– Ваше величество! – Мужчины поприветствовали меня поклонами. Что у Дамиана, что у его спутника на лицах лишь холодное удивление.
– Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но у меня безотлагательное дело к его высочеству.
– Простите, но при всем моем уважении мы спешим, нужно готовиться к отъезду, – отбрил меня принц.
– Это как раз касается отъезда. Возможно, он не понадобится.
– Вот как? – удивленно вскинул брови Дамиан.
Меня бесила его холодность и неприступность. Не будь я в таком аховом положении или была бы другая подходящая кандидатура, просто бы развернулась и ушла. Можно подумать, это моя вина, что король решил бросить его сестру!
– Что ж, тогда я к вашим услугам.
А это он хорошо сказал! Как раз его услуги мне жизненно необходимы.
– Мы можем поговорить наедине? – Я покосилась на его собеседника.
– Да, конечно.
– Ваше высочество, это не очень хорошая идея! Репутация ее величества может пострадать, – тут же вмешался в разговор его спутник. И уже едва слышно, лично для него добавил: – Это может быть провокацией.
– Седрик, вы посол, а не мой советник. Мы просто прогуляемся.
Я метнула взгляд на посла, который смотрел на меня с подозрением, словно я кинжал за пазухой припрятала и собираюсь напасть на принца. Но тут Дамиан предложил мне руку, и мы ушли.
К сожалению, он повел меня прочь из гостевого крыла. Я бы предпочла, чтобы мы уединились в его покоях, но после воплей о моей репутации настаивать на этом пока не решилась.
– Ваше величество, так о чем вы хотели поговорить?
– Дамиан, не надо так ко мне обращаться! Вы же знаете, что я этого положения не хотела и не хочу.
– Но официальное заявление уже сделано.
– И что? В наших силах все изменить.
– И как это сделать?
Я не стала тянуть и сразу все выложила. Времени ходить вокруг да около не так уж и много.
– Все просто. Если король опасается вызвать гнев Нуара, то я этого не боюсь. Моя близость с другим мужчиной снимет с нас брачные татуировки. Извините, но мне, кроме вас, обратиться не к кому. У меня создалось впечатление, что у вас есть ко мне симпатия. Да это и в ваших интересах! Ваша сестра сможет тут же выйти замуж, и вы заключите все ваши соглашения между странами.
Он даже с шага сбился от удивления. Наверное, дамы так откровенно еще не предлагали ему с места в карьер прыгнуть в койку.
– Я правильно понимаю, что вы… мы…
Впервые видела Дамиана таким растерянным.
– Да, все верно. И не нужно уезжать. Препятствий для брака принцессы больше никаких не будет.
– Но как? После официального объявления вы теперь королева. И ваша измена… Это скандал! Вы плохо представляете себе последствия.
– Не в интересах короля предавать этот факт огласке. Да и кто посторонний об этом узнает? Татуировки просто исчезнут. Можно объявить, что боги оценили его силу любви к принцессе Элизабет и расторгли наш брак.
– Но я не могу жениться без одобрения семьи. Вы не знаете, но уже ведутся переговоры о моем браке.
«Какой воспитанный мальчик!» – восхитилась я. Скомпрометировал женщину – женись.
– Дамиан, меньше всего мне хочется вынуждать вас жениться на мне. Не тревожьтесь. Король пожаловал мне титул и земли. Мне нужно лишь принять подданство и могу отправляться в свои владения. Я вас больше не побеспокою.
– Поверить не могу, что вы осознанно отказываетесь от короны!
– Я вам говорила, что меня это не привлекает. Ну так как?
Мы остановились, и я развернулась к нему лицом, ожидая ответа. Несколько долгих мгновений он смотрел на меня, раздумывая. Молчание затягивалось.
Нет, ну это уже даже оскорбительно! Ему что, так трудно переспать со мной?! Вроде не мальчик, да и я не уродина. Добавьте сюда еще плюшки для сестры, о которой он так печется. Всем одна только выгода. Тем удивительнее стал его ответ:
– Простите, но нет. Я не могу.
– Почему? – требовательно спросила я, не собираясь так просто сдаваться. – Вы отказались от идеи брака вашей сестры с королем?
– Нет, но.
– Нет? – Я тут же хищно сощурилась. – Тогда почему отказываетесь?
– Не хочу идти против воли богов.
Правда? Только я ему не поверила.
– Или… – Отступила на шаг, окидывая его подозрительным взглядом. – Или решили подождать, пока воля богов исполнится? Я рожу наследника королю, и от меня тихо избавятся. А может, даже вы сами поспособствуете этому, открывая дорогу сестре.
– Ваши обвинения возмутительны! Как и само предположение, – оскорбился Дамиан. Только я опять не поверила, по глазам видя, что попала в точку.
– Неужели? – Мои губы скривились в циничной усмешке. – Но вы же сами сказали, что не отказались от идеи их брака. Вы видите другие варианты?
– Элисия, вы мне очень нравитесь. Вы необыкновенная! Мне жаль, что так сложились обстоятельства. – Ему хватило совести смутиться.
– Мне тоже, ваше высочество. Мне тоже. У нас говорят: «Ничего личного – только бизнес», – произнесла я, пятясь от него, а потом развернулась и пошла, держа спину прямо и гордо подняв подбородок.
