— Вот ты где. Я всю площадь обегал, пока тебя сыскал.
— Что случилось, Тим? — насторожилась подруга.
— Марк спину надорвал, теперь некому помочь отцу за прилавком. Идем. Скорее!
— Девочки…
Лиз виновато покосилась на нас. В семье лавочников Ратон* работали все, с самого раннего возраста. Даже самые маленькие помогали по хозяйству, и отказать родителям было сродни преступлению.
— Иди уж, — махнула рукой Нинель.
Лиззи благодарно улыбнулась и поспешила за братом, успев лишь пробормотать напоследок:
— Встретимся позже...
— Ну, позже так позже, — пожала плечами Омидари, поглядывая туда, где выставили мишени для стрельбы из лука.
Там уже толпились боевики, молодые стражники и городские парни, желавшие побороться за главный приз — десять золотых монет. Нам с бабушкой такая сумма казалась запредельной. Если жить достаточно экономно, можно было бы протянуть пару месяцев.
— Так что? Готовы за меня болеть?
Дари в предвкушении потерла ладони. Пусть в деньгах подруга и не нуждалась, азарт горел у нее в крови, толкая вперед.
— Готовы, готовы… — не стала спорить Нинель. Но как только Омидари отошла, а из толпы молодых мужчин раздались приветственные выкрики, тут же взяла меня под локоть, развернула лицом к себе и с горящими от любопытства глазами велела: — Говори!
— О чем? О помолвке ты уже знаешь. Кольцо видела. О моем визите в академию и беседе с магистром Сейблом я вам по дороге сюда рассказала…
— Как о чем? — возмутилась Ни. — Разумеется, о нем, о женихе. И кольцо… кольцо еще раз покажи. Я на бегу и не разглядела ничего. Говорят, родовой перстень Волфов — это какой-то очень древний артефакт с редкой магией, даже с собственным сознанием. И стоит он целое состояние.
— Смотри, — сняла я перчатку. Насколько помню, лорд советник не запрещал демонстрировать «символ нашего союза».
— Ох ты ж, Святой Создатель… — восхищенно выдохнула Ни. — Зои, ты счастливица. Настоящая счастливица, и не смей мне возражать. Отхватить такого жениха всего лишь обозвав его негодяем и лжецом, это… Это, я тебе скажу…
— Верх глупости и безрассудства, — честно подсказала я подруге. — Все могло закончиться не так радужно. Но ты права, мне действительно повезло.
По счастливой случайности, Волфу кое-что понадобилось от оскорбившей его девчонки, поэтому он не стал проводить разбирательство и ее наказывать. Только в этом мне и улыбнулась удача. В остальном я считала свое положение незавидным. Однако Ни об этом знать совсем не обязательно.
— Все, прячь, — подмигнула Нинэль. — А то привлечем внимание воришек, и твой герцог с ног собьется, пытаясь вернуть потерянную реликвию.
Я, конечно, не верила, что кольцо можно украсть. Наверняка там наложены сложные обережные чары, да и с пальца его не снимешь. Но представила в красках спотыкающегося при каждом шаге лорда советника и невольно улыбнулась…
— Ой, Зои, ты же теперь полноправная адептка, — спохватилась вдруг Ни. — Как хорошо, что твой герцог все исправил.
— Да, мой герцог все исправил, — согласилась я и, к своему удивлению поняла, что меня нисколько не напрягают эти слова. Более того, я даже испытываю гордость за «жениха».
— Идем… Идем скорее… Я тебя познакомлю со всеми нашими. Они возле площадки для танцев собираются, — засуетилась Нинель и, схватив меня за руку, потащила за собой, в толпу.
— Стой! Да стой же… А как же Дари?
— Знает, где нас искать, — отрезала неугомонная подруга и с новой силой потянула меня к деревянному настилу, где кружились пары, играла музыка, раздавался смех.
— Ни, девочка моя! — окликнул ее симпатичный вихрастый брюнет, стоявший в окружении разодетых девиц и парней. — Ну, наконец-то. Я уже заждался.
— Это Микаэль, — шепнула Нинель, довольно зардевшись. — Маг-стихийник с большим будущим.
— И, разумеется, ты снова влюблена.
— Разумеется, — не стала отпираться она. — Микки целуется как бог. Никто во всем Тираме не может так страстно обнять девушку, а уж танцует он…
— Избавь меня от подробностей, — отмахнулась я.
— Зои, пойдем к ним? Там весело. Потанцуем, поболтаем, а? — Ни бросила на меня умоляющий взгляд.
Возможно, я и пошла бы, но слишком живы были еще воспоминания о нападении в академии. И компания казалась похожей. Кроме того, стоит адептам узнать мое имя, как они тут же начнут расспрашивать о помолвке, о герцоге. Придется изворачиваться и снова врать, врать, врать…
Этого совершенно не хотелось.
— Иди без меня, Ни.
— А ты?
Подруга колебалась, но я видела, что мысленно она уже не со мной.
— А я подожду вас с Дари вон там, у карусели.
— Хорошо. Если что, сразу зови меня, слышишь?
Я едва не рассмеялась, но кивнула.
Звать кого-то в такой толпе, где все смеются, болтают, кричат — напрасный труд. Да и что может случиться с невестой герцога Волфа, увешанной защитными артефактами, как новогоднее дерево игрушками? И с эскортом из агентов, выделенных женихом?..
Ни убежала. Я осталась одна.
