тоит немного отдохнуть…
Бабушка откинулась на спинку кресла, задумчиво постукивая пальцами по мозаичной столешнице. Казалось, ее тоже что-тревожит, и мыслями она далеко от меня, помолвки и даже герцога.
Вообще, ба как-то неуловимо изменилась с того момента, как мы вошли в замок. Хотя нет… Она изменилась как только увидела портреты герцога и герцогини Волф.
В любом случае, сейчас дергать бабушку было бесполезно. И, чтобы дать ей время прийти в себя, я стала рассматривать убранство комнаты.
Когда еще выпадет шанс побывать в столь роскошном замке?
Почти сразу мое внимание привлекла большая шкатулка из камня с искусно выполненной резьбой и вставками из бронзы и серебра. В причудливом кружеве орнамента затейливо переплетались цветы, листья, даже звери. Выглядело это настолько красиво, что я не удержалась, и дотронулась до рельефной крышки. Повторила пальцами узор, провела по изгибам лозы, погладила морду смешного зверька.
Определенно, передо мной стояла не просто шкатулка — артефакт, и его очень хотелось разобрать, изучить. Понять, для чего создали.
Я еще раз осмотрела крышку, коснулась одного из завитков. Он чем-то отличался от остальных — то ли выделялся чуть сильнее, то ли круче изгибался. Кончики пальцев тут же закололо, как будто в них впились сотни мелких иголочек, и вслед за этим, почти мгновенно, нагрелась мамина заколка, словно предупреждая о чем-то. А потом знакомая уже магия «лизнула» кожу и побежала по венам, унося меня за собой…
Все та же комната, только до краев наполненная солнцем, светом… радостью. У камина стоят двое: девушка — нет, пожалуй, даже девочка, подросток — и юноша. Его лицо мне почему-то кажется знакомым, хотя мы с ним точно никогда раньше не встречались... Вот парень широко улыбается и протягивает девушке шкатулку. Та принимает ее, счастливо блестя глазами, приподнимается на цыпочки и целует дарителя в щеку.
Разливающийся по лицу девушки пунцовый румянец — последнее, что промелькнуло перед глазами, прежде чем меня выбросило в реальность…
Зажмурилась, потрясла головой, потом поморгала — для надежности и растерянно огляделась. Комнату окутывала мягкая, почти сонная тишина. Видение исчезло, растаяло в воздухе прозрачной дымкой — словно его и вовсе не было. Лишь алые всполохи пламени вспыхивали в камине, отбрасывая на стены неровные, причудливые тени, да над камином с потрясающе реалистичной магограммы скалила пасть морда белого волка с сияющими глазами. И бабушка по-прежнему спокойно, прикрыв веки, сидела в кресле.
Странно…
Я снова дотронулась до шкатулки, затем второй раз, третий, потерла даже и не получила ни малейшего отклика. Выходит, мне просто почудилось? Но я же ясно видела этих двоих, их лица, действия. Чувствовала и магию артефакта, и энергетический импульс, который огненной волною омыл мою кровь.
— Ба… — позвала негромко.
Никакой реакции. Она даже не посмотрела на меня.
— Скажи, — не собиралась отступать я. — Ты ничего странного сейчас не заметила?
— Что случилось, Зои?
Бабушка открыла глаза. Ее взгляд на мгновение стал цепким, острым, скользнул по мне, по находящейся рядом шкатулке…
Она явно не узнала артефакт, да и силу его не ощутила. Объяснять что-либо сейчас, когда за нами в любой момент могли прийти, не имело смысла, поэтому я лишь отрицательно качнула головой:
— Все в порядке. Волнуюсь, наверное...
Шкатулка, заколка, замок Волфов, пара молодых магов оказались каким-то непостижимым образом связаны между собой и… со мной. А еще я помнила, как бабушка отреагировала на портреты в холле.
И в связи с этим возникал следующий один вопрос:
— Ба, ты ведь знакома с вдовствующей герцогиней Волф? С Айной Волф?
Удар сердца… еще один…
Бабушка молчала, словно колебалась, говорить или нет. И когда я уже потеряла всякую надежду что-либо услышать, она все-таки ответила — так тихо, что пришлось напрячься, чтобы различить слова:
— С Айной Волф? Нет, с ней мы не знакомы. Но когда-то я знала Айну Эрмин. Очень хорошо знала. Правда, это было давным-давно, едва ли не в прошлой жизни.
Скрипнуло кресло — бабушка резко поднялась, подошла к окну и замерла, повернувшись ко мне спиной. Так она давали понять, что разговор закончен и больше пояснений ждать не стоит.
***
Айрэн не успел сменить камзол к ужину, лишь принял его от стоящего рядом слуги, когда в дверь решительно постучали. Так требовательно и настойчиво беспокоить его сейчас мог один-единственный человек…
— Бабушка… — выдохнул он, подняв глаза к потолку.
Личный камердинер его светлости подавил улыбку и вопросительно уставился на хозяина, ожидая указаний. Против леди Айны идти не стоило. Никому и никогда. Даже собственному внуку.
— Открой, — коротко бросил герцог и чуть заметно поморщился, предвидя не очень приятный разговор.
Вдовствующая герцогиня привыкла все держать под контролем. Это касалось интриг двора, проблем герцогства, состояния Волфов и, конечно же, жизни горячо любимого внука. А тут вдруг этот самый внук внезапно сообщил, что сделал предложение какой-то непонятной, никому не известной девушке — без ее ведома и предварительного одобрения. Более того, везет невесть откуда взявшуюся «невесту» знакомится. Естественно, она была встревожена, даже раздражена, причем настолько, что это чувствовалось на расстоянии.
