– Не иначе как берегут тебя боги, – проговорила она со знакомым кудахтаньем. – Как ты только выдержала, пока Сосно тут сидел.
– Не знаю, – только и сумела прохрипеть девушка и опять скрючилась в разрывающем грудь кашле.
В комнату ворвался Алекс. Сайо едва успела натянуть повыше одеяло.
– Соратники уехали, почтенная Нянька?
– Уехали, – махнула рукой хозяйка. – Сходи-ка за водой.
Парень схватил стоявшие в углу большие деревянные ведра и ринулся к выходу. Вдруг, застряв на полпути, он растерянно обернулся.
– А куда идти то?
– Ох ты! – сплюнула старуха. – Справа увидишь тропку, пройдешь мимо двух кустов, поверни налево. Там озерцо будет. В нем и черпай, да смотри не намути. Воды много надо.
– Зачем?
– Девчонку твою лечить! – прикрикнула хозяйка. – Поторопись!
И хотя Сайо не переставала кашлять, при этих словах она невольно поморщилась.
– Понятно, – кивнул Алекс.
– Да тише ходи! – громко приказала Нянька. – Гостей разбудишь. Они со сна злые бывают.
Едва за ним закрылась дверь, как у девушки, словно по волшебству, прекратился кашель. Вытерев лицо ладонью, она в изнеможении откинулась на подушку и счастливо улыбнулась.
– Погоди радоваться, – проворчала хозяйка, перебирая развешенные под низким потолком сухие пучки. – Это только первый приступ. Ты внутренности сильно застудила. Серьезное лечение требуется.
– Мы заплатим, – пообещала Сайо.
Старуха закудахтала. Она взяла нужные травы и направилась к столу. Потом долго копалась на полках, негромко постукивая плошками и что-то бормоча себе под нос. Наконец все, что нужно, лежало на столе. Хозяйка подошла к табуретке и, усевшись, с наслаждением потерла искривленную ногу.
– Да не нужны мне ваши деньги. Лучше расскажи, кто вы и почему бегаете? Как сумели соратника убить?
– Зачем тебе это? – насторожилась девушка, подтягивая ноги к животу.
– Любопытно, – просто ответила старуха. – Скучно тут. Новые люди здесь редко появляются. Двенадцать лет одни и те же рожи вижу.
– Тебе жалко того воина?
– Вот еще! – фыркнула собеседница.
– Почему ты спрашиваешь у меня, а не у Алекса? – попыталась уйти от вопроса Сайо.
– Я не на болоте росла, – закудахтала хозяйка. – Кое-что повидала. Он тебе не муж и не любовник. Неужели жених?
Девушка отвела глаза.
– Значит, нет, – покачала головой старуха. – А я-то думала, что тут любовь. Сбежали от родителей. Вот вас и ищут.
– Я не знала своих родителей, – проговорила Сайо, все еще избегая взгляда собеседницы.
Та продолжала:
– Ты-то из благородных, по лицу видно и по рукам. И тело у тебя непосильной работой не изъедено.
– Может быть, я служанка в богатом доме? – усмехнулась девушка.
– Нет, – покачала головой Нянька. – Алекс на слугу больше похож. Хотя и в нем есть что-то странное.
– Что же? – насторожилась Сайо.
– Да кажется временами, будто он сам не свой. Словно два человека в одном живут. То, смотришь, парень как парень. А то вдруг словно другой человек из-за него выглядывает. Странно это.
Девушка опять промолчала.
– А тебя я понимаю, – продолжала хозяйка. – Поэтому и спрашиваю.
– Если я не скажу? Ты нас выдашь?
– Сегодня не выдала, зачем же завтра буду выдавать, – пожала плечами старуха. – Подлечишься, и идите, куда шли.
Она замолчала, прислушиваясь к приближающимся шагам. Сайо на всякий случай вновь забралась под одеяло и прижалась к стене.
По знаку хозяйки Алекс вылил воду в большую бадью.
– Еще раз сходишь, и пока хватит, – велела она. Молодой человек понимающе кивнул.
Выждав немного, она прищурила единственный глаз и проговорила:
– А если расскажешь, кто ты да откуда, то как знать, может, и помогу чем. Решай, красавица.
Девушка задумалась. Старуха, кряхтя, встала и направилась к печке.
– Где ты только такого парня отыскала, – смеясь, проговорила она, подбрасывая в топку свежие поленья. – Не муж, не любовник, не жених, а ради тебя на воина руку поднять, по ледяному болоту нес. Я думала, что такие только в сказках бывают.
– Год назад его нашли без памяти в горах. Рядом с замком моего опекуна, – поколебавшись, ответила Сайо. – Он ничего не помнит из своего прошлого. Только имя.
Хозяйка как-то странно хмыкнула, бросив на девушку пронзительный взгляд.
– А тебя как звать, красавица?
– Опекун называл Юмико Сайо, – ответила она. – Как зовут на самом деле, я не знаю.
– Почему? – Нянька удивленно выпрямилась, насколько это было возможно с ее скрюченной спиной.
– Моя мать одна из приближенных жены Самозванца, – Сайо все-таки не решилась открыть всей правды.
Хозяйка вновь уселась на табурет и приготовилась слушать. Девушка помолилась Вечному Небу и заговорила. Она рассказала все, кроме истинного имени отца и матери. Несколько раз ей пришлось прерываться из-за кашля. Старуха сейчас же давала ей какое-то противное жирное питье с рыбьим вкусом, отчего становилось чуточку легче.
Пришел Алекс. Не на шутку заинтересовавшаяся необычной историей хозяйка всучила ему топор и выпроводила на улицу с наказом наколоть дров.