Подняла лицо к небу, вдохнула свежий, морозный воздух и внезапно поняла, что с удовольствием выпила бы чего-нибудь ароматного, горячего, праздничного. А еще перекусить бы не мешало. Чувство голода меня, похоже, все-таки настигло.
Огляделась и направилась к прилавку, откуда вкусно пахло сдобой и медовым взваром. Но дойти не успела.
— Зои… Зои Льевр? — донеслось откуда-то сбоку…
Я развернулась и не смогла сдержать улыбки.
Коннал Наали…
Он стоял, прислонившись к одному из прилавков, и щурился, потому что свет от магического фонаря бил ему прямо в глаза. Все такой же романтично-прекрасный, словно вошел сюда прямо со страниц любовного романа, и в то же время по-приятельски привычный, сразу располагающий к себе. Как мальчишка из дома по соседству, с которым с детства росли бок о бок.
— Привет. Какая приятная встреча. Вот уж действительно, кому суждено сойтись, те не разминутся…
Он шагнул мне навстречу, и наши взгляды встретились.
— Я потерялся, — вздохнув, признался Коннал. — Только отвернулся, и приятели куда-то отошли. А ты здесь с кем?
Вид у него при этом был сокрушенно-доверительный и глаза честные-честные, вот только я ни капельки не поверила. Несмотря на обиженное лицо, в голубых глазах таилась хитринка, а губы подрагивали, так и норовя растянуться в лукавую ухмылку.
— Бедный, бедный господин Наали… Как же так? — с преувеличенной тревогой в голосе подыграла я. — Как вы теперь найдете дорогу к дому?
— Не стоит и пытаться, — скорбно поник он и… рассмеялся.
Смех этот звучал настолько заразительно, что я не могла не последовать его примеру.
— На самом деле, Зои, я, и правда, очень обрадовался, увидев тебя здесь. Да еще в одиночестве, — посерьезнел Коннал. Так легко, практически незаметно переходя на «ты», как будто мы с ним на самом деле сто лет знакомы.
— Так обрадовался, что бросил приятелей? — вскинула я брови. — Вон тех двух «потерянных», что машут тебе рукой.
Наали спрятал тень усмешки в уголках губ, подал какой-то знак, и ждавшие в стороне парни растворились в толпе.
— Это мои земляки, — пояснил он, словно я требовала от него подробностей. — Когда находишься вдали от дома, приятно окружить себя теми, кто напоминает о нем. Так почему ты одна? Королевский праздник, это прекрасно, но в толпе может быть опасно.
— Я здесь с подругами, просто мы расстались ненадолго. Они неподалеку. Одна стреляет, другая танцует… — я кивнула в сторону тира и танцплощадки.
— А ты? Куда ты направлялась?
— Хотела выпить горячего какао.
— Хм-м-м… Вот как? А знаешь, что какао, выпитое в компании в несколько раз вкуснее того, что пьешь в одиночестве? — назидательным «академичным» тоном, будто речь шла о чем-то скучно-научном, спросил Коннал.
— Неужели? — я опять едва сдерживала смех.
Почему-то с этим парнем мое настроение, каким бы они ни было, неизменно улучшалось, проблемы отступали, а вся жизнь казалась интересней, ярче. Проще.
— Заявляю со всей ответственностью! Хочешь, присягну на лике Святого Создателя?
— Не надо, — поспешно отказалась я. С него станется поклясться. — Ты прав. Еда становится вкуснее, если рядом люди, которые тебе нравятся…
Вспомнила, как в присутствии герцогини Волф мне кусок в горло не лез, хотя все блюда были великолепны, и добавила:
— И наоборот...
— Согласен, — кивнул Наали.
Прищурился, рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц пытливо, оценивающе-цепко. Впрочем, длилось это мгновение, не больше, а потом взгляд снова стал прежним — открытым, озорным.
— Надеюсь, я отношусь к первой категории, и ты позволишь угостить тебя кружечкой какао?
Я задумалась. С Конналом было весело… поболтать. Но соглашаться на что-то большее вряд ли уместно.
Вскинула голову, собираясь отказаться, а заодно, рассказать о нас с герцогом, но Наали вдруг придвинулся, наклонился и произнес, понижая голос до тихого, таинственного шепота:
— Мне несказанно повезло, что жених сегодня тебя не сопровождает.
И я… Я замерла, уставившись в его глаза. Там ничего не изменилось — все те же смешинки, озорной блеск и интерес ко мне.
— Так ты знаешь, — выдохнула я, сама не понимая, расстроил меня этот факт или наоборот, принес облегчение.
— Зои, у меня прекрасное зрение и слух, я умею читать, думать. Конечно, я знаю, что лорд Айрэн Волф — твой жених. Однако, искренне не понимаю, какое отношение это имеет к нашему знакомству. Помолвка не делает девушку менее интересной. Ты умна, любознательна, с тобой легко и хорошо. Кроме того, мы теперь учимся в одной академии и пересечемся там еще не раз. Что касается герцога…
— Давай не будем его обсуждать.
— Я всего лишь хотел сказать, что, возможно, тот случай в академии… нападение на тебя, как-то связано с ним и с политикой.
— И об этом мы тоже говорить не станем, — нахмурилась я.
— Ладно-ладно, как пожелаешь, — Наали смешно скривился, подмигивая мне. — Но учти, Зои, ты задолжала мне две темы разговора подряд и новые отказы не принимаются. Так и знай. Теперь я выбираю тему.