– Сайо?
– Ты знаешь, как ее зовут? – разочарованно спросил мужчина, наливая последнее ведро.
– Слышала на кухне.
– Она была воспитанницей Первого всадника, – болтал слуга, пока они несли полные ведра. – Потом сбежала с любовником. Говорят, он из благородных, только скрывает свое происхождение.
– Это как?! – Тина застыла на лестнице, широко открытыми глазами глядя на собеседника.
Тот, довольный тем, что все-таки сумел ее заинтересовать, проговорил:
– Иди впереди. Его послала сама мать девчонки, чтобы он тайно охранял ее.
– Не может быть, – бормотала девушка, едва не спотыкаясь.
– Из древнего рода. Говорят, родственник самого сегуна Хайдаро…
Неизвестно, что бы он еще наплел бедной посудомойке, но впереди показалась знакомая дверь. Их ждали. Так что даже стучать не пришлось.
Когда они внесли ведра в камеру. Сабуро вошел вслед за ними и, кивнув служанке, сказал:
– Распоряжайся.
– Девочка, останься, а остальные выйдите.
Воин и слуга вышли.
Александра была в комнате со стеллажами, когда услышала доносившиеся из коридора голоса. Очевидно, кто-то пришел на склад. Она отложила в сторону кинжал, который затачивала до бритвенной остроты, и привычно затихла. Вдруг Алекс услышала приближающиеся шаги. Кто-то осторожно подходил к шкафу. Она задула светильник и нашарила рукой сумку, готовая удрать в подземный ход при малейшей опасности. Но после короткого шороха шаги стали быстро удаляться.
Отыскав кувшинчик и завернутые в тряпочку пироги, Александра улыбнулась. «Подруга подарок прислала», – думала она, прихлебывая сладкое виноградное вино, больше похожее на лимонад. Еда у нее еще оставалась, но пироги оказались такими мягкими, а мясная начинка такой сочной и вкусной, что Алекс не заметила, как съела их все.
Слегка пожурив себя за жадность, она зажгла факел и спустилась в подземный ход. На сегодняшний вечер у нее были обширные планы.
Сегодня металлическая дверь открылась гораздо легче. Александра сощурилась от яркого дневного света. Она долго стояла в проходе, дожидаясь, пока не привыкнут глаза. Сейчас она хорошо разглядела место выхода из замкового подземелья.
Очевидно, когда-то это был подвал большого здания. Верх дома сгорел, но толстые каменные стены прекрасно сохранились, и сейчас они были увиты высохшими плетьми какого-то вьющегося растения. Сквозь толстый слой золы проросли густые заросли еще зеленой крапивы с почерневшими от заморозков листьями.
Стараясь не оставлять следов, Алекс двинулась вдоль стены, протискиваясь под рухнувшими остатками балок.
Одна из боковых стен подвала частично обрушилась. По ней Александра легко взобралась наверх и огляделась. Она увидела еще две большие кучи золы и остатки сгоревшего забора. Никаких строений вокруг не было. Среди окружавшего пепелище леса ясно угадывалась заросшая кустарником и молодыми деревцами дорога.
Алекс полежала на холодной земле, прислушиваясь к окружающим звукам, и, не расслышав ничего подозрительного, направилась к ней. Когда-то та была достаточно широкой, но сейчас молодые деревья и кустарники почти полностью скрыли ее из глаз. Пройдя примерно километр, Александра заметила, что впереди показалось открытое пространство. Еще через полсотни шагов она вышла к проезжей дороге.
В глубоких и узких колеях блестела вода. В грязи мелькали отпечатки разнообразных копыт, сапог и даже босых ступней. Алекс поежилась.
– Смотри, какой морж выискался, – пробормотала она.
Солнце стало клониться к закату. Александра решила, что для первой экскурсии видела достаточно, и собралась повернуть назад, когда до нее донесся чей-то голос и скрип плохо смазанной телеги.
Шагах в пяти позади рос низкорослый, но густой кустарник. Алекс притаилась за ними и стала ждать появления запоздалого гужевого транспорта.
На пустой одноосной телеге, запряженной осликом, ехал невысокий тучный мужчина в заплатанном халате с платком на голове. Топорща куцую бороденку, он что-то напевал, время от времени беззлобно покрикивая на двигатель. Александра убедилась, что повозка одна, и вышла из-за дерева.
– Здравствуй, уважаемый.
Эффект ее появления превзошел все ожидания.
Мужик заорал и, привстав, попытался стегнуть ослика. В это время телега подпрыгнула на колдобине. Незадачливый возница рухнул в грязь. Встав на четвереньки, он с низкого старта рванул в лес, оглашая окрестности диким воплем.
– Демон! Демон! Спасите.
«Живьем брать демонов!» – вспомнилась Александре фраза из бессмертного фильма. С трудом сдерживая смех, она быстро догнала мужика и, подпрыгнув, ударила его в спину. Тот рухнул, пропахав короткую борозду в павших листьях.
Крик прекратился, превратившись в жалобный скулеж.
– Ты чего орешь? – вкрадчиво спросила Алекс, присаживаясь рядом. – Какой я тебе демон?
Мужчина сел, вытер лицо и, обдав ее запахом застарелого алкоголя, проворчал:
– Как есть демон. Ты на себя погляди. Грязный, заросший. Тут, говорят, их часто видели.
– Беглый я, – объяснила свой экстравагантный вид Александра.
В глазах собеседника страх уступил место уважению.
