Бой начался!
Глава 13
«Тринадцать — счастливое число! Особенно, если оно приходится на пятницу!».
Над бассейном вздымались высокие языки пламени. Насыщенные клубы пара и едкого кисловатого дыма не позволяли ничего рассмотреть со стороны. Правда, кое-какие детали различить было возможно, благодаря нескольким мониторам на стенах. Голографические камеры, видимо, искусно вмонтировали в испещренный мифическими фресками потолок и края бассейна. Смотреть приходилось с некоторыми трудностями — чувствительные объективы камер покоились за толстыми слоями стекла, во избежание разрушений.
На мониторе высилась громадная прозрачная туша короля, которому удалось подмять под себя своего менее удачливого соперника. Дгарх-джи, более мелкий, но довольно подвижный, держал в могучей клешне зажатый глазной отросток брата. Остальные клешни и мелкие лапы были намертво заблокированы родственником, хвосты ударялись монарху в живот, причиняя немалый вред. Клипард видел своими глазами, как с магмой смешалось еще одно, фиолетовое вещество, заливая борющиеся тела.
Ядовитые жала Дгарх-чра также соприкасались с броней скорпиона, но проделывали в ней лишь неглубокие царапины. Видимо, члену экипажа «Стремительного странника», вооруженному бездонным Бибулом, удалось выпить побольше алкоголя, чем его более старшему родственнику.
Наконец, сильно дернув клешней, Дгарх-джи удалось наполовину ослепить противника. Тот конвульсивно отпустил его, дезориентировано закружившись на месте и поднимая высокие столбы магмы.
— Ура! — закричали довольные гости Африки-3. — Ему удается!
Но старый король был искушенным бойцом. Внезапно подпрыгнув, разворачиваясь через спину, он дернул задней ногой, активируя плазматическую пушку. Тяжелый снаряд ударил скорпиона в бок, отбрасывая прямо на экран, защищающий камеру.
Монитор померк, прикрытый широкой белесой спиной.
— Нет, — выдохнула, покачиваясь, Лиина, видя, как стекло покрывается густой пеленой крови. — Не может быть!
Некоторое время в бассейне бурлило. Поднимались высокие брызги, грозя ошпарить путников. Дым стоял столбом.
Наконец в зале раздался истошный крик-щелканье. Предсмертный, раздирая барабанные перепонки людей, он поднялся над головами пришельцев, поднимаясь вверх.
Подняв глаза, они увидели, что верхние стены раздвинулись, обнажая длинные ряды сидевших на лавочках д‘жабсов. Обитатели планеты сидели на множестве рядов, равнобедренным треугольником, опоясывающим арену, словно в театре, кое-кто меланхолично пожевывал извивающиеся щупальца осьминогов, некоторые достали бинокли. В отдельной ложе покоился полководец планеты. Он наблюдал в небольшой экран перед собой, со всех сторон его окружали адъютанты, также с интересом присматривающие за схваткой.
Внезапно магма в водоеме забурлила, из ее пучины показалась увенчанная короной голова. Единый глаз бешено вращался, а клешня, которой он ухватился за металлические поручни, оторвалась, брызжа фиолетовой жидкостью.
Король с трудом поднялся на едва согнутые конечности. Оба его хвоста, тяжело взмахнув, также оторвались, обламываясь почти у основания туловища.
— Нет, — вздохнули гости планеты. Они потеряли друга! Или обрели обратно?
— Я потерпел поражение, — едва прощелкал монарх, опускаясь на влажную от испарений землю. — Отныне королем Африки назначается мой брат, заслуживший также право носить нательное оружие. Я же готов покинуть планету, предаваясь бесконечным скитаниям в муках.
Сзади него из волнующейся магмы поднимался покрытый кровью Дгарх-джи, вид у него был не лучше, чем у родственника, но он хотя бы не растерял конечности.
Толпа довольно взревела, методично скандируя имя победителя. Бывший правитель тяжело скатился в направлении личного батискафа и пропал, выплыв на нем из тоннеля.
Новый молодой владыка Африки-3 победно поднял ноющие клешни и заревел. Остальные д‘жабсы приветствовали его, со всех сторон бежали друзья.
Новоявленный король обнял беснующегося от преисполнявших его теплых чувств Ува, доставая к нему слабеющими конечностями. Довольный боцман, моментом вспрыгнувший на спину к своему другу, был безжалостно выдворен оттуда друзьями.
Исцеление Дгарх-джи длилось не менее месяца, за это время корабль его, немного подлечившегося братца покинул систему, а как потом говорили дальние разведчики, так вообще ушел из куба этого пространства, уйдя в длительный субпрыжок.
Монарх не отказывал себе в удовольствиях, справедливо полагая, что победившему достается все. Он окружил себя бесчисленными молоденькими самочками и купался в роскоши. Дворец погряз в пьянках и групповых оргиях, на которые нельзя было смотреть неискушенному зрителю, поскольку свадебный процесс д‘жабсов удивлял немыслимой сложностью и противностью сексуальных деталей.
