— Только если они не о политике или помолвке, — быстро предупредила я.
— За кого вы меня принимаете, госпожа Льевр? — наигранно возмутился Коннал.
— За коварного типа, господин Наали.
— Приму за комплемент, — хмыкнул он. Подхватил меня под локоть, указывая в сторону прилавков с напитками и выпечкой — Итак, тема. Артефакторика и ее владыка — магистр Сейбл! Как вы до всего этого докатились, девушка?
— Понятия не имею, — пожала плечами, освобождаясь из захвата, но отстраняться не стала. Так мы и пошли дальше бок о бок. — Я всегда мечтала создавать что-то волшебное, магическое. Но стипендиатов не брали на артефакторику, поэтому я планировала стать целителем. Моя бабушка замечательный зельевар, можно было бы продолжать семейное дело. Но в этом году нам совершенно неожиданно позволили самим выбирать направление… любое. Я решила рискнуть, напросилась на собеседование к магистру Сейблу, и он принял меня личной ученицей.
— Ты так легко говоришь об этом, Зои. Как о пустяке, — собеседник недоверчиво поджал губы. — Я ведь тоже на артефакторике учусь. Да-да, у меня, помимо воздушного, есть еще и второй дар. С трудом поступил в общую группу. Хотел заниматься у Сейбла, но он отказал… Я весь год стремился к нему попасть, из месяца в месяц доказывал свои способности, приносил работы, проекты, идеи. Выполнял его задания... И только вчера получил извещение, что зачислен в его личную группу.
Наали с досадой вздохнул. Сейчас он не шутил, не играл, а действительно говорил о том, что для него действительно важно.
— А ты, выходит, вот так просто пришла и поступила? К нему?
— Ну, не просто. Он мне показал одну штуку, которая не работала и…
Я начала объяснять, как все произошло на самом деле, и только потом поняла, что меня смутило. Тон Коннала. Он словно ревновал меня к лорду Сейблу. Или завидовал, или…
— На что ты намекаешь? Уж не на протекцию ли моего жениха? — насторожилась я.
И тут же пожалела о своих словах, потому что сияние голубых глаз тут же померкло, веселые искры в них потухли.
— Мне жаль, что ты так подумала, Зои. Я хотел лишь сказать, что магистр Сейбл сразу чувствует талант. И никакие просьбы на него не действуют. Если он тебя взял, значит, ты невероятно способная. И… Пойдем, выпьем, наконец, какао.
Наали снова взял меня за руку, потянул вперед, но на этот раз я вырываться не стала. И так уже обидела хорошего парня своими подозрениями.
А во всей этой ситуации виноват Айрэн Волф — его авторитет, требования, его власть и влияние, которые словно стерли мою личность.
Как бы я хотела сейчас посмотреть в его глаза. Синие-синие, словно лед на горном озере… Такие же, как вон те, напротив… Удивительно похожие. И уставились на меня знакомо — гневно, с привычным яростным упреком. Даже темнеть уже начинают, еще чуть-чуть, и грянет буря.
Невероятное совпадение…
Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: никакое это не совпадение, не галлюцинация, не навязчивый бред, а абсолютно реальный, очень злой лорд советник. Стоит передо мной и прожигает свирепым взглядом.
Наали все еще сжимал мою руку. И я бы убрала, отодвинулась, если бы не одна маленькая деталь, которая в данный момент прилагалась к Айрэну. К его боку намертво, словно приклеенная патокой, прилипла леди Сайрис Фокс собственной персоной…
Вот, значит, какие у его светлости дела? Своеобразные, прямо скажем. Соблазнительные, очаровательно-кокетливые. И белая шубка «им» очень даже к лицу. А уж взгляды, которые «эти дела» бросали на герцога — пылкие, жаркие, страстные — могли соблазнить кого угодно, растопить любой лед. Жаль, Волф почему-то до сих пор не растаял и успел до меня добраться.
Говорил ведь, что не придет на площадь, что срочно вызвали к королю. А сам…
Это ему во дворце такое оригинальное «сопровождение» навязали? Он долго отказывался, сопротивлялся, убегал, но его догнали и вынудили?..
Нет, меня абсолютно не волновало присутствие леди Фокс, которая продолжала висеть на руке герцога, откровенно и даже вульгарно, строя глазки чужому жениху. Просто так обидно вдруг сделалось. Неприятно. Сама не знаю, почему.
И руку я убирать не стала. Мне-то как раз стыдиться нечего.
— Добрый день, Айрэн…
Я даже улыбнулась, хотя, видит Создатель, далось мне это нелегко. И сымитировать радость невесты при виде жениха тоже удалось.
Вот только лорд советник мою игру, похоже, совсем не оценил. Не понравилась она ему. То ли актриса из меня никудышная, то ли Волфа в принципе все здесь нервировало: и народные праздники, и необходимость присутствовать среди толпы горожан, но он в ответ недовольно поморщился.
— Добрый день, дорогая, — процедил едва ли не угрожающе. Даже показалось, я слышу, как «жених» зубами скрежещет. — Рад, что мне удалось наконец разыскать тебя в такой толчее.
И замолчал, не сводя с меня взгляда. Подчеркнуто игнорируя Наали.
