А мне вот интересно, на что принцесса надеялась? Что король не заметит или смолчит? В принципе, не она первая, кто с помощью бычьей или куриной крови пытался сымитировать потерю девственности. Кровь на бедрах есть? Есть! Так что ничего не знаю, почему это вы ничего не почувствовали. Мне было о-о-очень больно!
А даже если этот финт не пройдет, королю невыгодно позорить свою уже жену. Ему был важен мир с Ли- массом. Интересно, а не по этой ли причине они стали раздувать старый конфликт? Понадеялись под шумок впихнуть Баркарии подпорченную невесту? Ведь Лимасс сделал все, чтобы король был сильно заинтересован в этом союзе.
Теперь же репутация принцессы рухнула. После такого скандала никто из коронованных особ не пожелает взять такую жену без проверки на девственность. Это Тим, лопух, даже подумать не мог, что цветок невинности у трепетной Элизабет уже сорвал кто-то другой, и оскорблять ее всякими проверками перед свадьбой не собирался.
Мои предположения о проблемах Элизабет косвенно подтвердились. Мне даже принц Дамиан написал! Не знаю, каким образом его письмо попало ко мне, просто однажды появилось на моем столике вместе с остальной почтой, без указания адресата.
Дорогая Элисия, мне чрезвычайно хотелось бы назвать себя вашим другом, и жаль, что обстоятельства развели нас. Не знаю, как вам удалось узнать тайну моей сестры, но я искренне верю, что вы не огласили бы ее, не поведи она себя неосмотрительно. Я знаю, что вы добрая и отзывчивая, и искренне надеюсь, что, выяснив все обстоятельства, пожалеете ее и проявите снисходительность.
Я рассказывал вам о том, как первый жених сестры трагически погиб и каким это было ударом. Ее с детства воспитывали, готовя к высокой роли. Она учила язык, историю, нравы страны, в которой должна была в будущем править, и видела свое будущее связанным именно с ней. Со смертью жениха ее мир рухнул, и когда приехал его младший брат с предложением заменить погибшего, она с радостью ухватилась за эту возможность, ведь уже всем сердцем любила эту страну. Негодяй воспользовался ее наивностью и соблазнил, чтобы не оставить ей выбора. К сожалению, мы слишком поздно узнали об этом. Такие бесчестные методы разгневали нашу семью, и мерзавцу пришлось уехать. Не было и речи, чтобы отдать ему мою сестру.
Она с трудом собрала осколки своего сердца, когда последовало предложение от человека, чьей женой вы являетесь. И в ее душе вновь расцвела надежда на счастье, которая опять рухнула.
Только такие сильные потрясения объясняют ее поведение и высказывания. Я знаю сестру с пеленок – она добрая, в ее душе нет зла. Надеюсь, и в вашей есть капля сострадания. Не губите мою сестру и спасите ее будущее. Принесите ей свои извинения, чтобы мы могли устроить ее брак с достойным человеком.
Надеюсь на ваше понимание. Моя благодарность вам будет вечной, и вы всегда можете рассчитывать на нашу поддержку!
«Вот же шельмец!» – восхитилась я наглостью принца. Хочет с моей помощью и репутацию сестры худобедно обелить, и в будущем предлагает помощь в устранении короля. Ведь я ясно дала понять, что понимаю шаткость своего положения после рождения ребенка. А тут вот вам, можете рассчитывать на поддержку Лимасса. Руки, мол, у нас длинные. Если даже письмо в королевские покои доставили в обход обычной почты, значит во дворце есть свои люди. При этом предусмотрительно не названо имен, кроме моего, да еще текст письма стал выцветать под воздействием солнечного света и вскоре совсем исчез.
В раздумьях я помахала пустым листом бумаги. Мне, конечно, нетрудно принести извинения, но с какой стати? Все их обещания могут испариться с такой же легкостью, как и слова на листе. А мне извиняйся, теряй лицо. И извиняться за что? За правду?
Зачем мне вообще нужна их поддержка? Сместить Тима и править страной? С чего они вообще взяли, что я желаю единолично взваливать на себя эту ношу? Смешно. Нашли что предлагать! И нет гарантий, что, устранив Тима, они потом и меня не уберут. А затем вполне себе могут воспользоваться положением в стране и начать войну. Или его уберут и станут меня шантажировать связью с Лимассом, вынуждая выйти замуж да хоть за того же Дамиана. Вот вам и трон на блюдечке. Многоходовых комбинаций масса, только они не в мою пользу.
Нет, ребята, такие игры не по мне. Я хоть и обижена на Тима, но зла ему не желаю и не собираюсь планировать его гибель исподтишка. Я принца Дамиана даже уважаю за то, что дорожит семьей и за сестру горой. Вот только уже поняла, что для него в приоритете только ее интересы. К тому же слишком они ненадежные союзники. Моя помощь нужна сейчас, а мне лишь пустые намеки и обещания.
Хитромудрые! Так что идите лесом, ребята. А вот то, что мне в покои кто-то от них послания подбрасывает, не есть хорошо. Сегодня письмо, а завтра яд в чашку. Поэтому я вызвала охрану и допросила, кто ко мне сегодня входил. Не многие, но… Лакей с почтой, служанки с чистым бельем и вещами. Любой из них мог.
