У матери Няньки было две дочери и сын. Уж больно она понравилась наследнику барона, и тот продержал ее в замке до тех пор, пока не обеспечил девчонками, что называется, с запасом. Мать вернулась на болото, когда бабушке уже было тяжело ходить.
Основной заботой хозяек Змеиного острова, или Нянек, было обеспечение зимовки нежных созданий. С наступлением первых заморозков они отправлялись на поиски спящих огневиков. Отыскивали их под корягами или в зарослях тростника по одним им известным приметам. Если гад еще не заснул, то мог и тяпнуть за руку, без спроса забравшуюся в его убежище. Приходилось быть очень осторожной и всегда таскать с собой тлеющие угли и противоядие.
Сладко спящую рептилию прятали в корзину с сухим мхом. А часть змей шла в переработку. Добыча яда и внутренностей тоже входила в обязанности хозяек острова.
Ранней весной они выносили корзинки к болоту, просыпались и выбирались из них огневики самостоятельно. И так до следующей осени. Поскольку существовала регулировка численности змеиного населения, всем хватало мышей, лягушек, птичек всяких, и далеко от острова никто из них не забирался. За все время существования Змеиного острова произошло только два инцидента со смертельным исходом, когда детям, собиравшим грибы, попался какой-то ошалелый огневик. С тех пор окрестные жители стали еще дальше обходить негостеприимные болота.
Мать нынешней Няньки не хотела для дочери повторения свей судьбы. Поэтому уговорила господина Охло отпустить девочку с бродячими актерами, остановившимися в замке по пути в Канаго-сегу. Барон, только что занявший отцовское место, решил сделать прощальный подарок любовнице. Тем более что старшая дочь уже вовсю помогала бабушке на острове.
Шесть лет будущая Нянька путешествовала с труппой по городам империи. Вначале она выполняла самую простую работу: стирала, помогала на кухне, расписывала декорации. Потом хозяин труппы заметил у нее талант к танцам. И в десять лет девочка уже танцевала на сцене. Их представления пользовались большим успехом в стране, только-только отошедшей от ужасов гражданской войны. Зарабатывали артисты достаточно, чтобы не голодать. Девушка выросла и превратилась в настоящую красавицу. Появились богатые покровители. Однажды в Тонго один из них, отошедший от дел бодигар, выкупил ее у хозяина труппы.
Они жили в маленьком домике в пригороде столицы. За время службы бывший телохранитель Сына Неба скопил кое-какие средства, которых вполне хватало на достойное существование. Это время Нянька считала самым лучшим в своей жизни. Несмотря на то что господину было уже за шестьдесят, она родила ему дочку, в которой престарелый воин души не чаял. Он даже написал завещание, оставлявшее им дом, так что в будущее молодая женщина смотрела с большим оптимизмом. Но беда пришла, откуда не ждали.
Спасаясь от преследования соратников сегуна, бандиты случайно оказались на Змеином острове. Из пятерых, перебравшихся через болота, троих в первый же день ужалили огневики. Но двое уцелевших убили сестру Няньки и ее мать. Престарелая бабушка уцелела случайно. В тот день она стирала белье. Понимая, что не в ее старческих силах справиться с разбойниками, она сумела добраться до деревни и сообщила крестьянам о нападении. Узнав о случившемся, на остров примчался сам барон Охлу. Ратников, осмелившихся лишить землевладельца столь ценного имущества, утопилили в болоте. Но змеи рисковали остаться без надзора. Принимать ученицу чужой крови бабка Няньки отказалась категорически! Господин был в ярости. И надо же такому случиться, что как раз в эти дни в Канаго-сегу гастролировала та самая труппа.
Барон Охлу послал в Храм тысячи богов богатый дар, а сам помчался в столицу. Старый бодигар и слышать не хотел о том, чтобы расстаться с любовницей и дочерью. Соратники схватились за мечи. Бывший телохранитель Сына Неба дорого продал свою жизнь. Трое воинов барона остались в его горящем доме.
Няньке совсем не хотелось возвращаться на болота к комарам, лягушкам и змеям. По дороге она попыталась бежать. Поймали и жестоко избили. Уже в замке Охло женщина пыталась покончить жизнь самоубийством. Нянька не уточняла, что произошло. Только в результате она лишилась одного глаза и сильно повредила ногу.
Рассвирепевший барон разлучил женщину с дочерью, пообещав жестоко казнить девочку, если мать умрет!
Бабушка выходила единственную внучку и даже успела передать ей большую часть своих знаний. Двенадцать лет назад она умерла, оставив Няньке должность хозяйки Змеиного острова. Её дочь так и живет в Охло-маро. У нее уже есть сын, но пока не родится дочь, она свою мать не увидит.
– Пусть уж Вечное Небо пошлет ей только сыновей, – вздыхая, повторяла Нянька, вытирая набегавшую слезу.
Слушая хозяйку, Сайо понимала, что неприятности и беды, обрушившиеся на ее голову, еще не самое страшно, что может произойти. Оказывается, есть вещи пострашнее смерти. На пятый день девушка попросилась на прогулку. Нянька лично надела на нее старый тулуп, на котором спал Алекс, и Сайо в сопровождении парня первый раз вышла из дома.
На земле белели пятна снега, после затхлого воздуха комнаты дышалось удивительно легко. Алекс приготовил для нее низенькую скамеечку и, придерживая девушку под руку, помог до нее дойти. Усевшись, Сайо принялась разглядывать окружающий лес, щурясь от яркого солнца.
