Не мытьем, так катаньем меня загоняли в этот брак. Я замешкалась, не зная, что ответить. Стратегию своего дальнейшего поведения я не продумывала. Но если наш брак действительно затянется, мне нужно чем-то заниматься, а то с ума сойдешь от безделья.
– Не беспокойтесь, я вам помогу во всем и научу, – заверила королева.
Я неопределенно кивнула.
– Элисия, мне любопытно, как вы видите свою дальнейшую жизнь? Чем планируете заниматься? – полюбопытствовала она.
– После расторжения брака уеду в Шеирх, – назвала я пожалованные мне земли.
– Что вы собираетесь делать на болотах? – искренне удивилась королева.
Я бросила быстрый взгляд на короля, ощущая запах подставы.
– Болота? Я слышала, там леса, полные живности.
– Из живности там одни змеи, даже дикие звери обходят те гиблые места стороной. Именно в тех топях водятся самые ядовитые змеи – шерхи.
– Змеи?! – Я вскочила, вырывая свою руку и разворачиваясь к королю. – Вы отправили меня к змеям?!
– Прости… – Он встал вслед за мной и выглядел смущенным. – Я был зол. Ты осыпала меня ядовитыми замечаниями, и тогда идея пожаловать тебе земли, кишащие змеями, показалась отличной.
– В чем еще вы меня обманули?
– Больше ни в чем.
– Деньги? Я теперь имею право ими распоряжаться? – не поверила ему на слово.
– К твоим услугам вся казна.
– Мне не нужна ваша казна. Мне нужны мои деньги!!!
– Они твои. Можешь получить у казначея. Но чтобы собрать такую сумму, нужно время. Лучше перевести на счет в банке.
В банк, который принадлежит ему, на счет, который всегда можно заблокировать. Но и таскать с собой такие деньжищи – не вариант. Нужно время подумать, куда перевести и вложить свои активы. Но хотя бы то, что у меня теперь есть деньги, немного успокоило. Вот только пожалованные земли с подвохом я не простила.
– Змеи, значит. Это ваша благодарность за то, что не мешала вам с Элизабет и пообещала отказаться от брака? Хотели, чтобы после нашего расставания я сгинула в топях?
– Прости, это была глупая шутка.
– Ничего, если Нуар нас не разведет, буду знать, где нацедить яда, чтобы избавиться от вас.
Не знаю, чем бы закончился разговор, но стук в дверь прервал нашу игру в гляделки. Вошедшая фрейлина уведомила, что гости уезжают.
Кроме того, доложили, что гости не приняли обратно свадебные дары, которые вручили королю и королеве. Странно, и почему это? Не потому ли, что планировали через пару лет вернуться и заключить союз? Оставляли как бы в залог того, что все соглашения в силе. Данное умозаключение настроения мне не добавило, напротив – порядком разозлило.
Королю пришлось спешно думать, что вручить лимассцам в ответ, советоваться с матерью и отдавать распоряжения. Тут уж стало не до выяснения отношений. В общем, к моменту, когда мы спустились прощаться и вручать ответные дары, я была уже порядком на взводе. Только этим могу оправдать то, что произошло дальше. Ну и еще свою роль сыграла излишняя самоуверенность принцессы Элизабет.
При прощании она не выглядела гордой и оскорбленной, скорее показательно печальной и смиренной. Король принес свои извинения, что все так вышло, и выразил уверенность, что такая замечательная девушка составит счастье любому и побороться за ее руку почтут за честь.
– Мне не нужны другие! – Элизабет вскинула на короля бархатный взгляд. – Я считаю, что любовь стоит того, чтобы ждать. И я буду ждать столько, сколько потребуется! – горячо сказала она.
Такая трогательная сцена! И лимассцы с умилением смотрят на свою принцессу. Даже я бы слезу пустила, не касайся это меня лично. Но тут смолчать не могла. Малолетняя нахалка!
– Простите, мне хотелось бы уточнить. Вы чего ждать собираетесь? Моей безвременной кончины? – влезла я в их прощание, называя вещи своими именами.
Принцесса посмотрела на меня с вызовом, безмолвно подтверждая, что таки да. Но потом опустила глазки и сделала вид, что смешалась.
– Возможно, между нашими культурами большие различия и я чего-то не понимаю, но у меня на родине считается бестактным так откровенно надеяться на чью-либо скорую смерть, – сообщила я.
– Простите мою сестру! – бросился на ее защиту принц Дамиан. – Она юна и наивна и не отдает отчета в том, что говорит.
– Разве? – Я холодно посмотрела на него. – У меня большие сомнения относительно ее наивности. Только умру я или нет, это никак не поможет вашей сестре. У нее и помимо меня есть препятствия для счастливого брака.
– О чем вы? – нахмурился принц.
– За время нашего общения я заметила, что принцесса слишком тщательно для наивной особы избегала прикосновений к целителю. Даже грубо игнорировала его. Я слышала, этим грешат те, кто уже распрощался с девичьей честью, – нанесла я удар.
От моих слов все ахнули. Понимала ли я, что делаю? Отчетливо! Но мне нужно было нанести им такое оскорбление, чтобы они в сторону Баркарии больше и не смотрели! Иначе за мою жизнь не дашь и медяка.
