Чем больше говорила, тем больше успокаивалась и обретала уверенность в себе. Его ультиматум напугал меня. Я уже рассчитывала на обещанные деньги, но если вопрос подданства встал ребром, то пошло все в топку. А если и правда у них с Элизабет не будет детей? Мне оно надо, чтобы в один отнюдь не прекрасный день меня вынудили разделить с ним постель ради того, чтобы он мог продолжить род? Не хочу быть этаким запасным аэродромом, не зря же он настаивает на моем подданстве. Лучше быть как можно дальше от Баркарии в целом и от короля в частности.
– Значит, стать подданной Баркарии, где вам предлагают титул, земли и деньги, вы не готовы, а стоило поманить вас за собой принцу Дамиану, и вы согласны ехать неизвестно куда, надеясь на его милость. Весьма недальновидное решение, заставляющее усомниться в вашем рассудке, – уязвленно произнес супруг.
Меня еще никогда так завуалированно не называли безголовой.
– Или надеетесь на свои прелести? Он же отвечает вашим высоким требованиям. Младший принц, корона ему вряд ли светит, но высокое положение при дворе имеет. Все, как вы хотели. Если желаете заинтересовать его настолько, чтобы он попросил вашей руки, то напрасно. Уже ведутся переговоры о его браке с принцессой Каспилии, – ядовитым тоном уведомил Тим.
– Что вы, как я могу рассчитывать на свои прелести! Вы уже не раз уничижительно отзывались о них, давая понять, насколько они ничтожны, – ответила ему не менее ядовито. – Я делаю ставку на свой ум. Хотя и в его наличии у меня вы усомнились, но я все же надеюсь, что некоторые мои идеи по развитию страны заинтересуют его высочество.
– А эту страну вы развивать не хотите. Чем же мы вам не угодили?
– И вы еще спрашиваете?! Меня не устраивает, как вы ведете дела. Обещаете, что позаботитесь, не буду нуждаться, а после выдвигаете условия. Не желаю гадать, чего через месяц вы еще потребуете или пожелаете. Вы жмот! Да от вас снега зимой не дождешься, не то что благодарности. У принца Дамиана по сравнению с вами огромное преимущество. Он точно не ищет способ подставить меня перед богами, строя свое счастье за мой счет.
– Да с чего вы взяли, что я ищу?!
Ага, значит, насчет жмота он даже не спорит!
– А разве нет? Что-то вы не спешите с официальным заявлением. Держите в подвешенном состоянии и принцессу Элизабет, и меня.
– Будет вам официальное заявление! Мне, в отличие от вас, для принятия решения о своем будущем нужно время, чтобы все взвесить и обдумать.
Да что тут думать?! Хочешь в жены свою Элизабет? Бери!
– И коль вы вспомнили о том, что на данный момент являетесь моей женой, то будьте добры выполнить волю своего супруга. А я запрещаю вам приближаться к принцу Дамиану и другим повесам, чье общество вы столь демонстративно предпочитали все это время.
– А с чего вы взяли, что я буду настолько добра и стану подчиняться вашим дурацким требованиям? Желаете, чтобы я, как изгой, была везде одна?
– Никто не заставляет вас быть в одиночестве. У вас есть фрейлины! И держитесь общества моей матери. А требую я этого на том основании, что на данный момент вы моя жена и, как следствие, подданная Баркарии. Слову короля которой вы обязаны подчиняться!
Хорошо еще, что не стал настаивать на своих правах мужа, а то я бы ему ответила.
– Я услышала ваши требования.
Но не пообещала исполнить их. Да что он мне сделает? В мятеже обвинит? Желание сбежать подальше от этого дурдома только окрепло, а потому мне нужно плотно пообщаться с принцем, готовя плацдарм для отступления.
Глава 24
Несмотря на заверение короля, что скоро он поставит все точки над «i», ему понадобилось еще два дня, прежде чем объявить о своей готовности сделать официальное заявление. Но мне же лучше, что он такой тугодум. Я это время тоже использовала с пользой для дела. Довольно плотно пообщалась с Крейтоном Соургом, советником по образованию в Лимассе. Как раз к нему король не запрещал приближаться, на поклонника он уж никак не тянул. Во время речной прогулки нам спокойно поговорить не дали, зато теперь я плотно взялась за советника, обсуждая тему образования и делясь своими мыслями. Не всеми, конечно, а разумно дозируя информацию, чтобы больше заинтересовать и подцепить на крючок.
Такая тактика принесла свои плоды. Узнав, что я собираюсь после свадьбы короля поехать с ними, Крейтон очень обрадовался. Пообещал даже выделить для меня должность консультанта в своем департаменте, чтобы я свежим взглядом оценила достоинства и недостатки их системы. А мне этого только и надо было! Лучше таким образом зацепиться в Лимассе, чем меня окрестят новым увлечением принца Дамиана.
К принцу я предусмотрительно не приближалась, чтобы не нарываться, но тот сам кружил вокруг меня. Я видела в его глазах непонимание: почему это я предпочитаю общество советника? Если Дамиан к нам подходил, то была любезна, но не более. На фоне того, как остальные дамы откровенно искали его внимания, флиртуя напропалую, такое поведение лишь сильнее его раззадоривало. Мне приносили от него букеты цветов, мелкие подарки: конфеты, сборник стихов с золотым тиснением, даже певчую птичку.
