Я опустилась на мягкий пуф перед большим зеркалом. Леди Айна поставила шкатулку на туалетный столик, взяла первую шпильку, но прежде чем рука герцогини коснулась моей прически, бабушка внезапно перехватила ее запястье.
— Хочу предупредить, Ай, — тихо, чеканя каждое слово… каждый звук, произнесла она. — Если с моей внучкой хоть что-то случится, не будет тебе и твоему внуку покоя ни на этом свете, ни на любом другом. Не будь я Фиона Квирел!
Лицо герцогини побелело, губы сжались в тонкую линию.
— Ты вечно подозреваешь меня в самых страшных грехах, да, Фи? — так же негромко поинтересовалась она.
— Разве у меня для этого нет повода?
— Повод? Его всегда можно найти, особенно, если очень хочется…
Некоторое время дамы молча сверлили друг друга взглядами, а потом леди Айна выдохнула. Как-то устало, почти печально.
— Ты опоздала со своими угрозами, Фи. Мой внук потерял покой с тех самых пор, как в его жизнь вошла Зои. Да, я бы желала видеть рядом с ним более утонченную особу, но решать не нам… Обещаю, я глаз не спущу с девочки.
Ба еще некоторое время смотрела на нее, будто решала для себя что-то, затем коротко кивнула и отвернулась…
Больше леди Айне никто не мешал, и вскоре серьги, колье, шпильки заняли свои места, завершая образ, над которым так тщательно поработал мастер Жако.
— Фанрис всегда знал, что подарить женщине… — сдавленно прошептала герцогиня, легко касаясь каждой бабочки искрой своей магии, чтобы понадежнее закрепить их на волосах. — Ты прекрасна, девочка. Двор наполнен завистью, злословием, интригами. Чистой душе там неуютно и непросто. Будь стойкой и помни, все злопыхатели не стоят и мизинца избранницы герцога Волфа. А еще учти…
Она склонилась к моему уху.
— Не все бабочки так безобидны, как кажутся. Некоторые из них способны жалить. Причем очень больно.
А я… Я внезапно вспомнила тонкие, отточенно-острые булавки, на которых держались трепещущие в моей прическе маленькие «летуньи» и невольно поежилась.
— Теперь… — леди Айна неторопливо выпрямилась. Прищурившись, оглядела меня. — Поговорим о том, что ждет во дворце. Как себя вести. О чем стоит помнить и чего следует избегать. Рэн объяснял, знаю, но повторение лишним не будет. Время у нас еще есть…
***
Часы на каминной полке пробили четверть седьмого.
— Пора, — произнесла герцогиня. — Скоро должен прийти Айрэн, я отправила камердинера доложить, что мы готовы. Фиона, можешь попрощаться с внучкой.
Бабушка шагнула ко мне, крепко обняла. Все самое главное мы уже сказали, а сейчас просто молчали, прижавшись друг к другу.
Мгновение… Другое…
— Пора… — вслед за леди Айной повторила наконец ба и почти оттолкнула меня, не в силах вот так просто разорвать объятье. — Буду ждать твоего возвращения, зайка. Дома…
Договорить она не успела. Дверь распахнулась, и я замерла, увидев на пороге лорда Волфа с легкой пушистой меховой накидкой в руках. У его ног терся Поппи — впрочем, это уже, похоже, стало традицией и давно никого не удивляло.
— Вот и ты дорогой, — улыбнувшись, нежно пропела вдовствующая герцогиня.
— Дамы… — коротко поприветствовал всех Айрэн. а потом… Потом он заметил стоящую у зеркала меня и тоже застыл, словно мраморное изваяние. Не отводя взгляда, нет, практически пожирая меня глазами, впитывая каждую деталь, каждую черточку, каждый изгиб тела.
Поппи же, в свою очередь, вытаращился так, словно мы с ним до этого никогда не встречались. Казалось, еще чуть-чуть, и его огромные глаза-ягоды выпадут из чашелистиков. А ведь в моем наряде, между прочим, не было ни единой красной детали.
— Ладно, дети, вы тут… пообщайтесь немного, пока я закончу свой туалет… Идем, Фи, — окликнула бабушку леди Айна.
Ба кивнула и вместе с герцогиней направилась к выходу, подхватив по дороге оранжерейного духа. Поппи явно не собирался так быстро покидать комнату — сразу же возмущенно закачался, зашелестел листочками, попытался вырваться.
— Не капризничай, дружок, — ласково упрекнула его бабушка. — Ты сейчас здесь лишний. А я тебе с удовольствием удобрения налью...
Когда за женщинами закрылась дверь, мы с Волфом, не сговариваясь, двинулись навстречу друг другу. Не знаю, как герцог, а я чувствовала себя почти зачарованной и шла к нему, как во сне.
Лицо лорда советника чуть осунулось, усталость, заботы последних напряженных дней и бессонных ночей легкими тенями легли под глазами, но широкие плечи были все так же гордо расправлены, а синие глаза ярко сияли, завораживая своим блеском. Он выглядел невероятно привлекательно, и черный с серебром костюм — в родовых цветах Волфов — очень ему шел. На груди висела массивная цепь с орденом, подтверждающим герцогский титул. В центре круглой пластины грозно скалился волк, выложенный самоцветами столь искусно, что казался почти живым.
— Зои… — глухо выдохнул Айрэн, сделав последний шаг.
