Происходящее напрягало. Да что ж за мир такой, что так и норовят опоить! Может, принцесса подослала, чтобы освободить себе место поскорее? И та змеюка из ее окружения не только на словах, но и в бокал мне ядом покапала? Хотя пусть мне и не нравилась приторная до тошноты Элизабет, это казалось маловероятным. Не стала бы тогда та мымра так светиться, вступая со мной в разговор и привлекая к себе внимание. Тогда кто? Недоброжелатели короля?
В общем, было о чем подумать, пока ко мне не пошли игроки. Вначале опять из желтой команды, решив, что лучше спросить у оракула, послав одного, чем тащиться всем за помощью к королеве. Вскоре и из других команд ко мне потянулись, рассудив так же, и я стала очень популярна. Тут уж было не до раздумий. Приходилось держать в уме маршруты каждой команды, чтобы не перепутать, да и в свои ответы добавлять немного тумана, как положено оракулу. Прямым текстом ведь не ответишь, нужно соответствовать роли. Вот только теперь Марион стояла возле моей тахты, не оставляя меня наедине с игроками, а чуть позже с другой стороны встала вернувшаяся Маргарет.
Признаться, я была счастлива, когда поток людей иссяк. Хорошо, что каждый игрок к оракулу может обратиться лишь один раз. После меня потянулись к королеве, и количество игроков возле нее только росло. Но тех хотя бы фрейлины развлекали. Король же подошел ко мне лишь тогда, когда его брачная татуировка начала беспокоить. А до этого он даже в табличку для общения не заглядывал. Пришлось девушкам лично докладывать ему об инциденте.
– Как вы? – все же удосужился поинтересоваться он.
– Бесит, что в вашем дворце меня так и норовят опоить, – не стала любезничать я. – Я не верю в вину лимассцев, но вот вашей невесте стоило бы думать и о ваших придворных, а то она милосердие лишь на своих людей распространяет, – уколола его.
Король оглянулся, проследив за моим взглядом, чтобы увидеть, как Элизабет с улыбкой милует очередного игрока из своей свиты.
– Это ее право, – скрипнул зубами супруг.
– Да, но такую избирательность могу не только я заметить. Не лучший способ завоевать популярность у народа, которым собираешься править.
– Возможно, ей просто неприятно, что команды оставляют людей именно из ее сопровождения, и она за них переживает, – встал на защиту невесты король и язвительно добавил: – Что-то не сильно работает ваша методика сближения с гостями. Может, стоило просто сделать отдельную команду от Лимасса?
– Чтобы игра превратилась в противостояние между государствами? – парировала я. – А насчет того, что в плату за ответы оставляют именно их, так тут никакой предвзятости. Гости дворцовую территорию знают хуже, чем местные, и потому менее полезны.
– Зря я послушал вас. Эта игра – не лучшая затея.
– А по-моему, людям нравится! – возразила, обидевшись. Можно подумать, я напрашивалась. Стараешься тут, стараешься, и никакой благодарности.
Все и правда активно болели за игроков и обсуждали уже пройденные этапы. Да и сами участники вошли в азарт. Чем ближе к финишу, тем сильнее накалялась обстановка. Некоторые зрители даже пробовали намеренно вредить соперникам, выкрикивая глупые подсказки, чтобы помочь команде, на которую поставили, вырваться вперед.
Я же, распрощавшись с королем, сидела у себя в шатре, скрывая зевоту за веером и прилагая титанические усилия не уснуть. Все же ранний подъем давал о себе знать, да и перенервничала.
В итоге, к моему удивлению, победила команда зеленых, а вот желтые оказались последними. Но в конечном счете до призов добрались все, так что без разницы.
Глава 23
Дни шли за днями, а в моей жизни ничего не менялось. Я устала от придворной суеты. Развлечения – это, конечно, хорошо, но не каждый день. Праздное времяпрепровождение утомляет, особенно когда ты не занимаешься тем, чем хочешь, а обязана присутствовать на всех мероприятиях.
Виновника покушения на меня нашли. Это оказалась любовница – та-дамс! – Роберта!!! Дамочка расстроилась, что с моим появлением ее любовник совсем не уделяет ей внимания, крутясь возле меня. Решила подсыпать слабительного, чтобы я несколько дней промаялась с животом, а она вернула себе его расположение. Как вместо слабительного в бокале оказался яд, она понятия не имеет.
В лавке, где она покупала слабительное, тоже ничего выяснить не смогли. В тот день хозяин был занят, и за прилавком стояла новенькая помощница, которую он уже уволил. Бестолковая, наверное, что-то напутала. Девчонку найти не удалось. В общем, хорошо, что все обошлось. Неудавшуюся отравительницу отослали домой, на этом все и закончилось. Расследование провели тихо, чтобы не бросить тень на принца Дамиана, все же он мне бокал принес. Но теперь я пью только то, что дают мне фрейлины.
Веера при дворе получили бешеную популярность, и теперь каждая модница имела при себе такой аксессуар, и не один. А кавалеры в срочном порядке учили язык веера, хотя путаницы со знаками случались, и уже ходило несколько забавных историй, связанных с этим.