Последняя моя надежда рухнула. Было унизительно от осознания, что сама предлагала себя мужчине. Ему- то и нужно было всего лишь переспать со мной, причем без всяких обязательств, но он не стал рисковать. Смотрел так, словно я уже одной ногой в могиле.
А вот фиг им всем! Я так просто не сдамся, ведь на кону моя жизнь. Стоило признать, что план с потерей невинности провалился. Не бегать же мне по всему дворцу, предлагая себя первому встречному. Но ничего, я обязательно что-нибудь придумаю!
Пока же шла не знаю куда. Не возвращаться ведь добровольно обратно в клетку. Но, видимо, мое исчезновение уже обнаружили. Первые же спешащие куда-то стражники при виде меня очень обрадовались.
– Ваше величество, – обратился самый старший из них, – вас приглашает к себе королева-мать. Позвольте сопроводить.
– Ведите, – не стала противиться я.
И старалась не замечать, как стражник чуть отстал, доставая табличку и строча что-то в ней, и не думать о том, что это сопровождение слишком сильно напоминает конвой.
Хорошо все же, что на полпути нас перехватил Тим и предложил мне руку, давая отбой охране.
– Элисия, где же вы были?
– Гуляла, – мрачно ответила я.
– Случайно не в гостевом крыле?
Я промолчала, а он лишь устало вздохнул:
– Рад, что хоть кому-то хватило благоразумия не натворить глупостей.
Явно имел в виду не меня. О нашей встрече с принцем ему уже, похоже, доложили.
Он накрыл мои пальцы на своем локте второй рукой: полная ассоциация с захлопнувшимся капканом. Но я не стала пока вырываться. Наши татуировки уже ярко сияли, и он меня точно не отпустит, пока не пройдет боль.
Больше тему моего побега не поднимали. Не знаю, о чем думал он, а я копила моральные силы для следующего сражения. Несмотря на безвыходное положение, покорной быть не собиралась.
– Зачем мы идем к вашей матери?
– Надеюсь, что в ее обществе мы сможем нормально поговорить, не скатываясь до скандала.
– Надейтесь.
Король посмотрел на меня, но я проигнорировала его взгляд. Хочет поговорить? О’кей! Послушаем, что он собирается мне сказать.
Королева выставила своих фрейлин: у дверей гостиной шепталась стайка девушек, которые склонились перед нами в реверансах. В комнате никого больше не было, и королева встала с дивана нам навстречу.
– Элисия, поздравляю вас с вхождением в нашу семью! Со своей стороны хочу заверить, что я довольна выбором сына и надеюсь, мы станем подругами.
– Извините, но меня не с чем поздравлять. Я в вашу семью входить не хотела и не хочу, – сразу обозначила я свою позицию.
– Хорошо, давайте обсудим это. Прошу, присаживайтесь.
Между диванами стоял накрытый столик, с маленькими пирожными и заварочным чайником с чашками.
Надеюсь, она не думает, что я буду с ней распивать айкру? Мне прошлого раза хватило.
Мы с Тимом сели напротив, и королева продолжила разговор:
– Элисия, но вас соединил сам Нуар. Сейчас вы не можете долго находиться вдалеке друг от друга. Какой выход вы видите из данного положения?
– Ждать, когда сам Нуар снимет с нас брачные татуировки, видя, что мы не хотим вступать в брак. Уж я точно, о чем заявляла вам всем с самого начала.
– Но вы уже в браке по нашим законам, – мягко указала королева на несомненный факт. Раздражало, что она разговаривает со мной как с ребенком, объясняя прописные истины.
– Ну и что? Я на него не соглашалась и не хочу этого. Меня другой вопрос волнует. – Я повернула голову к королю и спросила: – Ваше величество, вы ко всем своим сомнительным достоинствам еще и насильник?
Не могла не уколоть, припоминая ему замечание о моих «сомнительных прелестях».
– Надеюсь, вы не ждете, что я упаду к вам в объятия, спеша выполнить супружеский долг? Предупреждаю, играть по навязанным правилам я не собираюсь и мужем своим вас не признаю, навесь на меня хоть двадцать брачных татуировок!
Когда мы садились, король отпустил мой локоть, но переплел наши пальцы и после моих слов сильно сжал их.
– Я никогда не принуждал женщин! – возмущенно воскликнул он.
Все бывает когда-нибудь в первый раз. Но я не стала делиться с ним своими сомнениями.
– Отрадно это слышать. Не хотелось бы однажды проснуться оттого, что вы сопите мне в ухо или навязываете близость не только для того, чтобы исчезло свечение татуировок.
Вот так! Я дала понять, что понимаю необходимость совместной ночевки, но зажимать себя не позволю.
– Давайте пока оставим тему ваших личных отношений, решите это между собой, – вмешалась королева. – Элисия, вы понимаете, что Нуар вам сразу не ответит, если ответит вообще. За все это время, видя ваше категоричное отрицание брака, он не вмешался.
– И к чему вы ведете?
– Что в глазах общества вы супруга, и если не обязанности жены, то обязанности королевы вам взять на себя придется.