– Да как вы смеете?! – побелел принц Дамиан.
А я вот смотрела на милашку Элизабет и понимала, что хоть и била пальцем в небо, но попала в точку. На меня она смотрела с такой ненавистью, что умей взглядом убивать – я бы уже пеплом осыпалась.
– Я готова принести искренние извинения, если принцесса при всех пройдет проверку целителя и докажет, что я неправа.
– Мы не обязаны ничего проходить! Моя сестра больше не невеста, и у вас нет никакого права требовать проверки. Это оскорбительно! А вот я требую немедленных извинений!!!
– Значит, вы знаете правду, – сделала вывод я.
– Это ваша месть мне за то, что я не поддался на ваши соблазны? – ударил он в ответ.
– Помилуйте, о чем вы? – сделала круглые глаза я.
Нашел чем пугать! Нашего с ним разговора никто не слышал, тут его слово против моего. Пусть попробует доказать, что я ему что-то предлагала.
– Это впереди вас идет слава великого покорителя женских сердец. Но я, в отличие от вашей сестры, готова хоть сейчас пройти проверку на невинность. Может, позовем целителя и пусть он нас рассудит?
Элизабет покрылась красными пятнами, а Тим с растерянностью смотрел на нее. Все понимали, что не будь у принцессы рыльце в пушку, она бы сразу гордо вскинула голову и согласилась на любые проверки. Тут уже дело не в бывшем женихе, на кону ее репутация и ценность на брачном рынке. И раз она молчит, позволяя брату себя защищать, то и так все ясно.
Что меня удивило, так это реакция короля. Он оторвал взгляд от бывшей невесты и теперь с не меньшим изумлением смотрел на меня. Что, не ожидал? Да уж, хоть в чем-то эта девственность пригодилась.
А дальше разгорелся форменный скандал. Извинений от меня, понятное дело, никто не дождался. Лимассцы показательно оскорбились, демонстративно вернули преподнесенные им дары и отбыли со всем своим скарбом. Им вслед отправили их дары, которые они на этот раз приняли. Двор бурлил, поскольку после такого расставания если не война, то охлаждение отношений между странами было гарантировано.
Глава 27
Скандал с гостями имел неожиданные последствия: мой рейтинг в глазах придворных взлетел до небес. Ирония судьбы! Если дома мне нужно было молчать в тряпочку о своей невинности, иначе не оберешься насмешек, что дожила до такого возраста девственницей, то здесь предложение подтвердить ее наличие хоть сейчас подняло мой авторитет.
Те, кто раньше сожалели о несостоявшемся выгодном союзе с Лимассом, теперь лишь радовались, что удачно избавились от порченой невесты, которую хотели подсунуть Баркарии. Тут и Нуара вспомнили, говоря, что даже сам бог вмешался, спасая короля.
Ну-ну, знали бы они о его истинных мотивах! Лично я предусмотрительно держала язык за зубами и лишь посмеивалась про себя, слыша такие разговоры.
Отношение Тима ко мне тоже претерпело некоторые изменения. Из формата «Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я чертовски привлекательный. Чего зря время терять?» король перешел в стадию невинных ухаживаний. Меня он ими пока сильно не напрягал, занятый делами, а ночами вел себя прилично.
Добавила я ему проблем. После отъезда гостей начались заседания по поводу, чем нам это может грозить. И не зря! Стоило лимассцам пересечь границу, как тут же начались неурядицы в Коруэльских горах. Полетели донесения о вспыхивающих вооруженных конфликтах вокруг рудников по добыче одия. Чаще всего Тим пропадал на советах по решению этого вопроса, а ведь были и текущие дела, которых накопилось изрядно.
Что приятно, меня в развязывании конфликта никто не обвинял. Наоборот, придворные хвалили, что вывела на чистую воду принцессу. В массах взыграл патриотический настрой. Типа не дадим бесчестным лимассцам сеять на наших землях смуту! Обманщики! Нельзя им отдавать честно полученные рудники!
Хоть лозунги вешай на каждом шагу: «Ни пяди земли родной!», «Коварному врагу ничего не достанется!», «Отстоим родную землю!».
Мне все же пришлось появиться в условленный день с королем перед народом. Так как мы уже состоим в браке, то просто проехали по храмам столицы, делая подношения в каждом. Я была недовольна, что вынуждена в этом участвовать, но на волне восхищения мной было недальновидно становиться в позу и отказываться. Вот только выражение моего лица говорило само за себя, и окружающие это заметили.
До меня долетали разговоры:
– Что-то королева счастливой не выглядит, а когда приехала только, улыбалась, сияла вся.
– Так радостно ли ей было наблюдать, как муж милуется с другой?
– Лимасска хотела соблазнить короля, понадеявшись на свои чары. Да тот понял, что дело нечисто и она не невинна, и прогнал ее.
– А наша королева заявила, что готова на любые проверки. Лимасска же испугалась и, поджав хвост, уехала ни с чем.
– У нее и правда есть хвост?
– Да кто ее знает! Она в карете ехала, не видно. А вот у нашей королевы точно никакого хвоста нет! Я видел ее ножки, когда она на коне с королем ехала.
Вот так! У народа была своя версия событий.