Облако тлена ударило из Активатора, накрыв собой рой насекомых. Секунда, две, три — и шершни с сухим шелестом посыпались на землю. Теперь чисто, но танки все равно обрабатывают струями огня остатки шара, из которого вылетели осы-мутанты. И снова неторопливое движение вперед. Я максимально собран и готов прикрыть от внезапной угрозы себя и своих людей. Собственно, именно поэтому я и оказался почти в первых рядах, сразу за тяжелыми танками и элементалями. У меня мощная защита и большой запас золотых карт — я смогу выжить там, где погибнет большинство моих бойцов. Пусть обычно командиру лезть вперед и не стоит, но в текущей обстановке я позволил себе пойти на небольшой риск.
За все время враг не предпринял ничего, полностью отдав нам инициативу. Передовые отряды медленно втягивались вглубь территории улья, где под обгоревшими остатками растительности начинали проступать руины человеческого города. Сприганы и другие специалисты по ловушкам проверяли путь, но технических или магических подвохов не попадалось, а живые объекты как ловушки они не воспринимали. Впереди снова послышались крики — еще пара шаров-укрытий, размещенных внутри зданий и переживших атаки Лирины, разом рванули, прореживая строй обычных призываемых существ. Ядовитое облако ударило из Активатора, а пламя танков вновь залило воздух и землю впереди. Все стандартно.
Медж со своим отрядом успел дойти до границ сектора, назначенного нам, так и не встретив никого и ничего, представляющего угрозу. Какой-то бред. Инсектоиды кто угодно, но не глупцы, они должны понимать, что как только мы займем поверхность города и закрепимся — им конец. Вырыть шахту, засунуть туда заряд помощнее, рвануть его — не слишком сложно. Или можно запустить отравляющие вещества. Даже если королеву успеют спасти, без улья, рабочих и боевых особей она долго не протянет, а большой отряд от нашего наблюдения не скроется. Да любой не уйдет незамеченным, если в нем будет кто-нибудь из правителей: я не зря занимался ульем на севере, тратя время и силы перед штурмом. Новорожденные яйца молодой владычицы — ее живая плоть и кровь, первые дни они будут для ритуала неотличимы от самой королевы, позволяя установить связь и найти ту, что дала жизнь уже ей.
Наша колонна, обойдя зачищенные ранее остатки нескольких домов, обнесенных стеной, продолжала двигаться вглубь сектора. Повсюду разгорались пожары — горело все, что могло гореть, а иногда и то, что, казалось бы, не поддается пламени. Натужно сопя, ползли огнеметные танки, вышагивали Гранитные элементали. Фейри, наконец добравшись до своей цели, радостно гудели, поджигая чуть в стороне остатки грибных ферм. Можно было бы отдать им приказ на слияние в Великого духа огня, но достойных его целей пока не было. Привлеченные буйством стихии и танцем собратьев, с плана Огня заглянули на веселье несколько десятков диких фейри. Хорошо, что я не взял с собой Водных элементалей, оставив их охранять Колодец. От бушующего вокруг жара они могли буквально истаять еще до того, как вступили бы в бой.
Мы медленно продвигались вперед. Несмотря на планомерное уничтожение угроз, чувство тревоги не становилось слабее, скорее наоборот, росло. Я не понимал, что происходит, но с каждым шагом вглубь города чувствовал себя так, словно приближаюсь к бездне, в которую вот-вот рухну. Безумие, и все же… Я отдал команду остановиться до того, как вся наша колонна выехала на площадь, организованную пересечением двух широких центральных улиц. Интуиция буквально кричала мне: что-то не так! Офицер из Щита мира удивленно запросил подтверждение, но исправно продублировал мой приказ через рацию, и тяжелые массивные танки послушно замерли, дожидаясь дальнейших инструкций. Наш броневик, на котором я ехал, также остановился, позволив мне встать в полный рост, чтобы оценить обстановку и попытаться понять, что же меня так беспокоит. Если не помогают призванные существа и артефакты, надо взглянуть на ситуацию своими собственными глазами. Может, это паранойя, боязнь ошибиться и подвести тех, за кого я сейчас отвечаю? Не знаю. И все же лучше промедлить, чем пропустить удар.
Эта моя внезапная остановка, видимо, вспугнула инсектов, заставив их раньше времени активировать ловушку. Все произошло в одно мгновение: земля под колесами техники и гусеницами танков неожиданно дрогнула, а затем обрушилась вниз, увлекая за собой всех, кто их защищал. Наш броневик не стал исключением. Сильный грохот, секунда полета, резкий удар, а затем еще и еще. Меня несколько раз отбрасывало то вправо, то влево. Бронированную машину просто смяло, а мой щит, все это время принимавший на себя удары, замерцав, пропал, оставив доспех проседать под градом обломков. Вспыхнуло топливо из разбитого бака, подожженное искрами из оборванных проводов. А сверху продолжала сыпаться земля вперемешку с камнями, буквально погребая под собой разбитый броневик и меня вместе с ним.
