Сердце беспокойно стукнулось о грудную клетку. Интуиция забила в колокола и потребовала отойти от сцены подальше, но, как назло, толпа сомкнулась за спиной.
– Мистер Джонсон, – позвал Крастор. – Пройдите на сцену и вашу очаровательную спутницу пригласите сюда!
Толстый увалень, которого еще пять минут назад я считала вполне безобидным, мгновенно показался чудовищем, опаснее гадюки. Он шел к сцене, ведя Лизу за руку, словно фокусник ассистентку.
Подойдя к микрофону, он продолжил речь, начатую Крастором:
– Все мы знаем, что с каждым годом численность жительниц Квартала неумолимо сокращается. Тесты для обнаружения суккубов по крови точны, но требуют усовершенствования. Сколько этих очаровательных прелестниц от нас ускользнуло из-за того, что приходилось ждать, пока сработают нужные реактивы? – он улыбнулся толпе, а Лиза, стоящая рядом с ним, едва заметно скривилась. Я была уверена, не будь сейчас на ее шее дурацкого ошейника и контракта, связывающего ее, она бы голыми руками придушила толстяка. – Десятки! Но теперь все изменится!
Он достал из внутреннего кармана два тоненьких листочка, больше похожих на визитки.
– Почти мгновенный тест! Всего лишь капля крови на эту бумажку – и через тридцать секунд мы получим результат. Хотите взглянуть, как это работает?!
– Да-а-а! – за моей спиной взревела толпа.
– Вот и прекрасно, – довольно ударил в ладоши Джонсон. – Для наглядности нам потребуется девушка, которой не жалко капельку крови для эксперимента.
Его взгляд заметался по стоящим около сцены и остановился на мне.
– У вас великолепное платье, мисс, – обратился он ко мне. – Поднимайтесь, пожалуйста. Пускай в этот исторический момент вас увидит весь зал!
Я дернулась назад, собираясь бежать прочь. Но кто ж меня пустит? Люди, стоящие позади, не разомкнулись даже на миллиметр.
– Может, поищите другую кандидатку. Более достойную, – вяло попыталась отказаться я.
– Ой, это будет так забавно, научный опыт на глазах у толпы! – пришла в восторг стоящая рядом Сильвия. – Не бойся, Аманда.
В горле пересохло, а собравшиеся сами втолкнули меня на сцену.
Мои ноги подкосились, а свет направленных сюда ламп показался неимоверно режущим глаза.
“Не бойся, Аманда!” – звучало в ушах игривое от Сильвии. Я бы и не боялась, если бы тест был старого образца. Не работали они почему-то со мной. Потому и выбрали в Арсамазе на задание именно меня. Торани, конечно, предполагала, что метод определения сбоил из-за того, что моя мать и отец были обыкновенными людьми, но даже это не давало стопроцентных гарантий моей безопасности, ведь дар у меня был.
Я сделала первый шаг и столкнулась взглядом с Лизой. Зрачки сестры расширились от испуга. Она беззвучно раскрывала рот, словно хотела произнести что-то и отвлечь внимание на себя и спасти от провала меня.
А Джонсон, обрадованный моей кандидатурой для эксперимента, подтащил меня поближе к Лизе и, как куклу, поставил рядом.
– Я боюсь крови, – пискнула я, пытаясь вырвать пальцы из захвата, уже видя сверкнувшую иглу.
– Не бойтесь, леди. Вас словно комарик укусит.
Я все же дернула рукой, и попыталась сбежать вновь.
Мечущийся в панике взгляд выловил в толпе пробивающего себе путь Артура. Он спешил на помощь, черты лица заострились, а тело приготовилось к драке.
А ведь в случае провала нам с ним даже помощи ждать было неоткуда.
Короткий укол пронзил меня мимолетной болью, и я вскрикнула. Джонсон вцепился в палец и выдавил каплю крови на тест-бумажку, тут же прикладывая ватку со спиртом.
Я зажмурилась, представляя, как сейчас прозвучат слова моего приговора, и молилась, чтобы тест не сработал.
Рядом пискнула Лиза. Этот гад и ее уколол.
– Ну вот, что и требовалось доказать! – радостно взревел он, махая перед толпой окрасившимся в разные цвета бумажками. – Зеленый – суккуба! Красный – обыкновенная, пусть и очень привлекательная, девушка!
Раздались аплодисменты, оглушительные и отдающие звоном в ушах. Я стояла под взглядами толпы и, словно пьяная, осоловело моргала, бродя взглядом по десяткам людей и ища среди них Артура, но наткнулась на Сакса.
Он по-прежнему сидел за тем же игровым столом и с интересом вглядывался в мое лицо. Готова поклясться, сейчас я была бледна, как смерть!
– Аманда! Аманда! – Артур все же взлетел на сцену. Гневно зыркнув на Джонсона и одновременно ловя шокированный взгляд ничего не понимающей Лизы, принялся помогать мне убраться подальше от этого места. – Моя сестра же сказала, что боится крови! – прорычал он и, подхватив меня под руку, помог спуститься со сцены.
Он вел меня по залу, и окружающее пространство заволакивалось для меня туманом. Я плохо понимала, как оказалась на террасе, и лишь голос Артура вырвал меня из состояния транса:
– Аманда, ты как? Все в порядке? Принести воды?!
Я покивала головой, пить очень хотелось. И дышать… глубоко и полной грудью.
– Да, воды, – пробормотала я. – И мне бы куда-нибудь сесть, ноги подкашиваются.
