Он снова выдержал паузу, многозначительную такую, и почти весело закончил:
— Так что вы, именно вы, Зои, мне идеально подходите.
Это он намекает, что у меня не осталось путей к отступлению, и от предложенного «временного» счастья я категорически не могу теперь отказаться? Ну раз так, у меня есть, что еще сказать.
— Ваша светлость… — твердо начала я.
— Айрэн, — тут же поправил меня первый королевский советник.
— Что?
— Я бы предпочел, чтобы невеста называла меня по имени, — невозмутимо пояснил этот… этот...
— Но я пока не ваша невеста!
И как ему удается несколькими словами то обнадежить меня, то почти взбесить до предела? Талант политика, не иначе.
— Всего лишь пока, — все так же спокойно согласился мужчина. — Однако…
Яркая вспышка перед глазами, неуловимо короткий, как удар сердца, миг — и герцог, который только что сидел за столом вдруг оказался рядом. Склонился, ловя мой взгляд, обжигая своим, ярким сияющим. Произнес низко, чуть хрипловато:
— Из этого кабинета вы выйдете лишь тогда, когда я получу согласие.
— Заставите силой?.. — я до боли сжала подлокотники кресла, но глаз не отвела. Лишь чуть вздернула подбородок, продолжая смотреть в немыслимо синие омуты напротив.
А лорд советник вдруг… рассмеялся. Легко, открыто.
— Да уж, в решительности и смелости вам точно не откажешь. Не бойтесь, Зои, я не привык принуждать женщин, да мне никогда и не требовалось. Есть другие, мирные и действенные, способы договориться.
— Мирные? — изумилась я. — Угрозы и шантаж, как в нашем случае?
— Ну что вы… Я еще даже не начинал вас шантажировать, поверьте. И не собираюсь этого делать. Тем более, угрожать. Всего лишь надеялся, что ваше раскаянье, желание загладить вину искренне, и вы, зная, какая создалась ситуация, точно не откажете в такой малости. Поможете мне решить проблемы, найти преступников и добиться справедливости. Вы ведь этого хотели, когда так пылко обвиняли меня вчера в академии? Я услышал, начал расследование, теперь давайте дальше действовать вместе. Я ведь не принуждаю вас к браку, а прошу на короткое время сыграть роль моей невесты. В интересах дела. Это не повредит вашей репутации. Сейчас не старые времена, далеко не каждая помолвка заканчивается свадьбой. В конце концов, предлогом ее расторжения может стать моя измена. Я возьму вину на себя, тогда вас точно никто не станет осуждать.
Теперь голос герцога звучал мягко, вкрадчиво. Завораживая, окутывая тонким, невесомым шелком фраз.
Да уж… Уговаривать он умел почти так же хорошо, как запугивать. Если не лучше.
— Вижу, у вас есть еще сомнения, Зои, — неожиданно устало вздохнул Волф и наконец-то отступил. Правда, за стол возвращаться не стал, сел в ближайшее в дивану кресло. — Содействие короне и помощь в важном государственном расследовании без награды не останутся. Вы получите значительное денежное вознаграждение и еще кое-что, от чего точно не сможете отказаться.
Деньги?.. В них мы с бабушкой, конечно, нуждались, но не настолько, чтобы ради золота пойти на все. А вот второе… Что лорд имел в виду?
— И от чего, по-вашему, я не сумею отказаться? — спросила, снова вглядываясь в синеву его глаз.
Герцог неопределенно пожал плечами, давая понять, что готов предложить многое.
— Я знаю о состоянии вашей бабушки, о ее затяжной болезни, справится с которой очень сложно, практически невозможно. Многие целители считают ее неизлечимой. Так вот, если вы согласитесь, я достану для госпожи Льевр лечебный артефакт, изготовленный лично лордом Сейблом.
Что?!
У меня даже горло перехватило от услышанного.
Лорд Сейбл… Великий, непревзойденный мастер, самый лучший не только в нашем королевстве — во всем мире. О его артефактах ходили легенды. Действовали они безотказно, но приобрести их нельзя было ни за какие деньги. Заказов Сейбл не принимал, откликаясь на просьбы только членов правящей семьи. Если бабушка получит его лечебный артефакт, она обязательно поправится и очень быстро. А ведь у нас уже почти не осталось надежды…
Прав Волф, опять прав. От такой «награды» я действительно никогда и ни за что бы не отказалась.
И все-таки у меня оставался еще один, очень важный вопрос. Тот самый, который лорд советник прервал своим «хочу, чтобы невеста называла меня Айрэн».
— Могу я быть уверена, что вы восстановите справедливость, победители отборочных экзаменов получат отнятую у них королевскую стипендию и после каникул начнут учиться в академиях?
— Можете, — коротко и очень серьезно подтвердил Волф. Даю слово… А теперь я жду ваш ответ. Зои Льевр, вы станете моей невестой? На некоторое время?
На мгновение прикрыла глаза, еще раз прокручивая в голове весь наш сегодняшний разговор. Глубоко вдохнула, как перед прыжком в ледяную прорубь, и решительно кивнула:
— Да.
— Отлично, — уголки губ герцога приподнялись в едва заметной улыбке. Легкая, еле уловимая, она удивительно меняла лицо мужчины, смягчала его, делая не таким отстраненным, холодным. — Рад, что нам все же удалось договориться. Надеюсь, вы понимаете: о том, что помолвка фиктивная, никто не должен знать. Включая ваших подруг.
