей жены можно глаза королю мозолить, тонко играя на нервах.
Вот только мне при дворе точно оставаться не хочется, а он родственничек короля. Но не буду пока сбрасывать его предложение со счетов. Что-либо обещать или раздавать авансы тоже пока не буду. Время покажет. Но найденное рациональное объяснение позволило не разгуляться воображению и сохранить спокойствие. Честное слово, я с этими мужскими выкрутасами скоро как кисейная барышня рдеть от смущения начну. Один целует с наскока, второй уже на брачные узы намекает, хотя я от старых еще не избавилась. Весело я жить начала! Личная жизнь бьет ключом. Главное, чтобы била не меня.
На еще одного представителя мужского племени я уже смотрела настороженно. Если вспомнить, как мы расстались, то не знаю, чего и ожидать. Но, к счастью, пришел он по другому поводу:
– Ваше высочество, прошу присоединиться к нашему спору и выразить свою точку зрения, как человек, получивший разностороннее образование.
– Это вы к чему?
– Крейтон Соург, до того как принять пост советника по образованию, долгие годы возглавлял столичную академию Лимасса и пришел к выводу, что высшее образование женщинам не требуется. Сейчас он ратует за проведение реформы, чтобы сократить количество мест, а лучше вообще открыть школы только для женщин, где будут преподавать домоводство. Спросил у ее величества, как обстоят дела с этим в Баркарии, и сел на своего любимого конька.
– Что ж, с интересом поучаствую в обсуждении данной темы.
Не знаю, зачем принц хочет втянуть меня в общий разговор, но найду что сказать этому советнику. К тому же прекрасный способ сбежать от Роберта и необходимости как-то отреагировать на его слова.
– Поверьте, я не умаляю способностей женского ума к наукам! – донесся сильный, хорошо поставленный голос мужчины с благородной сединой на висках.
А он не так уж и стар. Я что-то себе вредного старикашку представила, считающего, что место женщины – быть беременной и у плиты. А этот худощавый мужчина выглядел за пятьдесят, но был подтянут, с военной выправкой.
– Просто я имел возможность год за годом наблюдать, как даже самые способные адептки выскакивают замуж и бросают науку, рожая детей и посвящая себя ведению хозяйства. Так зачем учиться столько лет, занимая место не менее способных молодых людей, у которых больше возможностей проявить себя в науке и принести пользу своей стране?
– А я к вам привел принцессу Элисию. У нее на родине женщины и мужчины учатся вместе и получают высшее образование. Я думаю, всем нам будет интересно узнать, как решают у них эту проблему.
Принц одним махом сделал меня центром внимания, и все взгляды скрестились на мне.
– Мм… – Я замялась на мгновение и решила начать разговор с комплимента и признания заслуг. – Приятно видеть, что пост советника по образованию занимает человек, посвятивший себя ему и прекрасно знакомый с данным вопросом и всеми подводными камнями. Сразу видно, что вы неравнодушный человек, радеющий за развитие данной сферы и прекрасно осведомленный о ее проблемах.
Вставший при моем появлении, как и другие мужчины, советник поклонился:
– Благодарю.
Принц подвел меня к креслу, усадил и сам занял место рядом. За круглым столом с фруктами и закусками собралось человек семь. Королева при моем появлении оживилась и смотрела с интересом. Вроде не против, что я присоединилась к их компании.
– Насколько я поняла, у вас, к примеру, есть умная, способная и подающая большие надежды адептка, но родители решают устроить ее брак, а супруг против ее дальнейшей учебы, считая, что женщине лучше заниматься домом и детьми. Спасибо, если разрешит доучиться и диплом получить. В итоге образовывается новая семья, но мир науки теряет одно светило.
– Я сталкивался с таким не раз, – кивнул мне советник.
– Думаю, что опыт моей страны не совсем применим к вам. У нас женщины обладают большими правами и не столь зависимы от родителей и супруга. Они имеют право сами решать, выходить им замуж или нет. А после учебы есть возможность найти рабочее место, где можно применить свои знания, и самой себя обеспечивать. Хотя у нас образование ценится и уважается, и за решение учиться семья не лишает девушку поддержки.
Меня слушали очень внимательно.