Он по-прежнему не отрывал от меня глаз и смотрел так, будто перед ним стояла вовсе не я, а самая прекрасная, самая желанная женщина в мире. Конечно, мне льстило его внимание, но я старалась гнать от себя подобные мысли. Боялась поверить, потому что иначе...
Нет, нельзя об этом думать.
— Прекрасно выглядишь, — набравшись смелости, улыбнулась я.
— Ну вот… Это же моя фраза, — дернул уголком губ его светлость. — Ты, как и подобает скромной девушке, должна робеть, опускать глаза и мило улыбаться, принимая заслуженные комплементы.
— Когда мы наедине, играть не обязательно. Все равно никто не увидит. — Ответ получился излишне резким, но так мне было легче. — Покажешь родовой перстень? Ты обещал...
Да, я сразу ощутила его присутствие, как только лорд советник появился в комнате. Великий древний артефакт с собственной душой и сознанием, пусть на данный момент и спящий, манил меня неимоверно. Очень хотелось увидеть его, попробовать понять, что за тайну он скрывает.
Золотой ободок на пальце слегка сжался и нагрелся, безмолвно присоединяясь к просьбе. Казалось, два парных артефакта, будто звери одного вида, учуяли друг друга и потянулись навстречу.
Герцог вложил ладонь в мою протянутую руку, демонстрируя белого волка с оскаленной пастью. Женское колечко смотрелось изящнее, в перстне же ощущалась затаенная сила, несокрушимая воля и… власть.
— Какая потрясающая работа, — восхищенно пробормотала я. — Его создатель не просто мастер, он достиг совершенства.
Я прикрыла глаза, сосредоточилась, пытаясь нащупать внутреннее энергетическое плетение, прикоснуться к нему, получить хоть какой-то отклик, и… не почувствовало ничего. Наверное, артефакт, действительно, слишком крепко спал, а моих способностей просто не хватало, чтобы его хоть как-то потревожить…
— Ты не надела свои артефакты, — нахмурился Айрэн.
— Не успела. Здесь было много людей…
Я прошла к шкатулке, в которой хранила камею и заколку. Если с заколкой проблем не возникло — ее в волосах все равно никто не заметит, — то с камеей вышла заминка: она совершенно не соответствовала наряду, а глубокое декольте никак не могло ее скрыть.
— Приколи ее с внутренней стороны платья, а я накину маскирующие чары, — предложил герцог.
Магией Волф владел легко, непринужденно и очень искусно, что свидетельствовало о высоком уровне его дара и огромной силе, скрытой в этом человеке. Впрочем, лорд советник и без магии обладал массой талантов, что еще больше отдаляло нас друг от друга.
— Кажется… Я готова… — произнесла поспешно. Совсем не так спокойно, как собиралась.
Близость Айрэна действовала на меня, заставляя нервничать и волноваться еще сильнее.
— Да, ты готова, Зои Льевр… — откликнулся мужчина и… зачем-то шагнул еще ближе.
О, как же я ненавидела его в этот момент. Ненавидела, потому что понимала: нам не суждено остаться вместе. Я, словно волчица с помолвочного кольца Волфов, выла от бессилия что-либо изменить. А он… Он и не думал отстраняться.
— Во дворце не будет телохранителей, лишь защитные артефакты и охрана, предусмотренная в подобных случаях. Сегодня ее усилят, да и лорд Сейбл постарался: усовершенствовал щиты, наполнил их магией, несколько раз все перепроверил, но… — герцог сжал кулаки. — Мы почти закончили с расследованием, осталось совсем немного. Скоро начнутся аресты, и наши противники это чувствуют… К сожалению, королевский бал нельзя отменить, это знаковое и слишком важное для всей страны событие, так что… Постарайся не отходить далеко. Держись рядом со мной или с бабушкой. Слышишь, Зои?
— Слышу… — эхом откликнулась я. — Ты тоже будь осторожнее, пожалуйста. Да, ты сильный и уверен в себе, однако всякое может случиться. Не рискуй понапрасну, обязательно используй защитные амулеты. Они ведь у тебя есть? И перстень… Хорошо, что ты его надел. Мы так и не выяснили ничего конкретного, но вдруг легенды не врут, и у ваших родовых артефактов есть какие-то особые охранные свойства…
Я замолчала, не зная, что еще добавить, а Айрэн вдруг… рассмеялся. Так открыто, почти счастливо, что у меня сердце на миг становилось.
— Мы с тобой сейчас похожи на самых настоящих супругов. Не находишь? Бабушка всегда то же самое говорила деду провожая его на очередное «важное и сверхсекретное» дело. И, знаешь… — его глаза лукаво прищурились, в них разгорались странные, хищные огоньки. — Мне это нравится… невероятно нравится. Твоя забота, беспокойство… Ты ведь беспокоишься обо мне, зайчонок? М-м-м?..
Дыхание герцога коснулось щеки, заставив почти захлебнуться воздухом, которого катастрофически не хватало. Когда он успел оказаться настолько близко, да еще и наклониться?
— Хочется, чтобы так было всегда… Всю жизнь… Всю нашу с тобой жизнь… — низкий, чуть хрипловатый голос отзывался странным спазмом в груди, разжигая внутри пожар, противостоять которому становилось все сложнее. — А ты? Ты хочешь этого, Зои?..
Мужские руки скользнули по моим плечам, смыкаясь за спиной в тесном объятии.
— Я…
Вскинула взгляд, привычно утонув в потемневших, уже не синих, а почти черных, густо-беспросветных омутах, и в то же мгновение теплые губы накрыли мои — чуть подрагивающие от волнения и изумления.