Сердце сжалось, слезы сами навернулись на глаза, размывая все вокруг. Потекли по щекам…
И я считала герцога источником всех своих бед?
Нет источника — нет и проблем. Почему же тогда мне так плохо? Словно…
— Зои?..
Знакомый голос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула. В первую секунду подумала, что послышалось, но потом все же повернулась.
Он стоял прямо позади меня.
В светлых волосах запеклась кровь, темно-синий мундир был запачкан и порван… Бледный, хмурый, осунувшийся, но живой.
Живой, Хнир побери!
Как вскочила на ноги, уже не помню. Как рванулась к Волфу тоже. На меня словно вихрь обрушился, яростный, стремительный — подхватил, сорвал с места, бросил к Айрэну. И только когда очутилась в его руках, уткнулась в грудь, услышала биение сердца — громкое, мощное, немного пришла в себя,
— А там… Там кто?.. — спросила тихо, кивнув на пальто.
— Один из моих людей… Тебе не стоит смотреть… Грегор, Оран, возьмите тело. Пусть везут к храму, там готовят массовый ритуал.
Герцог вскинул голову, чуть отстранился, отдавая приказ своим сопровождающим, и снова стиснул меня в объятьях. Прижал к себе крепко-крепко.
— Зои… — выдохнул куда-то в макушку. — Зои…
Не знаю, сколько мы так простояли. Мне казалось секунду, хотя она могла быть и вечностью, но я не возражала. Вот только кровь на его волосах и бледность, совсем нехарактерная для смуглой, золотистой кожи Волфа, не выходили у меня из головы.
Но Айрэн успел задать вопрос первым.
— С тобой все в порядке? Ничего не болит? — спросил он, отодвигаясь. Быстро провел ладонями по моим плечам, рукам, проверяя. Окинул цепким, внимательным взглядом фигуру. — Я искал. Проверял везде, но не мог тебя найти. Не знал, что и думать… Ты не пострадала?
— Нет. Даже не задело. Твоя камея спасла. Вот только перенесла меня, как выяснилось, далеко отсюда. На другой конец площади. Сочла, видимо, что там безопаснее всего… А ты… ты не ранен?
Герцог отрицательно качнул головой.
— Но твои волосы…
— Пустяк, не стоит внимания… У меня тоже имеются защитные артефакты, — отмахнулся он и снова наклонился ко мне, всматриваясь в лицо.
— Ты плакала… — не вопрос, утверждение.
Признаться, что поддалась панике, эмоциям и фактически оплакала своего жениха, я никак не могла. Раньше со стыда бы сгорела.
— Это просто снег, — прошептала, старательно отворачиваясь.
— Конечно, снег. Ведь Льевры не плачут.
Таких слов от Айрэна я никак не ожидала, поэтому все-таки взглянула на него, чтобы удостовериться, что не шутит. И даже тени улыбки не увидела на лице собеседника.
— Зои…
Его пальцы коснулись моего виска. Медленно скользнули по щеке вниз, к подбородку, очерчивая контур лица.
Синие глаза зачаровывали, заставляя погружаться в них все глубже. Теплое дыхание мужчины шевелило выбившиеся из прически прядки, касалось моей щеки, губ…
— Ваша светлость! Ваша светлость! — окрик гвардейца разбил окруживший нас невидимый купол, возвращая меня в реальность.
Я моргнула, отстранилась… Вернее, попыталась отстраниться, но герцог не позволил, снова заключая меня в кольцо своих рук.
— Говори!
— Отряды Нибба и Тагдена обследовали места взрывов. Обнаружены остатки артефактов. Тип: взрывной, атакующий. Класс: высший, скрытный. И… все черные. Новая, неизвестная нам модификация. Их уже увезли в лабораторию. Остаточные магические следы тоже проверяются. О результатах доложат позже…
Подчиненный Волфа замялся.
— Что еще?
— Целитель Снейк* освободился. Вашу рано нужно осмотреть, ваша светлость.
— Рану? — ахнула встревоженно. — Обманули, да? Как вам не стыдно…
А я ведь чувствовала, что его бледность —вовсе не результат усталости. Чувствовала и все равно позволила себя отвлечь каким-то там… Впрочем, неважно.
— Куда нужно идти? — поинтересовалась у маявшегося рядом вояки и… взяла Айрэна за руку.
— Зои… Со мной, правда, все хорошо. И артефакты есть. Я не врал… Просто, они тоже не всесильны, — попытался оправдаться герцог, но ладонь мою не выпустил. Наоборот, сжал еще сильнее, чтобы в случае очередного нападения не потерять меня снова.
Он храбрился, но теперь, зная причину, я видела как непросто дается Айрэну любое движение.
— Прошу за мной, леди, — кивнул гвардеец…
Мы шли вдоль рядов, где еще совсем недавно торговали сувенирами. Теперь все это напоминало груду хлама, в котором то тут, то там копошились люди, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло уцелеть.
И…
Кое-что внезапно привлекло мое внимание. Странное, давящее чувство — неясное, почти на грани восприятия… Нечто отдаленно похожее я уже ощущала от маминой заколки, шкатулки в замке Волфов, от камеи, переданной лордом советником. Похожее, но в то же время диаметрально противоположное…
Заколка, шкатулка, камея — все это светлые артефакты, созданные для того, чтобы сделать жизнь лучше, комфортнее, обезопасить ее. А сейчас где-то рядом притаилось зло, тьма, сотворенная человеческими руками...