— Дорогой мой, ты дома, — пропела леди Айна, вплывая в комнату и делая знак слуге, чтобы тот вышел. — Мы так редко видимся в последнее время.
— Дела, родная, — лорд советник бережно сжал тонкие пальцы, учтиво склоняясь над маленькой рукой, которая вот уже несколько лет твердо удерживала власть в фамильном замке.
Несмотря ни на что, он был очень рад видеть бабушку здоровой и энергичной.
— Похудел… — продолжила та с неподдельной нежностью в голосе, мягко касаясь его волос. — Осунулся и, наверное, плохо спишь.
Волф молчал, давая родственнице возможность выговориться. Он был уверен, вдовствующая герцогиня уже успела рассмотреть его будущую невесту, даже не пересекаясь с ней лично, сделала свои выводы и теперь жаждала ими поделиться.
— Совсем отдалился. Приезжаешь редко, даже связываешься не каждый день. Хорошо хоть не забыл сообщить о своем намерении жениться и нашел возможность познакомить меня с избранницей. Я уж боялась, что увижу ее только на свадьбе. Такими темпами…
Леди Айна хмыкнула, шагнула к дивану, аккуратно опустилась на сиденье, выпрямилась и замерла в нарочито скорбной позе, всем видом давая понять, насколько опечалена и подавлена.
Ну, вот они и добрались до сути ее визита.
Айрэн задумчиво прищурился. Льевры не понравились бабушке, он это сразу понял, но даже в этом случае… Откуда такое, почти осязаемое внутреннее напряжение, чуть ли не паника? Она, конечно, пыталась скрыть эмоции, но Волф слишком давно и хорошо ее знал. Вдовствующая герцогиня не просто беспокоилась, она нервничала и очень сильно. Лорд советник сказал бы — боялась, но это предположение казалось совсем уж абсурдным.
— Извини родная, — покаялся он, располагаясь в кресле напротив. — Конечно, мне следовало предупредить заранее, но я не был уверен, что Зои примет предложение. Как только она ответила согласием, сразу же известил тебя.
Волф рассчитывал, что намеренное принижение его статуса разозлит бабушку, и она, наконец, прекратит играть, выплеснув все, что накипело.
Расчет удался — вдовствующая герцогиня вспыхнула практически мгновенно:
— Не примет предложение?! Как такое возможно? Кто ты, и кто эта девушка!
— Я мужчина. А Зои привлекательная, умная, магически одаренная девушка, не лишенная многих талантов…
— Знаю я, какими талантами наделены подобные девицы! — гневно фыркнула герцогиня, распаляясь еще больше. — И хочу сказать, Айрэн, мне она не нравится! Сайрис Фокс подошла бы тебе куда больше. Кроме того, ее род…
— Зато она очень нравится мне, — помрачнел герцог, подчеркивая интонацией последнее слово, и в голосе его прорезались стальные нотки.
Да, бабушка, безусловно, желала ему счастья, но иногда чрезмерная инициативность родственницы, если не сказать — напористость несколько раздражала. Особенно, когда дело касалось Сайрис, которую вдовствующая герцогиня с завидной настойчивостью прочила внуку в супруги.
Он не хотел сейчас ничего слышать о леди Фокс. Более того, когда бабушка начала вдруг сравнивать двух девушек, ощутил, совершенно неожиданно для себя самого, настойчивую, практически инстинктивную потребность защитить Зои. Даже перед самым близким для него человеком
— Не ты ли говорила, что жену следует выбирать сердцем? Я выбрал и очень надеюсь на твое понимание и поддержку.
— Сердцем, дорогой мой, сердцем! — леди Айна упорно сопротивлялась, не желая сдаваться. — Но не теряя разума, интуиции и руководствуясь логикой в своих поступках.
— С каких это пор любовь просчитывается логикой, а сердце контролируется разумом? — вскинул брови Волф. — А еще мне очень интересно, почему, не зная человека, ты, самая мудрая и добрая из женщин, сделала столь нелепые, в корне неверные выводы?
— Не зная человека? — снова вскинулась вдовствующая герцогиня. Даже ее бледные щеки слегка порозовели. — Мне достаточно было один раз понаблюдать, издалека… ты хоть представляешь, как наши так называемые гостьи вели себя в выделенной им комнате? Рассматривали каждую вещь. Так беззастенчиво, словно уже примеривались к роли будущих хозяек дома. И их разговоры… Да-да, разговоры, не хмурься, Айрэн. Никто специально не подслушивал, уверяю тебя. Просто дверь в гостевую оказалась приоткрыла, а горничная как раз проходила мимо… Случайно. И, конечно же, все видела и слышала.
Случайно проходила…
Какое удачное, крайне своевременное совпадение. Особенно, если учесть магические способности вдовствующей герцогини и ее давнюю любовь к редким артефактам.
Волф понимающе усмехнулся.
— Ты слеп, мальчик мой. Симпатия к этой девочке затмила твой разум, на моей же стороне жизненный опыт, — заметив его реакцию, леди Айна окончательно вышла из себя. — Кроме того, я знавала ее бабку, Фиону Квиррел. Та еще хищница, скажу тебе! Хитрая, беспринципная. А яблочко от яблоньки, сам знаешь…