Николас должен знать правду, даже если он возненавидит ее после этого.
Я просто очень спокойно расскажу ему, как все было, и сразу же уйду.
Как же у нее болит голова!
Внезапно входная дверь распахнулась, и на пороге возник Николас. Увидев, что его лицо бледнее бумаги, а на скулах играют желваки, Клэр испугалась. Он злится, а ведь она еще ничего не успела объяснить.
— Извини. Мне надо так много сказать тебе…
Застонав, она развернулась, чтобы уйти. Может быть, такси еще не уехало.
— Не так быстро, — Николас подошел и нежно обнял ее.
Все переживания последних месяцев превратились в огромный комок, застрявший у нее в горле. Ей хотелось зарыться лицом в его рубашку и зареветь. Но этим она ничего не добьется.
— Пойдем в дом, Клэр. — Николас взял ее под руку и завел внутрь, крепко закрыв за собой дверь. — Нам надо поговорить без посторонних глаз.
— Да, извини.
— Поднимайся наверх, — приказал он. — Мы побеседуем в гостиной.
— Как хочешь.
Было понятно, что он не предложит ей чашечку кофе. Это не светская вечеринка, напомнила она себе. Это будет окончание их брака, брака, построенного на лжи.
Оказавшись в гостиной, Николас указал ей на диван.
— Садись, — мрачно произнес он. — Ты выглядишь так, словно готова упасть в обморок.
Она села без возражений, радуясь, что больше не надо стоять на дрожащих ногах.
— Ты выписалась из больницы, не дав врачу осмотреть себя.
— Откуда ты знаешь?
— Со мной связалась охрана. Они поехали за твоим такси. Неужели ты думала, что я позволю тебе находиться одной после того, что случилось вчера?
Она должна была догадаться.
— За мной присматривали всю ночь, и все было в порядке. — Клэр успокаивающе подняла руку. — Мне надо с тобой поговорить, Николас. Ты достоин хотя бы этого.
— Потому что сказал тебе то, чего ты не хотела слышать? — Он холодно покачал головой. — Не волнуйся. Я не буду заставлять тебя изображать какие-либо чувства. Вчера ты ясно дала понять, что не любишь меня.
О нет! Клэр не подумала о том, как он мог воспринять ее молчание.
— Нет, ты не так меня понял…
— Между нами все останется по-старому, — бесстрастно продолжал Николас, словно не слыша ее слова; его лицо было словно высечено из камня. — Я не буду просить тебя ни о чем, кроме верности. Я хочу, чтобы ты занималась только нашим ребенком. Ради него мы можем притвориться, что у нас все хорошо. — Он глубоко вздохнул. — Я не собираюсь жить отдельно от тебя, ни в спальне, ни где-либо еще, но не буду винить тебя, если ты мне откажешь. Это я хотел холодного брака по расчету и, надо признать, оказался глупцом.
Клэр села прямо, начисто забыв о головной боли. Ей надо во всем ему признаться. Запах его одеколона дразнил ее, такой знакомый и любимый. Она с трудом сдержала слезы.
— Это я виновата во всем.
— Ты не можешь винить себя за то, что не любишь меня, — криво усмехнулся Николас.
Не в силах больше сдерживаться, Клэр вскочила на ноги. Ее сердце разрывалось на части.
— Но я люблю тебя! Люблю. В этом вся проблема. — Клэр почувствовала, что голову сжимает стальной обруч, и едва не упала в обморок, но Николас подхватил ее. Понимая, что не заслуживает его объятий, она оттолкнула его. — Нет! Не трогай меня. Я должна все сказать. А потом… потом я уйду, обещаю.
— Что бы ты ни сообщила мне, Клэр, я не хочу, чтобы ты уходила. Не сейчас, когда ты призналась, что любишь меня. — Он покачал головой, но отошел от нее.
— Сомневаюсь, что ты будешь так думать, когда узнаешь обо всем, — с трудом проговорила Клэр. — Когда я получила должность твоей ассистентки, это было как благословение свыше. Мне срочно были нужны деньги… Ты можешь не верить, но, когда ты предложил мне стать твоей женой, я уже была безумно влюблена в тебя.
— Я обожаю тебя, Клэр!
Ее сердце забилось от радости, но она покачала головой. Больше тянуть нельзя.
— Ты говоришь так, потому что не знаешь о моем проступке.
— И что это? Ты говоришь о том маленьком кредите в банке? Я знаю о нем. Очевидно, у тебя есть долги, так я оплачу их.
Клэр застонала.
— Пожалуй, мне следует начать с самого начала. Я согласилась выйти за тебя замуж, хотя совершенно не собиралась этого делать. — Когда он хотел что-то сказать, она остановила его: — Умоляю, дай мне закончить.
Он кивнул:
— Хорошо.
— Я пошла на эту… сделку только для того, чтобы не потерять место твоей ассистентки.
— Другими словами, ты мне лгала?
Заслуженное обвинение, но как же больно слышать его из любимых уст!
— Да. Я солгала. Я заставила тебя поверить в то, что собираюсь заключить брак с тобой, хотя на самом дела мне нужно было время, чтобы собрать достаточно денег.
— А почему бы тебе просто не пользоваться моим состоянием после замужества? Я же не скупой и снабдил бы тебя любой суммой.
— Я пыталась быть честной, — прошептала Клэр. Как глупо это прозвучало в свете того, что она с ним сделала! — Понимаешь, я не могла потерять работу, а ты угрожал уволить меня, если я не соглашусь выйти за тебя замуж.