Я начала озираться, пытаясь понять, что это было? Толпа уже практически рассосалась, но мне никак не удавалось обнаружить источник.
Может, просто мерещится? После всех сегодняшних потрясений и не такое почудится. Или магическое эхо от взорвавшихся раньше артефактов?
В какой-то момент вдруг показалось, что неподалеку, среди развалин, мелькнуло лицо Наали, и я остановилась.
— Зои, что с тобой? — Айрен взял меня за плечи, разворачивая к себе. — Тебя что-то беспокоит?
Его бледность усилилась, на лбу выступила испарина — свидетельство приближающейся лихорадки. Одному Создателю известно, как этому невозможному мужчине до сих пор удавалось сохранять равновесие и оставаться на ногах. Полагаю, на одном лишь упрямстве.
И да, меня, действительно, беспокоило. Очень. Только трудно сказать, что именно.
— Я…
Попыталась описать свои ощущения, и в этот момент заметила вдруг парня, примерно моего ровесника, хотя черты его лица едва угадывались под низко надвинутым капюшоном. Он вынырнул из-за полуразрушенного прилавка как раз за спиной Волфа — невысокий, щуплый, неприметный. В полурасстегнутом пальто.
Одну руку парень держал за пазухой, словно пытался ее согреть. Вот только я чувствовала… знала: там артефакт, который вот-вот сработает. И вся его убийственная мощь обрушится на…
Кольцо уже знакомо сдавило палец, заколка опять начала стремительно нагреваться.
Объяснять что-либо времени уже не было.
— Потом меня простишь! — выкрикнула я и толкнула герцога в ближайший грязный сугроб, навалившись на него всем телом.
Где-то над головами раздался оглушительный хлопок, и нас окутало облако такого тошнотворно-удушливого смрада, что я закашлялась. Любая попытка сделать вдох причиняла боль, грудь горела огнем, руки и ноги стремительно немели, а голову сдавило, словно тисками.
Потом от заколки потянуло холодком, перед глазами все поплыло, и меня накрыла тьма, отрезая от реальности.
Глава 14
Я парила где-то на грани между явью и забытьем и никак не могла вынырнуть из этого состояния, вернуться в реальность. Тело сковала такая слабость, что даже веки, казалось, налились свинцовой тяжестью и стали неподъемными. Как ни силилась открыть глаза, все было тщетно — я снова и снова скатывалась в вялое, сонное оцепенение. Болели мышцы, саднило горло, в груди, хоть и значительно меньше, но все равно жгло.
Самое обидное, куда-то делась магия, ее будто выпили из меня. Обычно, заболевая, я использовала простейшее целительское заклинание, а потом принимала настой от простуды, и уже через пару часов чувствовала себя вполне сносно. Сейчас же даже пальцы меня не слушались.
В голове царил хаос. События последних часов смешались, сплелись в запутанный клубок и никак не желали выстраиваться в четкую последовательную цепочку.
Девочки… Наали… герцог… злая леди Фокс… странный парень в капюшоне, надвинутом на глаза, и что-то страшное, темное в его руках, а потом…
Ох…
Поток сумбурных, обрывочных воспоминаний прервали мягкие шаги — в помещение, где я находилась, кто-то вошел.
— Смотрю, ты совсем освоилась в моем доме, проныра Фи, — услышала я ехидно-надменный голос. Знакомый такой.
Вдовствующая герцогиня!..
— И тебе доброго утра, Айна, — спокойно отозвалась… бабушка. — Насколько я знаю, этот особняк принадлежит не тебе, а жениху моей внучки.
Особняк?.. Жених?..
Значит, я нахожусь в городской резиденции Волфов, в доме, где уже однажды «гостила».
Впрочем, неудивительно, что Айрэна доставили именно сюда, а не в королевский госпиталь. Особенно учитывая близость особняка к площади для гуляний. Меня, видимо, прихватили заодно.
— Жених, с позволения сказать, твоей внучки — мой единственный внук. И он прекрасно себя чувствовал, пока они не познакомились. А теперь… Женщины вашей семьи приносят Волфам одни несчастья. Так было раньше, так и осталось. Ничего не изменилось, — процедила вдовствующая герцогиня, явно скривившись на слове «жених». Если судить по интонации.
— Сейчас, когда жизни детей все еще в опасности, ты желаешь поговорить именно об этом? Не нашлось другой темы для беседы? Ты всегда думала только о себе и лелеяла свои надуманные обиды, Ай, — ответила бабушка.
Ее голос звучал устало и тихо. И, кажется, ба пожелала герцогине Волф доброго утра? Выходит, вечер уже закончился. Даже ночь прошла.
Долго же я не приходила в себя.
— Можно подумать, ты стала другой, — процедила леди Айна. — Годы лишь добавили яда твоему и без того острому языку, который ты никогда не умела держать за зубами.
— Ты чего явилась? Оскорблять меня? — разозлилась ба. — Никак не хочешь забыть прошлое? Так его уже не вернуть. Находиться с тобой под одной крышей и выслушивать колкости, которые ты копила много лет, — крайне сомнительное удовольствие. Я увезу Зои домой сразу, как только целитель позволит.
— Боюсь, не увезешь, — хмыкнула герцогиня. — Айрэн настаивает, чтобы девочка осталась здесь. С ним… И я пришла не оскорблять тебя, а сказать, что целитель Снейк освободился, может теперь повторно осмотреть Зои. Что бы ни связывало нас раньше, я не желаю зла твоей девчонке.