С одной стороны, все эти знаки внимания могли быть с дальним прицелом, чтобы отвлечь мое внимание на себя и дать сестре больше возможностей для обольщения короля, но с другой – я же сразу дала понять, что меня брак с ним не интересует. Да и в глазах принца читался откровенный мужской интерес, который с каждым днем разгорался все сильнее.
Привык к легким победам, а тут я оказалась ему не по зубам. Вызов. Это может стать проблемой, когда я окажусь на его территории. Хотя замуж вроде не тороплюсь, а закрутить несерьезный роман нам ничто не мешает. К тому же он вращается в высшем обществе и введет меня в свой круг, а уж я придумаю, что им может быть интересно и на чем можно сделать деньги. Да хоть те же квесты, но уже не на территории дворца, а в городе. Уж найду чем заинтересовать богатых бездельников.
Но я все же надеялась, что Тиму хватит совести не отпустить меня совсем без денег. Помогаю же я ему с брачной татуировкой, а могла бы заломить цену за каждый раз, что прихожу к нему или ночую, раз он встал в позу с этим гражданством. Но это было так мелочно и низко, что претило. И пусть в моем положении не до чистоплюйства, но я не могла пересилить себя и даже не заикалась об оплате.
Зато день, когда он собрался сделать официальное обращение, стал для меня самым радостным. Я его точно теперь буду в календаре рамочкой обводить, как праздничный. Наконец это ожидание закончится!
На прием я собиралась с особой тщательностью. Хотелось выглядеть ослепительно. Меня как-никак бросать будут, так что пусть запомнят молодой и красивой.
Нормальное женское желание, между прочим, а не потому, что надеялась впечатлить супруга, дабы тот пожалел. Нет-нет, с ним я была готова расстаться без сожаления. Наоборот, потирала ручки в предвкушении, что скоро обрету свободу и вылечу, словно птица из клетки, в свободный полет.
Королева, к моему удивлению, тоже пожелала, чтобы я выглядела достойно. Даже специально свою камеристку прислала, чтобы та уложила волосы в замысловатую прическу, и выделила из своих запасов красивую тиару, сережки и колье. Вот благодаря ей у меня деньги на хлеб с маслом точно всегда будут, стоит только продать хоть одно из подаренных шикарных украшений. От мужчины ни за что бы такого дорогого подарка не приняла, но от свекрови можно.
И вот я, вся такая красивая, вхожу в тронный зал, куда стекаются придворные. И прямо на входе сталкиваюсь с Робертом. Вот же гадство! Он пытался объясниться со мной после того случая, но я облила его презрением и не стала ничего слушать, потребовав больше ко мне не приближаться. Благодаря моим фрейлинам я нигде не оставалась одна, и ему приходилось держаться на расстоянии. Да и что он мог мне сказать? Что я не так поняла его гнусные намерения? Смешно.
При виде меня этот тип подчеркнуто склонился в придворном поклоне, как перед королевой. Показывает, что сейчас идут последние минуты моего высокого положения и вскоре я стану никем? Да плевать! Прошла мимо, не удостоив его и взглядом. В зале подошла к королеве, поблагодарила ее за любезность. Вскоре пришла и принцесса с братом и свитой.
Пока Элизабет говорила с королевой, Дамиан наклонился ко мне, целуя руку и осыпая комплиментами:
– Вы сегодня ослепительно хороши! Я жду не дождусь того мгновения, когда смогу увезти столь редкий бриллиант к себе на родину. Перед нашим отъездом придворные скорбели, что первая красавица покидает двор, но я привезу другую. Уверен, ваша красота покорит всех и вы станете звездой нашего двора.
Умеет он лить мед в уши.
Но тут заиграла музыка и появился король. Сегодня он тоже принарядился, выглядел особенно торжественно и строго – со всеми королевскими регалиями. Но мое внимание привлекла его рука. Мне кажется или сквозь рукав камзола начинает пробиваться свет брачной татуировки?!
Инстинктивно прижала свою к юбке, бросив обеспокоенный взгляд на фрейлин. Они-то куда смотрели? Почему не напомнили о времени? Но девушки выглядели спокойно, устремив все свое внимание на короля. Тот приветствовал собравшихся и вещал о том, как рад видеть всех, готовых разделить с ним этот судьбоносный момент.
Вот и пришел долгожданный миг. Сердце от волнения забилось быстрее. Я бросила взгляд на принца Дамиана, и он послал мне ободряющую улыбку. Тепло улыбнулась в ответ. Ничего, моя жизнь изменится, но сейчас я уже не в одном покрывале среди незнакомцев в лесу.
– Все вы знаете, как горячо я желал породниться с нашими соседями и браком укрепить дружеские отношения между нашими странами, – между тем сообщил король. – Но ночь, проведенная близ руин храма Нуара, изменила мою жизнь.
«Вот зачем он сейчас об этом?» – напряглась я.
– Вы уже знакомы с принцессой Элисией. Ее перенес сюда Нуар и связал нас брачными татуировками, давая свое благословение и выражая божественную волю.