– Хорошо, сейчас, – с готовностью согласился Арт, осмотрелся по сторонам и повел меня в сторону сада. Там усадил в обвитую плющом беседку и пообещал, что скоро вернется с водой, только вначале разберется с Джонсоном, который не понимает слов отказа, если девушка против!
– А они все не понимают, – с горечью пробормотала ему вслед. – Ни одну суккубу о согласии еще не спросили.
Артур ушел, а я, откинувшись на стенку беседки, закрыла глаза и просто дышала. Свежий воздух приводил мысли в порядок, позволяя трезво оценить произошедшее.
Тест не сработал, и это хорошо. Какими бы ни были причины, они стали моим спасением. Думать о том, что стало бы, изменись цвет обеих полосок в зеленый, мне даже не хотелось. Интересно, меня бы сразу отволокли в Квартал или ради приличия провели еще с десяток тестов?
Рядом раздались шаги, наверное, Артур вернулся. Он сел рядом, а я, не открывая глаз, протянула руку за обещанной водой.
Стакан перекочевал ко мне в ладонь, и я тут же впилась в него и несколькими глубокими глотками осушила до дна.
– Знал бы, что вы так жадно пьете, взял бы два стакана, – прозвучал рядом голос абсолютно НЕ АРТУРА, и я чуть не выронила посуду из рук.
Резко открыв глаза, я уставилась на сидящего рядом Сакса.
– Вы… – протянула я.
– Да. Я, – в темноте беседки стекла очков отражали блики зажженных окон особняка. – Решил, что вам понадобится вода после произошедшего.
– За ней пошел Грегор.
– Уверен, вы обязательно дождетесь его. Но через полчаса, когда ваш брат закончит ругаться с Крастором и Джонсоном!
Я вздохнула. Злиться на Деймона сейчас не было сил, да и желания тоже.
– Спасибо, – поблагодарила я. – Действительно спасибо.
– Я могу вам задать один вопрос? – спустя мгновение поинтересовался он.
– Смотря какой.
– В нашу первую встречу вы расшибли ноги, и крови было гораздо больше. Мне не показалось, что вы ее боялись. Отсюда интересуюсь: чем вызвана реакция на сцене?
Проклиная его за наблюдательность, я все же нашлась с ответом:
– В ужас меня приводят уколы. Да и вся эта обстановка… толпа, взгляды. Давила, – почти откровенно призналась я. – И страшно было. Вдруг тест оказался бы неисправен, и меня приняли бы за суккубу?
– Они вам не нравятся?
– Вы сказали, что вопрос будет только один, – я ушла от ответа, вставая со скамейки и готовясь уйти. – А то я начинаю чувствовать себя на допросе.
Деймон встал следом.
– Вы необычная, – неожиданно произнес он, и я замерла на пороге беседки, останавливаясь. Он подошел со спины и взял мою руку, ту самую, с ваткой от укола. Отбросил ненужный белый комок в сторону и развернул меня к себе лицом.
Я подняла голову и столкнулась с ним взглядом сквозь очки. Лишь периферийным зрением видела, как Деймон подносит мои пальцы к своим губам и целует каждую подушечку, добираясь до проколотой иглой. Едва горячие уста коснулись раны, зудящая боль исчезла, зато появилась другая, ноющая в сердце. Потому что поняла, что произойдет дальше.
Он поцелует меня, здесь и сейчас: в неправильном месте и в неправильное время. В беседке у дома, где куча посторонних людей.
А я не смогу в одно мгновение найти в его разуме все нужные мне сведения, слишком неопытная для этого и потом, мне же будет некуда деть тело погруженного в транс иллюзии Сакса. Я стану заложником обстоятельств и провалю задание.
А ЗНАЧИТ, ПОЦЕЛУЙ НЕ ДОЛЖЕН СОСТОЯТЬСЯ!
Я выдернула ладонь из рук Деймона и, уткнувшись руками в грудь, отстранилась от мужчины как можно дальше.
– Нет! – упрямо выдавила из себя я. – Надеюсь, вы понимаете, слово “нет”, господин Сакс, если девушка против!
Ни один мускул не дрогнул на его лице после моего отказа. Деймон просто отпустил меня, отступая на шаг:
– Прошу прощения, Аманда. Любые слова, я всегда слышу и принимаю к сведению.
– Благодарю, – обронила я, пытаясь прикинуть в уме, как же теперь с ним распрощаться, чтобы намекнуть ему на возможное продолжение, но позже.
В этот момент со стороны раздался голос Сильвии.
– Аманда! Аманда! Вот ты где! А я тебя всюду искала, так испугалась, когда ты ушла… – она возникла словно из ниоткуда, вбежала в беседку и тут же осеклась на полуслове. – Ой! Господин Сакс! Простите, не ожидала вас здесь увидеть!
– Ничего страшного. Я уже ухожу, – скупо бросил он и, едва ли не задевая девушку локтем, быстро выскользнул из нашего увитого плющом укрытия.
Но далеко уйти ему не удалось, буквально через несколько метров столкнулся с клятыми девицами из свиты “королевы”. Они и здесь умудрились оказаться крайне не вовремя!
– А что это вы здесь делали? – таинственным шепотом поинтересовалась Сильвия, отвлекая меня от созерцания удаляющейся спины Деймона.
– Ничего особенного. Разговаривали, – холодно ответила я.
– Именно поэтому вы такая румяная, мисс Харрисон? – хихикнула подошедшая шатенка, кажется, Мирьям. На ней красовался брючный костюм наподобие моего старого. А ведь это она тогда громче всех надо мной хохотала!