Ветки вспыхнули, в темноте ночи метнулась большая серая тень, и из-за ближней глыбы раздался обиженный полувой-полулай. Одна рука продолжала тереть глаза, вторая автоматически нашарила кинжал.
– Что там? – сонно пробормотала Сайо, поворачиваясь на другой бок, и, не дождавшись ответа, еле слышно захрапела.
– Сто грамм, – буркнула Александра, поднимаясь.
Вытащив из костра ярко пылавшую ветку, она подняла ее над головой. Свет огня зелеными точками отразился от чьих-то глаз. Приземистый, остроухий силуэт отступил в темноту.
«Собака? – подумала она, вглядываясь в ночь. – Или волк? Скорее волк. Интересно, один или с компанией?»
Не отрывая взгляда от зверя, Александра присела и стала шарить рукой в траве. Как раз по делу пришелся тяжелый с рваными краями камень величиной с кулак. Алекс поднялась и сделала вид, будто кидает его. Животное дернулось и тихо, угрожающе зарычало. Она взмахнула еще раз.
– Иди отсюда!
При звуках человеческой речи волк или собака прижала уши, но не сдвинулась с места. Алекс прищурилась, вздохнула и вдруг резко кинула камень. Зверь отскочил, но все же его задело, и он с недовольным визгом умчался в темноту.
– Вот так, – удовлетворенно хмыкнула Александра. – Я тебя предупреждал.
Потянувшись и зевнув, Алекс окинула взглядом темные глыбы. Вроде больше никого нет. Почесываясь, она вернулась к костру. Опять села, опустив голову на колени и прижимаясь спиной к камню.
Это место казалось ей очень странным. Камни отнюдь не походили на обкатанные валуны. Наоборот, кругом были грани или так и не сглаженные разломы. Александра не разбиралась в геологии, но камни очень походили на гранитные плиты, которыми был облицован памятник воинам, погибшим в Великой Отечественной Войне. Алекс провела ладонью по камню. Гладкая, похоже, что даже полированная поверхность. Она вспомнила, что, когда искала приметный камень, о котором говорила Нянька, обратила внимание на то, как странно лежат эти глыбы. Не кучей и не ровным слоем, а так, словно их разбросало взрывом. Самые большие и массивные в центре, чем дальше, тем меньше. Александра почему-то была уверена, что если покопаться в лесу вокруг холма, можно легко отыскать множество мелких обломков.
На ум сразу пришли египетские пирамиды, сфинкс, Атлантида и прочие непонятности, о которых так любят рассказывать по телевизору.
Александра вспомнила загадочную шахту, шум, что доносился из нее, таинственный клыкастый череп, и поежилась. Эта земля так же полна тайн, как и та, где она жила раньше. Решив больше не заморачиваться над тем, что ее не касается, она прикрыла глаза и задремала.
Хотя какой это сон, если лицо палит жаром костра, а спина мерзнет от холодного камня. Александра то и дело просыпалась, стараясь найти удобное положение. Когда на востоке появились первые отблески зари, она окончательно оставила попытки заснуть. Настроение было такое, что, появись волк сейчас, Алекс точно бросилась бы за ним в погоню, чтобы хоть на ком-то сорвать душивший ее гнев.
Девушка завозилась, вытянула руки и сладко потянулась, смешно причмокивая губами.
– Уже утро? – теплым, сонным голосом спросила она, довольно улыбнулась.
– Для нас уже да, – проворчала Александра. – Нужно идти. Госпожа.
– Ты погрел чай? – Сайо выбралась из-под одеяла и растерянно моргала.
– Вода кончилась, госпожа, – с нескрываемым удовольствием ответила Алекс.
– А почему ты не сходил? – капризно надула губы девушка.
– Ты дорогу не показала, о моя госпожа!
Лицо Сайо вспыхнуло, губы сжались в нитку, по лицу заходили желваки. Александра демонстративно отвернулась и стала укладывать вещи, с трудом сдерживая зевоту. Девушка молча прошла мимо неё к ближайшим кустам. Воспользовавшись минутным отсутствием Сайо, Алекс свернула одеяло, все еще хранившее тепло тела девушки.
Та пришла и стала копаться в сумочке.
– Подержи! – громко приказала Сайо.
Александра обернулась. Девушка протягивала ей зеркальце. С благоговением, с которым похмельный алконавт берется за стакан, Алекс взяла маленький диск из ярко начищенной меди.
– Не дергайся! – прикрикнула Сайо, ожесточенно расчесывая спутанные волосы редкой деревянной гребенкой. Сделав себе рожки из двух сплетенных косичек, она принялась приводить в порядок лицо. Подмазала разросшиеся брови, подправила ресницы, потом стала красить губы кисточкой.
Александра отвернулась и презрительно скривилась. «Макияж доярки из Хацапетовки», – подумала она.
– Все! – девушка буквально вырвала зеркальце из ее рук. – Пошли. Надеюсь, ты нашел нужный камень?
– Конечно, госпожа! – Алекс подхватила мешок. – Там даже тропинка есть.
– Тогда веди.
Обломок, напоминавший трехгранную пирамиду, располагался шагах в двадцати от места ночевки. Больше всего он напоминал Александре угол большого параллелепипеда. Возле его грани, обращенной к лесу, в пожухлой траве выделялась еле заметная тропинка.
– Думаю, нам туда, – проговорила Алекс, махнув рукой.