Квест тоже понравился. С подачи королевы я даже организовала еще один, но он уже был без особой подготовки и не такой масштабный. Сразу набросала подсказки – благо территорию хорошо изучила, пока первый готовила, – лакеи их разнесли по указанным местам и спрятали, а молодежь гурьбой бросилась искать спрятанное кольцо, которое служило призом. Чувствую, это развлечение здесь тоже приживется.
Но за показным весельем и легкостью, царившими при дворе, ощущалось витающее в воздухе напряжение. Время шло, а выход из сложившегося положения найден еще не был. Мы, как и прежде, встречались с королем несколько раз в день, чтобы убрать свечение татуировок. Ночевать тоже приходилось вместе. Часто король брал с собой в постель бумаги, чтобы изучить отчеты. Не знаю, когда он успевал заниматься делами, ведь должен был уделять внимание гостям и невесте. Один раз я даже помогла с государственными делами. Просто не спалось, да и он хмурил лоб. Я спросила, в чем дело, а он неожиданно ответил. Оказывается, нужны деньги на благоустройство городов, а свободных нет, вот и размышляет, какую статью бюджета урезать. Налоги повышать не хочется. Прошлый год был неурожайным, народ начнет роптать.
– Проведите лотерею.
– Что это?
– Попробуйте вначале в столице. Объявите на каждом углу, что проводится розыгрыш крупной суммы денег или какой-то драгоценности. Цена билета должна быть не слишком высокая, чтобы люди из всех слоев общества могли купить. Пятьдесят процентов собранных средств пойдет на выплату выигрыша, а остальные деньги – на благоустройство города. Ну или тридцать на семьдесят, сами уже решайте, не суть важно. Проводите же вы благотворительные аукционы? А это возможность попытать удачу, да и просто внести лепту в развитие своего города.
Для примера привела лотерею «шесть из тридцати шести». Самая простая. Розыгрыш можно сделать на площади, результаты напечатать во всех газетах, а сами билеты нужно защитить от подделок, и, может, даже на ауре владельца завязать, чтобы не воровали выигрышные.
– У нас это популярно. Многие нет-нет да покупают лотерейные билеты. Их продают везде: на почте, в магазинах. У вас так же можно. Приезжающим предлагайте приобрести на станциях прибытия. В газетах печатайте, насколько увеличился призовой фонд, чтобы вызвать интерес народа. За месяц наведите шумиху, а потом розыгрыш. Собранные средства уже найдете как распределить, но лучше сделать это открыто. У нас иногда народ голосует и решает, что важнее сделать в первую очередь. Это дает людям почувствовать, что их мнение важно для правительства, их голос что-то значит. Да и ничего не выигравшие меньше расстроятся, так как их деньги пошли на благо города.
В общем, мы в тот вечер долго еще разговаривали на эту тему. А на следующий день меня даже королева к себе пригласила, чтобы и ей рассказала о лотерее. Но и король, и она в итоге очень заинтересовались этой идеей, посчитав перспективной.
Еще бы! У нас вся страна в лотерею играет, некоторые покупают несколько билетов. Видишь сумму возможного выигрыша, и мозги отказывают.
После этого я стала ловить на себе задумчивые взгляды королевы, а король начал спрашивать мое мнение по разным вопросам, если с документами работал. Я же пристрастилась к чтению, изучая законы страны, географию, историю. Тим мне даже доступ в свою личную библиотеку дал. И однажды это ему вышло боком.
Днем всегда было несколько свободных часов. Дамы расходились, чтобы передохнуть и сменить туалеты перед ужином. Я любила это время и часто сбегала в королевскую библиотеку. Там можно посидеть в тишине и насладиться одиночеством – роскошью для знатной дамы. Ведь рядом всегда или слуги, или фрейлины, или все сразу. Мои охранницы сопровождали меня до дверей библиотеки, и мы договаривались, через сколько они за мной придут. Доступ туда им был закрыт. А так я и наедине сама с собой могла побыть, и не забыть о времени, они стуком в дверь напоминали, что мне пора собираться.
Так было и в тот раз. Я уединилась в библиотеке, забралась в кресло с ногами, развернув его к окну, чтобы было больше света, и погрузилась в чтение законов.
Не знаю, сколько прошло времени, но мужские голоса заставили меня встрепенуться и навострить уши.
– Даже самые прекрасные женщины способны свести с ума своей болтовней! – в сердцах воскликнул Тим, голос которого я сразу узнала.
– Только не говори, что речь о твоей невесте, – насмешливо произнес Роберт, бессменный дружок короля. – Ты же был от нее в восторге.
Мужчины вошли в библиотеку и, судя по шагам, направились к шкафу, за стеклянными дверцами которого хранился хрустальный графин с янтарной жидкостью. Звон бокалов, плеск, и мужчины уселись в кресла возле стола.
– Элизабет слишком наивна и полностью подконтрольна брату. Он давит на меня, заставляя сделать официальное объявление, и сестру со своей стороны настраивает не давать мне покоя. «Я приехала вручить вам свое сердце. Почему вы не торопитесь его взять? Вы передумали? Вы меня не любите? Мои чувства ничего для вас не значат?» – процитировал он слова невесты. – И так каждый день. Я скоро с ума сойду!