— Разумеется, понимаю.
Добровольно признаться, что согласилась обманывать Фоксов, Беара, леди Айну Волф, всех вельмож столицы, а, возможно, и самого короля? Да такое только в страшном сне может присниться. В самом худшем из бредовых кошмаров.
— Бабушке тоже ни слова, — снова предупредили меня.
О, ей особенно. Ба обязательно начнет беспокоиться, переживать, а это только ухудшит и без того того хрупкое здоровье. Ее ни в коем случае нельзя расстраивать. Разочаровывать тоже.
— Если мы закончили, то мне пора, — поднялась я. — Наша беседа слишком затянулась, а ведь мне нужно было просто отдать противоядие. Бабушка наверняка волнуется...
— Не спешите Зои, — Волф тоже встал, но защитный купол снимать не торопился. — Осталась одна, совсем крошечная формальность.
О чем это он?..
Я нахмурилась, но спросить не успела. Герцог быстро сжал кулак, словно выхватывая что-то из воздуха, и я увидела в его пальцах серебристо-красную иглу — жаркое пламя, скованное тонкой ледяной оболочкой.
Потрясающе!
На такое был способен только он, первый королевский советник лорд Айрэн Волф — уникальный заклинатель с тройным стихийным даром. Его Огонь, Вода и Воздух, сплетаясь, творили невероятные чудеса. Например, призывали такие вот артефакты.
— Магическая клятва, Зои — вывел меня из благоговейного созерцания голос герцога. — Вы должны дать клятву. Тогда я точно буду уверен, что ни о моих «тайнах», ни о нашем маленьком обмане не узнает ни единая душа. Просто уколите палец, сила иглы сделает остальное. Что говорить, надеюсь, знаете?
Конечно, я знала, но надеялась все же обойтись без заклинания молчания. Оно совсем простое, но потом… Любая, даже самая незначительная оговорка может очень дорого стоить.
— Моего слова недостаточно? — хмуро поинтересовалась я.
— Уверен, ваше слово нерушимо, но клятва все же надежнее, — усмехнулся его светлость, но усмешка не коснулась глаз. В них сейчас не было и намека на веселье. — Просто пообещайте, что все сказанное останется между нами и не покинет пределов этой комнаты. Прошу…
Противиться дальше было бессмысленно и глупо.
Я молча взяла протянутую иглу и, старясь не морщиться, уколола палец, чтобы над выступившей каплей произнести слова короткого древнего заклинания. Игла ярко вспыхнула, преображаясь, юркой змейкой обвила мой палец, жадно слизнула кровь и рассыпалась в воздухе.
Обет принят, договор заключен.
— Теперь все?
Прикусила губу, наблюдая, как быстро, практически на глазах, затягивается крошечная ранка. Словно ее и не было.
— Пока да, — кивнул лорд советник, ленивым, почти небрежным жестом развеивая защитные чары и открывая тем самым дорогу к свободе. — Мой кучер отвезет вас домой. Вечером я заеду за вами и вашей почтенной бабушкой, чтобы пригласить в замок вдовствующей герцогини Волф на ужин.
— Хорошо, — я покосилась на дверь. — Эликсир оставляю вам. Мало ли… вдруг все-таки пригодится.
Попятилась к выходу, но развернуться не успела. Его светлость — надменный и холодный, как ледяная статуя на главной площади в праздничный день — шагнул ко мне, перекрывая пути к отступлению.
— А попрощаться? — вкрадчиво осведомился он.
— До свидан… — невнятной скороговоркой пробормотала я и замерла, не договорив, когда герцог неожиданно мягко перехватил мою ладонь и поднес к губам.
Легкий, вроде бы формальный, отточено-светский жест, но что-то меня в нем смутило.
— Обойдемся без поцелуев, — предупредила сурово и попыталась вернусь себе плененную конечность.
— Увы, это невозможно, Зои, — улыбнулся герцог. Теперь он снова улыбался. — Мы заключили соглашение. С завтрашнего утра в глазах общественности вы станете моей невестой. Обожаемой будущей супругой. Нам придется появляться вместе, принимать поздравления, посещать балы, участвовать в светских развлечениях. И я буду смотреть на вас влюбленным взглядом, обнимать в танце, держать за руку, даже целовать ее. В общем, делать все необходимое для того, чтобы окружающие поверили в реальность нашего будущего брака. Вам же надлежит улыбаться и с радостью принимать от меня знаки внимания. Так что привыкайте…
Щеки опалило жаром, а сердце, особенно громко стукнув пару раз, сбилось с ритма и подскочило куда-то к горлу. А ведь действительно, томные взгляды, нежные прикосновения, даже поцелуи украдкой, между помолвленными считались вполне естественными, а значит, допускались нашим договором.
— Не волнуйтесь, Зои. Внимания с моей стороны будет ровно столько, сколько потребуют обстоятельства, не более, — попытался успокоить меня лорд советник, но получилось не очень. И близость герцога, тепло его пальцев на коже, пристальный взгляд, в глубине которого билось странное синее пламя, почему-то ужасно нервировали.
А мужчина уже склонился к моей ладони, опаляя ее горячим дыханием, касаясь губами.