Сайо хмыкнула.
– Всем будет хорошо, если ты думаешь правильно. А то забредем в какие-нибудь дебри.
Похоже, что этим путем пользовались не только предки Няньки. Кое-где трава оказалась протерта до темно-серой земли, покрытой упавшими листьями.
Они быстро спустились с холма и, следуя прихотливым извивам тропинки, углубились в лес. Через два часа, когда путники уже успели утомиться, среди деревьев мелькнула зеркальная водная гладь. Крошечная заводь, густо заросшая камышом, пряталась в неглубоком овраге.
Александру уже давно мучила жажда. Она оглянулась и наткнулась на стальной блеск глаз. Рот девушки был плотно сжат, казалось, она смотрит куда-то, в одной ей видимые дали. Между тем, несмотря на помаду, Александра видела, что губы у нее потрескались.
«Если уж мне так хочется пить, то каково же приходится ей?» – подумала она и, мысленно усмехнувшись, предложила:
– Может быть, позавтракаем, госпожа?
Сайо равнодушно пожала плечами.
– Вот уж не думала, что ты такой нежный и не можешь немножко потерпеть.
Алекс обозлилась.
– Ох, права ты, госпожа. Негоже останавливаться на полпути.
Она перебросила лямку мешка с левого на правое плечо.
– Пойдем дальше.
– Разведи костер, – вдруг скомандовала девушка. – Я передумала.
– Как прикажешь, госпожа, – послушно согласилась Александра, выбирая место поровнее.
Сайо с надменным видом уселась на расстеленное одеяло. Алекс быстро нашла березку, надрала бересты, и очень скоро на крошечной полянке затрещал маленький костерок.
От воды несло болотом и, несмотря на сильную жажду, Александра не решилась из него пить. «Пронесет еще», – опасливо подумала она, наполняя котелок. Пока вода неспешно закипала, путники ели всухомятку. Алекс с ленивым безразличием разбирала копченую рыбу, отдирая от костей сухое бело-коричневое мясо. Девушка вытерла губы платком и достала из сумки гребень.
– Причешись, – велела она. – А то за ли видно, что ты из леса.
«А зеркало не дала, коза», – подумала Александра, поднимаясь.
Алекс подошла к воде, присела и стала расчесывать отросшие, грязные волосы. За последний месяц ей удалось побывать в бане всего два раза, да и то там она слишком торопилась, чтобы мыться как следует. Волосы лоснились от сала и были противными на ощупь. Александра перетянула их шнурком и потерла лицо. Мягкая щетина редкими пучками топорщилась на подбородке и торчала под носом. Плюнув в свое отражение, она поднялась и вернулась к костру.
– Так лучше, – благосклонно кивнула Сайо, прихлебывая кипяток.
Алекс промолчала. Горячая вода обжигала рот и губы, но она не обращала внимания. Уж очень пить хотелось.
После обеда идти стало веселее. Они шли по еле заметной тропинке среди оголенного леса, а на небе подозрительно клубились облака, собираясь в тяжелые плоские кучи.
– Ты можешь идти быстрее! – прикрикнула девушка. – Не хватало еще под дождь попасть.
Алекс поднажала, через несколько минут возмущенный голос Сайо раздался уже где-то сзади.
– Стой! Я не успеваю! У меня же платье, болван!
Александра резко встала и обернулась.
Одной рукой отдирая от подола сухие кусты ежевики, второй придерживая болтавшуюся сумку, девушка почти бежала к нему.
– Ты, госпожа, это кому сейчас сказала? – спросила Алекс.
– Тебе! – буркнула Сайо, обходя его. – Помчался, как старая дева на свадьбу!
Александра едва не задохнулась от возмущения. Последнее замечание противной девчонки переполнило чащу ее терпения. Она рванулась за ней, схватила за плечо, но тут же замерла.
Сайо резко сбросила ее ладонь.
– Тихо! – прошипела Алекс. – Слышишь?
Откуда-то доносился какой-то посторонний, явно не лесной звук.
– Колесо скрипит, – первой догадалась Сайо.
– Дорога, – согласилась Александра.
Сразу же забыв обо всем, они очень осторожно двинулась вперед.
По дороге шел небольшой обоз. Четыре повозки, запряженные лошадьми, и трое конных воинов.
– Эй, Ниоб! – рявкнул один из них, морщась. – Не смажешь колесо, заплатишь еще двадцать «лебедей»!
– По десять «цапель», не меньше! – подхватил второй всадник. – От самой Госду эту музыку слушаем!
С облучка передней повозки соскочил высокий сухопарый человек в куртке, отороченной мехом, и, униженно улыбаясь, поклонился.
– Смажем, мой господин Жаньо, в Софеде обязательно смажем.
– Ну, смотри, бездельник! – погрозил ему кулаком воин.
Охранники дружно засмеялись.
Ниоб вскочил на облучок последней повозки и ткнул кулаком в лицо возчику.
– Я когда сказал колесо смазать?! Бездельник!
– Почтенный Ниоб, я смазывал, честное слово, – заныл возница, прикрываясь локтем. – А оно все равно скрипит!
Купец еще раз от души съездил ему по морде и, отведя душу, спрыгнул с повозки.
Притаившиеся за поваленным деревом Алекс и Сайо проводили взглядом караван.
– Надеюсь, ты не забыл, что меня теперь зовут Хаера?