Я уже успела с утра, сразу, как только проснулась, полистать книгу. В очередной раз порадовалась тому, что она у меня есть, восхитилась содержанием, ужаснулась, разглядывая поистине бесценное оформление. За один, самых крохотный камень с обложки можно было купить всю нашу лавку с теплицей и товаром в придачу.
Нет, в таком виде сборник оставлять нельзя. Надо попросить герцога, чтобы набросил на него магическую иллюзию и скрыл это уникальное… безобразие. Пусть замаскирует книгу под простой учебник. Сама я заклинание такого уровня не потяну, а вот лорду советнику оно вполне по силам…
Через пару часов с рассадой было покончено. Я вымыла руки, подмигнула Поппи, который все это время крутился рядом, то и дело дотрагиваясь до меня веточками или листьями, и услышала перезвон дверного колокольчика.
Лавку мы еще не открывали, но порой нас с бабушкой будили и ночью, если возникала такая необходимость, так что визит внезапного незапланированного посетителя меня не удивил.
— Доброе утро, госпожа Льевр, — на пороге стоял Эрик, сын почтмейстера, не по годам взрослый, разумный парнишка, вихрастый и огненно-рыжий, яркий, как летнее солнышко в полдень. Он помогал отцу разносить газеты, а иногда даже письма. — Ух, и намело с утра, еле добрался… О вас сегодня все говорят.
— Обо мне? — все-таки изумилась я.
— Ага… Смотрите.
Мальчишка протянул мне газету, даже раскрыл ее, чтобы я точно ничего не пропустила.
С первой полосы читателям обворожительно улыбался его светлость Айрэн Волф, собственной аристократической персоной. Магическое изображение лорда советника было размещено в самом начале статьи большой статьи, как раз под звучным заголовком: «Бастион пал. Помолвка неприступного герцога».
Так себе название…
Впрочем, если бы невестой оказалась не я, то наверняка заглянула бы в текст, чтобы удовлетворить свое любопытство.
— О... Да… — хмыкнула неопределенно. А что тут можно еще добавить? — И что говорят?
— Мужчины хвалят. Думают, что наша улица теперь прославится. А женщины ругают…
Вот тебе и раз…
— За что? — вырвалось у меня.
Эрик смешно наморщил нос, пожал плечами и честно признался:
— Знамо дело, завидуют.
Я вздохнула. Нашли чему завидовать. Они даже не представляют, с каким удовольствием я отдала бы почетное звание невесты герцога любой из них.
Но Айрэн-то каков! День едва начался, а он уже всех известил и официальное уведомление в газеты отправил. Когда только успел?
И что я девчонкам теперь скажу? Они же меня убьют — «за злостное сокрытие от подруг ценной, жизненно важной информации»…
— Еще вам письмо, госпожа. Заказное. Отец велел обязательно за него расписаться.
Мальчишка вручил мне карандаш, дождался, когда я поставлю на квитанции свою подпись, и серьезно произнес:
— Знаете, госпожа Льевр, я считаю, что герцог поступил правильно, выбрав вас.
— Почему? — в том ему поинтересовалась я.
Конечно, ожидала слов «умная», «красивая», «талантливая», но…
— У вас доброе сердце.
Сначала я опешила, а потом… рассмеялась. Достала из кошелька монету, протянула ее Эрику.
— Намек поняла.
— Нет, спасибо, — сын почтмейстера покачал головой, отдал мне послание и, уже спускаясь по ступеням крыльца, внезапно обернулся. — Я сказал правду. Желаю счастья!..
Я закрыла дверь и только потом поняла, насколько глупо выгляжу с кошельком в одной руке и письмом — в другой. Интересно, от кого оно? Письма мы получали редко, и почти все они были неприятными: счета, налоговые требования, отказ в стипендии.
Перевела взгляд на белый прямоугольник и замерла, увидев штемпель Тирамской академии магии.
Неужели?..
Пальца так дрожали, что мне не сразу удалось открыть конверт. И буквы перед глазами прыгали, как обезумевшие блохи.
«Настоящим подтверждаем присуждение королевской стипендии соискательнице Зои Льевр. Основание: высший балл годового магического теста.
Для подтверждения своих намерений и выбора факультета следует обратиться до конца праздников в канцелярию Тирамской академии магии по адресу:
Г. Тирам, аллея Леона Четвертого, 3, каб 8».
— Для выбора факультета… — вслух повторила я и еще раз, не веря собственным глазам, перечитала короткое сообщение.
Нет, никакой ошибки.
Теперь я имела право выбрать любое магическое направление. Необязательно целительское, как планировала изначально, и куда вполне могли попасть адепты-простолюдины со средним уровнем дара, а артефакторику, о которой втайне мечтала чуть ли не с самого детства. А ведь туда даже отпрысков из аристократических семей с огромным потенциалом берут далеко не всегда.
А еще там преподает легендарный магистр Сейбл, и, ходят слухи, что иногда он даже принимает личных учеников.
Ох…
Сердце лихорадочно колотилось. Было очень страшно, но я твердо решила попробовать. В конце концов, если великий маг сочтет, что у меня недостаточно способностей и откажет, всегда можно вернуться на целительское отделение. Но я не прощу себе, если не попытаюсь.