Клипард со своей избранницей почти не выходили из каюты. Они твердо решили пожениться, когда только доберутся до более цивилизованного общества. Пусть даже их обвенчает один из сумасшедших Инквизиторов, кстати, вовсю пользовавшихся правом первой ночи. Этим старым уродам многое прощалось, поскольку только монахи Ордена могли сдержать святош в узде, планетарные же правительства не рисковали вступить с могущественной организацией и ее божествами в открытый конфликт.
— Ничего, — приговаривал Антон, одной рукой обнимая Лиину, а другой любовно поглаживая теплые ножны.
— Позволь прервать твои счастливые размышления, — вечно урчал клинок, — но должен напомнить тебе, побратим, что мы обременены некоей миссией. А выполнить ее обязаны, хотя бы только для того, чтобы расстроить мерзкие планы твоего папаши!
Капитан, конечно, сразу же соглашался, но забывал все, оказываясь под воздействием поцелуев любимой.
Ему уже не раз снился Творец, с которым они уже успели сразиться на мечах, причем Антон постоянно выигрывал. Поддается, догадывался пилот, непременно проигрывая Господу в трехмерные шахматы.
— Помни, — поучительно тыкал пальцем Бог в светлое весеннее небо. — Ум всегда сильнее клинка. Возможно, а может быть, и совсем скоро, ты поймешь это своим неспособным даже на детский мат умишком.
Клипард согласно внимал, скрытно улыбаясь, ведь в школе доучился до первого разряда. Создатель, конечно, играл посильнее, но вот любой другой противник рангом пониже долго бы бился с тактикой и стратегией молодого человека.
Наконец, пришло время покидать гостеприимную горячую Африку. Король также возжелал двинуться в путь, оставив возле себя двух самых любимых жен и напрочь отказавшись от верных телохранителей.
— Нет, — говорил он, отодвигая беспрекословно слушающих его подчиненных. — Со мной на борту два лучших бойца в галактике, — он указывал на улыбающегося пилота и хмурого, как угольное облако в космосе, Затворника. Надо отметить, что Стигней все больше времени проводил в одной комнате с Эвелиной. Оттуда доносились такие крики, что Лиина постоянно шутила на тему того, что они там явно не теософией занимаются. Артиллерист и наводчик ничем не обиделись, опасаясь крепких кулаков монаха. Они нашли себе где-то в горах подземную станцию, на которой работали целомудренные женщины-ученые. Антон ничуть не сомневался в том, что целомудрие некогда набожных монашек серьезно покачнулось, оспоренное бравыми корабельными стрелками.
Народ д‘жабсов покорно кивал головами, не сомневаясь, что правитель сошел с последнего ума, уповая на слабеньких двуногих. Дгарх-джи не ссорился, в надежде что-либо доказать, с остальными скорпионами, просто рассказывал тем о событиях на борту звездолета и за его пределами.
Народ Африки-3 снабдил их всевозможными боеприпасами и провиантом. Но особенно тешилась доктор, прогуливаясь по новенькому реанимационному модулю регенерации, способному поднять полумертвое тело на здоровые ноги буквально за считанные сутки. Эта удивительная биомашина творила чудеса, особенно если с нею управлялись толстые пальчики-сардельки звезды корабельной медицины.
Уже отлетев от океана и бросая последние взоры на материки, оказалось, что геройский стрелковый расчет принес вслед за собой в штанах какую-то галактическую дрянь, зовущуюся сифилисом. Вот потом и считай монашек-исследовательниц вечно целомудренными девственницами. Катти рассказывала, о том, как в подобные монастыри отправлялись законченные проститутки и женщины настолько легкого поведения, что их отправляли прислуживать к богу, чтобы они только не ступали ногами по своим планетам. Вот так вот!
Пришлось отправить лихих солдат на принудительный карантин. Потом еще Клипард узнал, что средство от этой занятной болезни в медицинском модуле не предусмотрено, поскольку д‘жабсы имеют совершенно другую половую систему. Зато удивительную панацею можно приобрести за бесценок в любой заправочной станции, которыми кишел весь Исследованный космос. Плюс еще на территориях аптек космопортов, где цены были, конечно, повыше, но отличались гарантированным качеством.
— Делать нечего, — недовольным тоном пробасил Антон, направляя судно к ближайшей планетке.
Это небесное тело ничем особенным не отличалось, кроме того, что являлось старым остывшим астероидом, прекратившим свой путь между системами возле небольшой тусклой звезды. Первопроходцы обнаружили на этом звездном путешественнике огромные залежи урана и кремния, что было довольно странным совпадением. По всей его поверхности настроили шахт, появилось несколько некрупных городков, ну и, конечно же, космопорт. А как иначе вывозить отсюда ценные материалы?
Кстати говоря, в добытчики подавались не совсем честные парни, считающиеся в своих системах отпетыми преступниками и пиратами. Здесь попадались даже работорговцы, которых почти истребили в империи, но которыми просто кишела Республика, успешно занимавшаяся гешефтом военнопленными с захваченных планет. Среди местных рудников особенной популярностью пользовались закрытые копи, на самом деле являющиеся императорскими тюрьмами усиленного режима.