Мгновение… другое…
Пауза затягивалась. Воздух вокруг нас сгустился, потяжелел настолько, что это физически уже ощущалось, и я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, произнесла:
— Айрэн, позволь представить тебе моего нового знакомого, Коннала Наали. Он тоже ученик магистра Сейбла.
Лицо герцога похолодело еще больше — чуть-чуть, и инеем покроется. Он не удостоил будущего артефактора ни единым словом, лишь слегка кивнул, давая понять, что услышал.
Судя по всему, мой спутник раздражал Волфа не меньше, чем меня бесила леди Фокс.
— Знакомство с вами — большая честь для меня, ваша светлость.
Коннал выпустил мою руку, кланяясь герцогу.
— Запомните эти ощущения, господин Наали, — надменно бросил ему Айрэн. Повернулся к леди Фокс, стряхнул ее со своей руки и продолжил так же сухо и отстраненно, практически не меняя тона: — Благодарю, Сайрис, что помогли найти мою невесту. На этом позвольте проститься. Нам с Зои нужно поговорить. Наедине…
Обнял меня за талию и повел прочь.
А я… Я, конечно, плохо разбиралась в великосветском этикете, но даже со своими скудным знаниями о нем, понимала: лорд советник нарушил сейчас все рамки приличия. Был недопустимо резок, даже груб не только с Наали, но и с леди Фокс тоже.
— Хороши же у вас подруги, Зои, — негодующе рыкнули у самого моего уха. — Это ведь с ними вы собирались на праздник, не так ли?
Остановилась, не позволяя его светлости тащить меня дальше.
Я не давала повода так с собой разговаривать. Хочет владеть ситуацией, пусть сначала в ней разберется.
— Именно! — выдохнула так же сердито. — С подругами, с которыми и пришла на площадь. Господина Наали я встретила случайно, когда ненадолго осталась одна…
— Случайно встретила? Зои, вы же не настолько наивная, чтобы не осознавать: двух совпадений подряд не бывает. В академии с вами происходит неприятность, и молодой маг тут же оказывается поблизости. На площади в толпе народа, как только от вас отходят подруги, он опять тут как тут.
— Коннал не совсем посторонний. Он адепт академии и личный ученик магистра Сейбла. Мы с ним зачислены в одну группу. Будем заниматься у одного наставника, — попыталась объяснить я и получила в ответ мрачное:
— Это его не оправдывает и не делает менее подозрительным. Еще неизвестно, куда вас вел этот северный маг.
— За какао, — вздохнула я.
— Что?
— Я хотела выпить какао, съесть что-нибудь, потому что не успела толком пообедать. Коннал любезно предложил составить мне компанию, — произнесла уже спокойнее. — Мы как раз шли туда, когда встретили вас.
— Какао… — зачем-то повторил герцог, и снова обхватил меня за талию, увлекая за собой. Только теперь уже в обратную сторону — к палаткам.
Через пару минут в моих руках оказалась красивая расписная кружка, из которой шел ароматный пар.
— Пирожное с клубникой или шоколадом? — поинтересовался Айрэн.
Десерт выглядел очень привлекательно, но аппетит почему-то снова пропал. То ли после встречи с женихом, то ли при виде леди Фокс, которая никак не желала оставлять его в покое.
— Спасибо. Ничего, — качнула я головой.
Мы отошли в сторону, и я сделала крошечный глоток. Приятное тепло разлилось внутри, согревая, придавая уверенности. Восстанавливая внутренне равновесие.
— И все же, Зои, еще раз прошу придерживаться нашей легенды. Не мешайте мне исполнять мои обязанности. Люди должны верить в сказку о любви простой девушки и королевского вельможи. Появление на публике с другими мужчинами недопустимо. Я уж не говорю о том, что вы его совсем не знаете. Обещайте мне, Зои.
Говорил Айрэн строго, даже сурово — как и полагается начальнику, отчитывающему провинившегося подчиненного. Но в глазах при этом горел такой странный огонь, что невольно закрадывались сомнения: только ли о государственных делах идет речь, или здесь замешаны какие-то личные, непонятные мне интересы его светлости?
Кроме того, возмущало, что от меня он требовал того, чего сам даже не планировал придерживаться.
— А как насчет вашего обещания? — прищурилась я.
— О чем вы, Зои?
Герцог недоуменно поднял брови, делая вид, что не понял намека.
— О Сайрис Фокс, с которой вы прогуливались на виду у многочисленных, жаждущих сенсации зрителей. Для нее вы время нашли, а меня уверяли, что заняты сегодня.
Сказала и тут же пожалела. Святой Создатель, надеюсь Айрэн не подумает, что я ревную?
А он взял и рассмеялся.
— Зои… Дорогая моя Зои...
Прозвучало это так искренне, даже нежно, что у меня дыхание перехватило. Пришлось тряхнуть головой, отгоняя глупые мысли.
Нет, не может его светлость испытывать ко мне никаких теплых чувств. Мы партнеры, и точка.
— Я спешил закончить дела, хотел поскорее встретиться с вами. Решил, что для нашего дела будет полезно, если мы покажемся вместе не только на королевском балу, но и на празднике, — продолжил Айрэн мягко. — Вышел из кареты и тут же натолкнулся на Сайрис Фокс, от которой никак не мог избавиться, пока не встретил вас.
— Вы хотели от нее избавиться? — удивилась я.