До конца праздников еще оставалось время, но, все обдумав, я поняла, что в академию необходимо идти сегодня же. Немедленно. С такими вопросами медлить нельзя. Вдруг стипендию снова отменят? Второго отказа мои бедные нервы ни за что не выдержат.
Ладно… Не стоит сейчас думать о плохом, ведь пока мои мечты осуществляются.
Я тряхнула головой, улыбнулась своему отражению в зеркале и собиралась уже подняться наверх, чтобы поделиться радостной новостью с бабушкой, как вдруг дверной колокольчик опять зазвонил.
На пороге стояла высокая, симпатичная, элегантно одетая дама в костюме модного и явно дорогого кроя. На аристократку она не походила, но, определенно, имела неплохой стабильный доход, а может, даже собственное дело.
— Зои Льевр? — приятным мелодичным голосом поинтересовалась посетительница.
— Да, — вежливо подтвердила я. — Чем могу быть полезна?
— Это я надеюсь оказаться вам полезной, — женщина приветливо улыбнулась, и ее черты стали мягче. — Будьте любезны, проводите меня в вашу комнату, я должна отдать распоряжение работникам.
— Что?.. — растерялась я. — Зачем?
— Как зачем? — дама удивленно приподняла брови. — Чтобы они могли доставить и разместить ваш новый гардероб. Он в карете. Его светлость заверил, что вы предупреждены. Я Нора Мускрат*, модистка.
— О-о-о… — Меня так потрясло ее имя, что я невольно отступила назад, приглашая гостью пройти внутрь. Пришлось даже откашляться, чтобы продолжить, но все равно получилось чуть сбивчиво от неожиданности и волнения: — Вверх по лестнице, комната справа…
Женщина кивнула и спустилась к карете.
— Касси, Мари, — ее голос звонким, деловитым эхом пронесся по притихшей улочке. — Сначала переносите свертки и аккуратно все расправляете. Повторяю, аккуратно, чтобы ни единая складочка не смялась. Затем коробки. С ними предельно осторожно…
Дальше я уже не прислушивалась — просто прислонилась к стене и прикрыла глаза.
Невероятно! Нора Мускрат… К ней титулованные особы неделями стоят в очередь и без возражений принимают отказ, если модистка занята или у нее нет настроения. А тут вдруг она сама приезжает к какой-то Зои Льевр. Хотя… Кто способен отказать герцогу Волфу, если он, конечно, в своем уме?
Покосилась на письмо, которое по-прежнему держала в руках. Я еще не успела до конца поверить в одну новость, как меня тут же оглушили другой.
Вот уж воистину, жених — это человек, готовый помочь невесте преодолеть все преграды и справиться с трудностями… о которых она бы и не знала, если бы не их помолвка…
В комнате уже развешивали костюмы, платья, складывали белье и сорочки. Не забыли даже про туфельки и ботинки почти к каждому наряду. Взгляд привлекла шубка — легкая, изящная, расшитая серебряной нитью, подбитая редким искрящимся мехом. Ничего более прекрасного мне видеть не приходилось. В таких только принцессы, наверное, ходят, да и то по великим праздникам.
Получается, что для особы королевской крови — наряд, то для Зои Льевр — униформа…
Я с трудом сдержала смех, а вот улыбку скрыть не смогла. Модистка восприняла это на свой счет и кивнула:
— Вижу, мне удалось угодить вам, леди Зои. Несколько вечерних туалетов еще не закончены, к сожалению. Их пришлют позже. Всего хорошего.
И она начала спускаться по лестнице, вслед за своими работницами.
— Я… — хотелось возразить по поводу леди, а еще поблагодарить, сказать что-то хорошее, но я лишь растерянно застыла на месте.
— Желаю счастья, — не оборачиваясь, бросила Нора и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Второй раз за это странное утро мне пожелали счастья. И с кем? С Волфом! Снова стало смешно. Знали бы они…
И тут колокольчик звякнул третий раз. Похоже, сюрпризы не собирались заканчиваться…
На этот раз я даже отступить не успела. Нинель, Дари, Лиззи, словно ураган, ворвались в дом, прихватили меня, стремительно взбежали по лестнице… И лишь в комнате остановились — окружили, прожигая укоризненными взглядами.
— Как ты могла, Зои? Как могла? — с чувством выдохнула Ни и обиженно поджала губы.
— Девочки…
— Вот именно, Зои! — не дав мне и слова вставить, поддержала подругу Лиззи. — Мы столько лет вместе, ничего не скрывали друг от друга, а сегодня вдруг выяснилось, что ты помолвлена. Об этом пишут газеты, болтают люди на улицах, и только мы не в курсе. Знаешь, как это называется?
Я промолчала, поскольку ответ им не требовался — требовалось время, чтобы выпустить первый пар.
— Это называется предательство, Зои, — припечатала Омидари. Обычно она рассуждала здраво и эмоции держала под контролем. Однако сейчас и Оми выглядела расстроенной.
Похоже, меня уже обвинили, осудили, разве что к наказанию пока не приговорили. А самое неприятное, рассказать им обо всем честно и открыто я не могла. Даже если бы хотела, магическая клятва все равно не позволила бы.
И кто в этом виноват? Правильно, Айрэн Волф… как всегда. Что б его Хнир побрал! Связал заклинанием молчания и успокоился, а мне теперь перед подругами оправдываться, успокаивать их…