Я разыграла удивление и наплела, что привлекло внимание письмо без указания адресата. Открыла, мол, его, но прочитать толком не успела, отвлеклась, а когда вернулась, текст исчез. Подключайте службу безопасности и разбирайтесь – кто, что и откуда. А вдруг бумага была ядом пропитана? Это мне так что угодно подбросить могут?
Словом, подняла шум. Дошло до Тима. Он мне тут же артефакт на определение ядов из своих запасов выделил, чтобы успокоить насчет подобных эксцессов в будущем. Само письмо оказалось безопасным, но его отдали на исследование и попробуют восстановить текст.
Что ж, пусть пытаются. Мне скрывать нечего, ведь идти на поводу и извиняться я не планирую. Пусть другие дергаются, что написанное может еще кто-то прочитать. Я, кстати, посоветовала проследить, не будет ли попыток выкрасть это письмо. Ведь если текст можно восстановить, то тут все шпионы активизируются.
Риша потом сказала, что одну служанку уволили. Чем в итоге закончилось, не знаю, но ко мне больше подобных посланий не попадало. А вот ситуация вокруг рудников стала накаляться. Пока однажды Тим не заявил, что сам с войсками отправится туда.
Я даже сразу не поняла, чем мне это грозит. Известие неожиданным не стало, ведь, судя по обстановке, все к этому шло. Но голова была занята другим, я больше с королевой-матерью эти дни проводила, заполненные под завязку. За меня взялись всерьез, и я вливалась в местное общество, многому училась.
У нас со свекровью образовался нейтралитет. Она не лезла в наши с Тимом личные отношения, а я не заявляла на каждом шагу, что не желаю быть королевой. Против обучения ничего не имела, понимая, что знания лишними не бывают и мне это все пригодится.
А вот сегодняшний вечер отличался от привычного. Супруг организовал нам ужин тет-а-тет. Сюрпризом. Предложил прогуляться, завел в лабиринт, а в его центре рядом с фонтаном нас ждал накрытый стол на двоих. Я его даже вначале не увидела, обратив внимание на скульптуру красивой обнаженной девушки с кувшином, из которого лилась вода. Полные груди, тонкая талия, крутые бедра. Ох, чувствую, мужчины своих спутниц часто здесь выгуливают. Два в одном: и глаз на красивых формах отдыхает, и любая женщина начнет соперничать за внимание со скульптурой, легче позволяя вольности. Идеальное место для поцелуев!
– Это Маори – богиня материнства и семейного благополучия, – пояснил Тим, заметив мой интерес. – Однажды Ваалес, бог плодородия и земледелия, увидел ее после купания, когда она набирала воду. Они посмотрели друг на друга и мгновенно влюбились, не в силах разорвать взгляд.
– Ну, от красивой обнаженной женщины любой мужчина глаз не оторвет. А застань меня после купания голой, я бы тоже застыла в растерянности, не зная, чего от незнакомого мужика ожидать. Хотя если она богиня материнства и семейного благополучия, то все у них с этим Ваалесом хорошо сложилось.
– Может, и так. Никогда не рассматривал их встречу под таким углом, – улыбнулся супруг и пригласил к столу.
Лакеи стояли по периметру площадки в ожидании распоряжений, но когда двинулись помочь, король остановил их движением руки и стал сам за мной ухаживать.
– Тим, мне вот интересно, о чем таком вы хотите со мной поговорить, что для этого ужин в лабиринте организовали, чтобы я не сбежала, – пошутила я, присаживаясь на отодвинутый лично королем стул. Но когда он сел, по его серьезному лицу поняла, что попала в точку.
– Если мужчина собирается сделать предложение девушке, принято пригласить ее в лабиринт. Есть поверье, что если пара преодолела все препятствия и дошла до его центра, то Маори благосклонна к их браку.
– А еще это удачная возможность сорвать поцелуй у взволнованной девушки, которая гадает, ее просто так пригласили сюда или собираются объясниться в чувствах. Ведь бить по лицу потенциального мужа за дерзость как-то не комильфо, – съехидничала я, чем вызвала еще одну улыбку.
Он наполнил наши тарелки и лишь потом произнес:
– Для меня этот лабиринт похож на жизненный путь. Иногда идешь не туда, попадаешь в тупик, ищешь выход, но если будешь настойчив, найдешь благополучие и семейное счастье.
– Тогда почему вы смирились с выбором Нуара? Попали в тупик и оставили поиски выхода. Ведь немного настойчивости – и принцесса Элизабет была бы вашей.
Тут я осеклась, вспомнив, что та уже не совсем невинный цветочек, как он считал. Но если любишь, разве это остановит? Можно простить и принять.
Прежде чем ответить, Тим наполнил наши бокалы и, взяв свой, поверх него посмотрел на меня.
– Я действительно искал выход из тупиковой ситуации, в которую попал, но оставил поиски, когда понял…
– Что поняли? – не выдержала я взятой им паузы.
– Что я не в тупике, а уже обрел все то, что искал.
Несколько мгновений я смотрела на него, осознавая слова, но когда до меня все же дошло, я искренне захохотала.
– Это я – то все, что вы искали? – поинтересовалась насмешливо. – Не смешите. Если бы не Нуар, вы бы не раздумывая развелись со мной.