— Я не… — он замолчал и потер виски. — Да, наверное, так все и было. Но зачем тебе были нужны деньги, Клэр? Для чего?
— Чтобы защитить Софи. Она… позаимствовала большую сумму у своего начальника, он узнал об этом и начал ее шантажировать. Софи должна была вернуть ему все деньги с огромными процентами, иначе он посадил бы ее в тюрьму. Это… поставило бы крест на карьере Тома, и…
— И Софи, естественно, побежала к тебе, — процедил Николас, сжав кулаки. — Тебе никогда не хотелось придушить свою младшую сестренку?
— Еще как хотелось! — Клэр впервые улыбнулась. — Но я люблю Софи. Я не могла бросить ее в трудную минуту. А сейчас она пытается исправиться. Правда.
Внезапно его глаза сузились.
— Ты взяла ссуду, чтобы заплатить шантажисту? Это тот человек, который напал на тебя на стоянке?
— Да. Я думала, что плачу ему в последний раз, а он сказал, что я должна заплатить еще семьсот пятьдесят тысяч долларов. — Вспомнив хищное лицо Хайнса, Клэр вздрогнула. Она поставила жизни Николаса и своего ребенка под угрозу. Как она могла думать, что справится с ним? Нужно было сразу же рассказать обо всем Николасу. Она судорожно вздохнула и через силу продолжила: — Он дал мне три дня, чтобы я выплатила первые десять процентов. Я передала ему сообщение о том, что через месяц дам меньшую сумму. Думала, он согласится. Я ошиблась.
Николас хмуро смотрел на нее, но не прерывал.
— Он угрожал, что убьет тебя, если я не заплачу ему. Я не могла обратиться в полицию. Это поставило бы под удар Софи, а ты бы понял, что я обманывала тебя с самого начала. Ты бы бросил меня, и я не смогла бы защитить тебя.
— Боже, Клэр! — вскричал Николас. — Ты — меня? Это я защитил бы тебя!
— Даже несмотря на то, что я тебе лгала? — она покачала головой. — Ты бы тут же развелся со мной, а я ужасно беспокоилась за тебя и надеялась, что Хайнс согласится на мои условия. Я заплатила ему десять тысяч долларов и попыталась уговорить его дать мне отсрочку, но он не стал меня слушать. Потребовал еще больше денег и велел принести ему шестьдесят пять тысяч. Оставалось всего несколько дней до платежа. Я была в отчаянии, не знала, что мне делать. А потом вдруг поняла, что беременна. Я не успела рассказать тебе об этом. А потом Хайнс попытался похитить меня. Он решил, что ты заплатишь за меня намного больше денег, чем я могу ему отдать.
— Я убью его, — сквозь зубы процедил Николас; глаза его сузились. — Что-то еще?
— Он сказал, что убьет меня после того, как получит деньги.
— Я отправлю его за решетку, — пообещал Николас. — У меня есть связи, Клэр. Этот тип может утверждать в полиции что угодно, но я сделаю так, что история с Софи никогда не всплывет. Хайнс заплатит за все, что сделал тебе. Теперь платить придется ему. — Он нервно передернул плечами. — Как подумаю, что с тобой могло случиться… Черт возьми, Клэр, я люблю тебя. Я больше не хочу, чтобы ты так рисковала.
— Ты не можешь любить меня. Я обманула тебя, — она теребила пальцами юбку. — Я должна тебе деньги за свадебную церемонию и за машину, которую ты мне купил и которую теперь придется продать. И я взяла на твое имя тот заем, хотя и намеревалась все вернуть. Я поставила твою жизнь под угрозу. И жизнь ребенка тоже. — Ее глаза застилали слезы, но Клэр смахнула их. — Я бы не забеременела, если бы не плюнула на свои принципы и не переспала с тобой, но я не жалею об этом. Пусть у меня останется хоть что-то твое… Обещаю, что никогда больше не побеспокою тебя.
— Ты совершенно не слушала меня, правда? — отрывисто спросил Николас, но в его взгляде светилась нежность. Он притянул к себе Клэр. Их тела соприкоснулись, и он обвил руками ее талию. — Ты сказала, что любишь меня. Это правда или ты хотела смягчить свой рассказ?
— Это правда, — глухо призналась она, пряча лицо в рубашку Николаса, не желая видеть жалость в его глазах. — Я люблю тебя. И благодарна судьбе за то, что успела хоть немного побыть замужем за тобой.
— Неужели ты собираешься так просто сдаться и уйти от меня? — Он слегка тряхнул ее, заставляя смотреть на него.
Клэр попыталась вырваться, но он только крепче прижал ее к себе.
— Теперь уже ничего не исправить, Николас. Я все испортила, и единственное, что мне остается, — это попросить у тебя прощения.
Он снова встряхнул ее.
— Я не знаю, что хочу сделать больше всего. Отвести тебя в спальню и любить до тех пор, пока ты не лишишься разума, или как следует отшлепать тебя.
— Что… что ты имеешь в виду? — ее сердце забилось быстрее. — Почему ты хочешь заниматься со мной любовью после всего того, что я тебе сейчас рассказала?
— Я люблю тебя, Клэр, и сегодня мы все начнем сначала. Считай, что я все тебе простил.
Эти слова прозвучали для нее как музыка. Неужели это возможно? Неужели он может любить ее?
— Я причинила тебе столько боли…
— А я был не прав, когда предложил тебе выйти за меня замуж без любви. — Николас посмотрел ей в глаза. — Ты согласна стать моей женой — моей настоящей женой? Согласна жить со мной и любить меня так же сильно, как я люблю тебя?