Молодой человек махал топором, освободив их хозяйку от каждодневной прогулки за хворостом. Топила Нянька часто. Для лучшего сна гостей требовалось поддерживать определенную температуру. Чуть теплее – змеи могли проснуться, а чуть холоднее – кто-то из них мог заболеть или даже погибнуть. Вот почему даже укрывались корзинки по-разному. На тех, что стояли у двери, лежали старые одеяла, а те, что дальше у входа, не покрывались ничем.
– Хозяйка хочет нам помочь, – тихо проговорила девушка, видя, что парень не обращает на нее никакого внимания.
Алекс отбросил в сторону разрубленный сучок.
– Чем она нам может помочь, госпожа?
– Ты знаешь, что Нянька не всегда жила на болоте? – вопросом на вопрос ответила девушка, слегка раздраженная пренебрежительным тоном парня.
– Со мной она не больно разговаривает, – проворчал молодой человек, копаясь в куче толстых веток. – Я слышал, она тебе говорила что-то про актеров.
– Нянька с театром много ездила по стране, даже побывала в столице, – поведала ему Сайо. – Она и нам советует двигаться туда.
– Почему, госпожа? – кажется, Алекс заинтересовался.
– Чем больше людей, тем легче затеряться, – наставительно проговорила девушка.
– Ты же хотела встретиться с матерью? – напомнил парень. – Госпожа.
Сайо в раздражении дернула плечом и промолчала.
Не дождавшись ответа, молодой человек вновь взмахнул топором.
То ли от свежего воздуха, то ли еще от чего, у девушки вдруг разболелась голова. Она встала и пошла к двери. Но не успела она сделать и трех шагов, как рядом оказался Алекс и осторожно взял ее под руку.
– Сама дойду, – буркнула Сайо, отдергивая руку.
– Как прикажешь, госпожа, – пожал плечами парень, отступая.
Он все же проводил ее до двери. Забравшись под одеяло, девушка вытерла пот и грустно уставилась на хозяйку, возившуюся у печки.
– Что так мало погуляла? – не оборачиваясь, спросила та.
– Не хочется, – буркнула Сайо. – Прохладно.
– А вот слуга твой мороза не боится, – сказала Нянька. – Снегом умывается.
– Как хочет, – равнодушно ответила девушка.
– Почему ты так говоришь, красавица? – удивилась старуха. – Вы же с ним столько пережили! Конечно, он всего лишь слуга, но таких слуг я еще не встречала.
Она подошла к табуретке и, усевшись, пристально посмотрела на Сайо единственным глазом.
Стушевавшись под этим внимательным и добрым взглядом, девушка вдруг почувствовала, что ей совершенно необходимо высказаться. Хотя бы для самой себя.
– Да, Алекс не однажды спасал мою жизнь. И я ему благодарна, – прерывисто вздохнула она. – Как только я стану достаточно богатой, то обязательно отблагодарю его! Клянусь Вечным Небом, награда будет щедрой! Очень щедрой! Но…
Сайо вымученно улыбнулась.
– Здесь у меня была возможность подумать о нашем будущем. Я… Я…
Девушка взглянула на Няньку, внимательно ловившую каждое слово, и очень тихо проговорила:
– Я так и не смогла представить его… рядом с собой. Несмотря ни на что, Алекс для меня навсегда останется только слугой.
– Ты умна, госпожа, – покачала головой старуха, впервые назвав Сайо таким титулом. – И не по годам прозорлива. Умеешь разбираться в людях. Я видела, как Алекс выполнял свои упражнения. И прыгает парень высоко и бьет сильно. Но вот воинской благородной крови в нем нет совсем.
– Почему? – удивленно и разочарованно протянула девушка.
– Ни один благородный человек не возьмется стирать женское белье!
– Но… – попыталась возразить Сайо.
Однако хозяйка, не обращая внимания, продолжила свою мысль:
– И ни один воин не прикоснется к ночному горшку, госпожа! Если рядом есть простолюдин.
– Алекс же ничего не помнит! – повысила голос девушка. – Он потерял память!
– Может, когда-то и потерял, – не стала спорить Нянька. – Да только нашел давно! Поверь, госпожа, я с театром шесть лет ездила, правду от игры отличить сумею. Он или все вспомнил, или очень многое. Да только хвалиться ему, видимо, нечем, а то бы давно рассказал. Благородный человек лишнего дня в слугах не проходит. Да ты это и сама знаешь, госпожа.
Она собиралась продолжить, но тут со стороны печки послышалось рассерженное шипение.
– Ох! – всплеснула руками хозяйка. – Рыбу же пора запускать!
Сайо поморщилась. За эти дни рыбный суп успел ей порядком надоесть. Пришел Алекс и принес свежую охапку дров. Ни девушка, ни хозяйка больше к этому разговору не возвращались.
Весь день Сайо размышляла над словами старухи. Особенно неприятной казалась мысль о том, что Алекс помнит, но скрывает от нее свое прошлое. Неужели он действительно что-то вспомнил? На ум пришла странная фраза молодого человека: «Когда-нибудь я тебе расскажу. Если ты на самом деле захочешь, чтобы я стал твоим мужчиной». Тогда она обратила внимание лишь на последние слова. Сейчас же Сайо сильно подозревала, что Нянька права и парень ее попросту обманывает.