Я действовал на инстинктах, и, пока машина не взорвалась, использовал карту, вложенную в Активатор еще до боя. Хаотичный портал, применить, и сила заклятья буквально вырвала меня из земляной могилы, выбросив посреди остатков покосившегося кирпичного дома, обильно увитого черной лозой. Я с трудом привстал, быстро оглядываясь по сторонам, и, заметив в паре шагов от себя широкий оконный проем, похромал к нему, машинально использовав Хранителя. Два белых прозрачных крыла на миг укрыли меня, обновляя защиту. Заранее подготовленная связка заклинаний, подобранная для реалий Румии. Доспех темного охотника, Пирамида поглощения и Силовое поле — все эти карты направлены на защиту от физического урона и повышение показателей тела, что просто необходимо сейчас чтобы выжить.
Надо срочно понять, что происходит. Шагах в двухстах от меня возникла огромная яма, прямо на месте площади, которую нам предстояло пересечь. Огнеметные танки, мои элементали, передовые отряды призванных существ — сейчас все это обрушилось вниз, а на поверхность, наконец, полезли враги, которых мы все это время искали. Их и теперь не было видно на Компасе, зато отлично различали глаза. В сотне шагов от меня земля вспухла, образуя небольшой холм из выброшенной вверх породы, а затем разлетелась в стороны, и из нее показался огромный земляной червь, лезущий вверх, словно железнодорожный состав, едущий прямиком из ада. Он взвился вверх на несколько этажей, влекомый инерцией, потом изогнулся в сторону моего отряда и, прильнув к земле, раскрыл треугольные костяные жвала, которыми он прогрызал проход в толще камня. В этот момент из его пасти хлынули пассажиры — сотни инсектов, что укрывались внутри него. Полчища солдат всех видов и форм: бойцы-богомолы с руками мечами и длинными суставчатыми ногами, воины-мухи, «стрекозлы» с трубками, стреляющими кислотой, многоножки, жуки: все это буквально обрушилось на моих людей, шедших позади передовых отрядов, что замерли шагах в десяти от ямы, в которую чуть не угодили.
Выдернутый силой заклинания, я оказался позади прущих из земли инсектов, скрытый на время от внимательных глаз мыслителей, наверняка наблюдавших за идущим сражением. Этот шанс нужно использовать. Зверолов, применить. Ожидая городских боев, я заранее подготовил ее, планируя пополнить запас плененных монстров. Жезл на миг засветился, и чудовищный червь, изрыгавший из себя поток тварей, сидевших внутри него, исчез, надежно запертый в клетке заклятья. Отлично. Теперь Град острых камней, нужно лишь четко обозначить место удара, чтобы не попасть по своим. Камни еще хлестали по насекомым, сминая плоть и ломая панцири, а я, призвав Книгу, быстро листал страницы в поисках нужной карты. Отвлекся буквально на пару секунд, а земля вокруг ямы вспучилась в десятках мест, открывая подземные тоннели, из которых начал буквально вытекать сонм насекомых: сотни рабочих жуков в режиме берсерка, пауков и тараканов, вперемешку с воинами улья, полезли наверх.
Мои люди бросились назад по улице, что мы зачистили буквально только что, на бегу огрызаясь заклятьями в накатывающую на них волну. Пиритовые шипы, редкое заклинание, до этого применявшееся мною лишь в тренировочных боях на арене. Десятки и сотни тонких каменных сталагмитов выстреливают из земли, нанизывая на себя ползущих насекомых, а рядом, содрогаясь, стремятся вверх все новые каменные колючки, прошивая тела инсектоидов, а заодно замедляя и рассекая их потоки. В какое-то мгновение отливающие золотом копья оказываются расположены так густо, что формируют почти непрерывный частокол. Я выиграл время, давая шанс моим бойцам и людям из Щита, тоже активно участвующим в бою.
Между тем над городом то тут, то там начали появляться ярко-алые вспышки сигнальных ракет, запрашивающих экстренную помощь и поддержку. Но рассчитывать на них бесполезно — легкая рябь воздуха с привкусом жженого хлеба на языке выдавала Астральный шторм тому, кто хоть раз его видел. Массовый перенос не сработает, можно даже не проверять. Разобрать что-либо в сигналах, передаваемых мнемокоммом, тоже было решительно невозможно: всё — звуки, изображения — были сильно искажены, и лишь иногда проскакивали обрывки слов и воплей. Я пытался мысленно докричаться до своих, но, не слыша слов подтверждения, не мог знать, дошли ли мои приказы до командиров пятерок. Базовый лагерь молчал, а глянув в его сторону глазами Кондора, я увидел зарево разгорающихся там пожаров. Их атаковали одновременно с нами.
Паника начала штурмовать разум, но, несмотря на нее, я пытался действовать с холодной головой. Медж с отрядом разведчиков впереди, вероятно, также попал под удар, но помочь я им вряд ли сумею. Посылать сообщения через Книгу сейчас бессмысленно, читать их никто не будет. Но старый кот — опытный воин, и, скорее всего, сможет позаботиться о себе. На крайний случай у него есть Амулет спасения, пусть и привязанный к базовому лагерю, атакованному сейчас врагами. Аналитика словно растянула время, позволяя мне лучше оценить ситуацию и спланировать дальнейшие действия. В первую очередь я должен помочь своим, что сейчас откатываются назад, нанеся максимальный урон атакующим насекомым, а потом постараться присоединиться к отряду, дальше — по обстановке.