– И давно в бегах?
– Все лето в лесу жил, – проворчала Алекс. – А позавчера на мой шалаш чьи-то соратники набрели. Еле удрал. И вот теперь заблудился. Не знаю, где я?
– От кого сбежал-то? – вытерев нос, поинтересовался мужчина.
– А тебе что за дело? – криво усмехнулась Александра. – Выдать хочешь? Думаешь, награду дадут?
– Что ты! Что ты! – не на шутку испугавшись, замахал руками собеседник. – И в мыслях нет! А ты сейчас в двух ли от Канаго.
Он махнул в ту сторону, откуда приехал.
– Там будет река, мост и за ней замок.
– Далеко меня занесло, – притворно удивилась Алекс и спросила, указав в противоположную сторону: – Там что?
– Деревня Госду-но-Охло, – мужчина встал, стряхивая налипший на штаны сор. – Барона Охло земля. За ней наша деревня Софеда-но-Канаго. Мы люди самого сегуна.
– Чего же ты делаешь так далеко от дома, в такой поздний час? – Александра отступила на шаг, зорко следя за каждым движением крестьянина.
– Дрова мы возили во дворец, – проворчал тот, направляясь к застрявшей в колее телеге. – Все наши уже уехали, а я знакомого встретил. Посидели маленько, вот и задержались. Да то не беда. Переночую в Госду, там у меня родичи.
– Чего же вы дрова возите в такую даль?
– Наш господин запретил рубить его лес у Канаго-сегу, – пояснил крестьянин, понизив голос. – Хворост собирать разрешает, а чтобы стоящие деревья валить? Ни-ни! Соратники поймают и башку с плеч! Вот и возим за двадцать ли дрова во дворец. Это у нас оброком осенним считается.
– И часто ездите? – у Алекс зародилась некая идея. Дикая, но симпатичная. Он помог вознице вытащить тележку и не отказался от фляжки, сделанной из тыквы.
– Каждый день кто-нибудь катается!
Александра сделала глоток и едва не задохнулась. В животе разорвался фугасный снаряд, из глаз брызнули слезы, а губы сами собой прошептали:
– Крепка зараза!
Мужчина засмеялся.
– Сам гоню! Хороша?
– Хороша, – пробормотала Алекс деревенеющим языком. – Слушай, а пожрать у тебя ничего нету?
– Как же нет! – всплеснул руками мужик и вытащил обкусанный кусок.
Александра закусила черствой, как кирпич, лепешкой и перевела дух.
– Ну, так я поеду? – попросил возчик.
– Конечно, – пожала плечами Алекс. Солнце все сильнее клонилось к закату, и ей не хотелось заставлять симпатичного мужика ночевать в лесу.
Тот вскарабкался на тележку, обернулся и проговорил:
– Уходить тебе надо отсюда.
– Почему?
– Наш господин сегун войско собирает. Тут соратников скоро будет как блох на бродячем кобеле.
– Чего это он удумал?
– Война.
– С кем?
– Да говорят, с севера истинный наследник идет, – вполголоса ответил мужик. – Сын Амамото и Фудзико и с ними сто тысяч варваров.
– Неужели сто тысяч?
– Может, и больше, – пожал плечами возница и ударил задремавшего ослика плетью: – Пошел, родимый!
Перед тем как спуститься в подземелье, Александра поднялась на поросший лесом холм и увидела вдали громаду дворца. Теперь она точно знала, где находится, а главное, куда и как уходить отсюда.
Новая знакомая Тину не подвела. Плащ оказался подбит заячьим мехом, а сапоги были сшиты из коровьей шкуры мехом внутрь. Взяв обещанные деньги, женщина все-таки предупредила девушку:
– Ты бы погодила срываться, голубка. Холодно, да и соратников вокруг замка полным-полно.
– Спасибо тебе, почтенная, – поблагодарила Тина. – Только я никуда бежать не собираюсь.
Женщина вздохнула и неожиданно поцеловала ее в лоб.
– Храни тебя Вечное Небо.
Девушка спрятала мешок с одеждой за пустые корзинки и в смятении направилась на кухню, где уже вовсю бушевал издерганный распорядитель.
– Где шляется эта маленькая дрянь? – ревел он, обводя всех налитыми кровью глазами.
– Я здесь, мой господин, – пролепетала Тина, согнувшись в глубоком поклоне.
Сильный удар отбросил ее в угол. Мужчина потер ладонь. Девушка встала и вытерла кровь, закапавшую из носа.
– Прости, мой господин.
Распорядитель не был злым. Просто организация кормежки нескольких тысяч человек его сильно напрягала. Сорвав зло, он вздохнул и, сверкнув глазами, вышел из кухни.
К Тине подошла Ёру.
– Вот возьми, – она протянула чистую тряпочку.
Когда Тина, шатаясь от усталости, присела на край табурета, Ёру, примостившись рядом, тихо проговорила:
– Повар сказал, что они завтра уходят.
– Сегун с войском? – уточнила девушка.
Бывшая подруга кивнула.
В посудомоечную влетела служанка с горой грязной посуды. Девушки со стоном поднялись. Пора возвращаться к работе.
Наутро все они ходили как пьяные от усталости и недосыпания. Придворные, соратники, их слуги высыпали во двор и облепили выходящие в него окна. Только на кухне все, кто мог себе это позволить, дремали. Распорядитель с красными глазами криком и кулаками гонял спящих на ходу подчиненных.