Продолжая внимательно слушать, она поставила в печку два больших медных кувшина, заварила в кипятке приготовленные травы. В одиночку выкатила из угла большую деревянную лохань и отыскала для Сайо чистую, хотя и рваную ночную рубашку.
Когда вода в кувшинах закипела, хозяйка вылила ее в лохань, добавила холодной и усадила туда девушку. Взвизгнув, та чуть не выскочила оттуда.
– Она же горячая! – закричала она, махая руками.
– Садись! – рявкнула старуха, грозно сверкнув единственным глазом. – Тебе лечиться надо!
Прикусив губу, девушка стала осторожно приседать, чувствуя, как начинает потихоньку свариваться.
Нянька укрыла лохань одеялом так, что наружу торчала только голова Сайо.
– Вот так и сиди, – удовлетворенно сказала старуха. – Прогревайся. Там отвары девяти трав.
Девушка обреченно кивнула. Хозяйка стала возиться у стола и вновь продолжила прерванный разговор.
– И куда вы собрались?
– Все равно, – ответила Сайо. – Мы хотели просто уйти подальше.
– Не далеко же вы ушли, – засмеялась старуха, насыпая в ступку нарезанные корешки и какие-то орехи.
Девушка вздохнула, уселась поудобнее и рассказала о своих злоключениях после побега из замка. Слушая ее, хозяйка хмыкала, крякала, но удержалась от комментариев. Засыпав порошок в кипящую воду, она сняла бронзовую чашку с огня и поставила ее в угол, прикрыв дощечкой.
– Как остынет, выпьешь.
Вернувшись на табуретку, старуха сразу заявила:
– Вы все сделали неправильно.
– Почему? – удивилась Сайо.
– Возчик ехал из замка и знал, что оттуда сбежала важная пленница. Вдруг он видит девчонку с двумя слугами. Ни повозки, ни соратников. Не все простолюдины дураки, красавица.
– Он просто узнал нашу спутницу, – вздохнула девушка. – Этого никто не мог предугадать.
– Будь твой слуга поумней, он бы лучше подготовился к побегу.
– Что ты имеешь в виду? – Сайо даже слегка обиделась.
– Он не знал, куда бежать, не отыскал место, где вы могли бы переждать, пока не утихнут поиски.
– А что бы ты сделала на его месте? – с легкой издевкой спросила она. – Он же ничего не помнит.
– Тут не память нужна, а мозги, – возразила старуха. – Достал бы пару бараньих шкур или теплых одеял. С ними вы могли бы легко пару раз переночевать и в лесу. А как ушли подальше, то и вышли бы к людям.
– В лесу звери, – попробовала возразить Сайо.
– Втроем легко поддерживать огонь в костре всю ночь, – отмахнулась хозяйка. – А если волки пристанут, можно и на дерево влезть.
Девушка промолчала. Нянька соскочила со скамьи, попробовала питье и, удовлетворенно крякнув, поднесла ко рту Сайо.
– Пей.
Отвар оказался горько-сладким с уже знакомым рыбьим привкусом.
– Что же нам теперь делать? – спросила она.
– Лечиться, красавица, – ответила старуха. – Дней десять у меня поживете, а там видно будет.
– А если нас найдут?
– Сюда редко кто заглядывает, – возразила хозяйка. – Даже зимой. Продукты мне недавно привезли. Соратник, что вас искал, тоже был. Так что дней десять точно никто не появится.
– Ну, а что же нам дальше делать, почтенная? – поинтересовалась Сайо.
– Внешность твою изменим, – криво улыбнулась старуха. – С фальшивым пузом вы хорошо придумали. Беременных даже насиловать нельзя, можно мужской силы лишиться. Вот только глаза у тебя уж больно приметные, да и лицо симпатичное.
– Не такое уж и симпатичное, – смутилась девушка.
– Мне лучше знать, – проговорила хозяйка. – Я ведь не на болоте выросла. Восемь лет по империи с театром ездила. Всяких людей видела. Красота у тебя редкая, благородную кровь за сто ли видать.
– Ты была танцовщицей? – удивилась Сайо. В ином качестве женщина в театре быть не могла.
– Не похоже?
– Ну…
Старуха опять закудахтала. Только на этот раз как-то очень грустно.
– Когда-нибудь я тебе расскажу, почему оказалась на болоте. Как настроение подходящее будет.
Она вздохнула.
– Как вылечишься, мы тебе волосы перекрасим, лицо подправим….
Заметив, что девушка испуганно вздрогнула, хозяйка вновь закудахтала. Только на этот раз весело.
– Да не навсегда, успокойся.
Сайо робко улыбнулась.
– С глазами сложнее будет, – продолжила собеседница. – Но и тут можно кое-что придумать. А идти вам надо в столицу.
– В Тонго?! – переспросила девушка, едва не вскочив. – Прямо в лапы Тайного Ока?
– Где лучше всего спрятать иголку? – старуха подняла палец – В стогу! А человека? Среди других людей. Сейчас идет война, в столице полно всякого народа. Затеряться среди них будет легче легкого.
– Но у нас нет никаких бумаг, – возразила Сайо.
– Что-нибудь придумаем, – проговорила хозяйка после долгого молчания.
Александра отложила в сторону топор. Все коряги, лежавшие возле полуамбара-полуземлянки, превратились в кучу дров. Она без труда поняла, что ее просто-напросто выгнали для продолжения какого-то важного разговора. Следовательно, ей просто необходимо узнать, о чем же там беседует Сайо с хозяйкой.