– Я рада, что вы видите проблему и привлекаете к ней внимание. Только, на мой взгляд, больше пользы будет, если действовать немного в ином направлении. Не лишать девушек возможности учиться, а, наоборот, дать эту возможность и поддержать их в этом желании. В моей стране очень много женщин-ученых, совершивших невероятные открытия и прорывы в науке. Вы скажете, что их могли сделать и мужчины? Поспорю. Нашими учеными доказано, что мышление женщин и мужчин отличается. Там, где мужчина бьется в стену, идет напролом, женщина обогнет, найдет иной, свой путь. Не давая способным женщинам развиваться, вы сами себя обкрадываете. Это все равно что боевым, прекрасно заточенным мечом ковырять цветочные клумбы, рыхля землю. Полезно для сада, но не для страны в целом.
Советник не сводил с меня глаз, и я продолжила:
– Я понимаю ваше разочарование. Вы столько лет как преподаватель затачиваете их ум, восхищаетесь успехами, а потом видите, как все это пропадает втуне. Так, может, лучше запретить принуждать к браку, пока девушки учатся? А после завершения учебы способных и перспективных направлять на работу, где они смогут проявить себя? Ведь гениями рождаются не только мужчины, но и женщины. Недальновидно зарывать талант в землю. Лучше взрастить его и дать прорасти деревом, приносящим плоды.
Тишину моих слов нарушил Дамиан. Он мне аплодировал, а потом весело посмотрел на советника.
– Я не обладаю вашим огромным опытом в данном вопросе, но, на мой взгляд, в словах ее высочества есть здравое зерно. Это менее затратно, чем строить женские школы, разрабатывать и утверждать программу обучения, и… при всем при этом закапывать талант в землю, вместо того чтобы получить плоды.
– А на мой взгляд, основное предназначение женщины – быть хорошей женой и матерью. Важнее подарить супругу наследников, чем заниматься наукой. Лучше оставить это сильным мужчинам, – прозвучал неожиданно женский голос.
Я обернулась и увидела короля с принцессой, привлеченных нашим разговором.
И чего она влезла? Задело, что меня слушают, и решила выпендриться, показывая, какая она хорошая?
– Не спорю, эта часть жизни важна. Но без образования женщине только и остается обсуждать с мужем здоровье детей, цвет штор и фасоны платьев. Скука смертная. Не удивлюсь, если он начнет сбегать в клуб, где можно поговорить с умными людьми, обсуждая политику, котировку акций и научные новшества, – парировала я.
С удовлетворением отметила, что на лицах мужчин промелькнули едва уловимые улыбки. Им это знакомо.
– Мне кажется, гораздо лучше, если женщина – полноценный партнер супруга, чем беспомощное приложение к нему. Когда она способна вести дела, если супруг в отъезде. Проверить управляющего, чтобы не обкрадывал. Просчитать, приносят семейные предприятия прибыль или убыток. Быть в курсе научных новинок, разбираться, можно ли применить это в собственном хозяйстве, и составить смету, во сколько обойдется модернизация. Как ни крути, разностороннее образование необходимо. Чужие люди никогда не побеспокоятся о твоих деньгах и благосостоянии лучше, чем ты сам.
– Я бы не отказался от такой жены! – воскликнул один из мужчин. – Сэкономил бы прорву денег на финансовых консультантах.
Все рассмеялись. Меня же порадовало, что Крейтон Соург выглядел задумчивым. Может, поймет, что даже если его адептки выскакивают замуж, то образованные женщины намного лучше глупышек.
– И все же при всех достоинствах в вашей стране мужчины не спешат расхватывать умных и образованных женщин. Или вы уже были замужем до того, как попасть к нам? – уколола меня Элизабет, намекая на мой отнюдь не юный возраст.
Вот же стерва с кукольным личиком! И произнесла это с таким простодушным видом, словно ребенок, у которого на языке все, что на уме.
После ее слов повисла тишина.
– Нет, замужем я не была, – медленно произнесла в ответ. – Просто еще не встретила мужчину, тронувшего мое сердце, а вступать в брак ради самого статуса замужней женщины не видела смысла. И образование здесь ни при чем. У меня на родине престижно окончить высшее учебное заведение. Дипломом гордятся. Он показатель образованности и интеллекта. Но и у нас есть глупышки, считающие, что учиться им ни к чему, лучше удачно выйти замуж. Прикрывая этим свое скудоумие и лень.