— Учитель, я знаю, больше всего на свете ты любишь удивляться.
— Да, это так.
— До сих пор ты поражал меня, открывая тайны бытия. Но теперь настал мой черёд…
Мальчик бросился в заросли и вывел мощного, широколобого коня.
— Буцефал желает Аристотелю благополучия!
Мужчина вздрогнул, огляделся по сторонам.
— Что это? Откуда прозвучал голос?
Александр звонко рассмеялся.
— Это говорит мой верный друг — кентавр Буцефал. Он просил о встрече с тобой. Я оставлю вас для беседы. Но буду недалеко…
Мальчик поцеловал коня в морду и стремительно побежал по тропинке.
— Чудо! Просто чудо! — восхищённо прошептал Аристотель.
Учёный и кентавр пристально изучали друг друга.
— Действительно чудо, — наконец ответил Буцефал. — Уцелеть в этом безумном мире, раздираемом враждой и противоречиями. Пробиться сквозь завесу небытия и всплыть через сотни лет после смерти своего отца… Ты знаешь, что твой далёкий предок учился искусству врачевания у самого Хирона?
— Да, семейное предание сохранило эту историю.
— Хорошо, хоть так… — тяжело вздохнул кентавр. — Важный разговор предстоит нам. Готов ли ты к нему?
— Внимательно ловлю каждое твоё слово!
Буцефал фыркнул, брезгливо дёрнул губой и стал говорить:
— Я внушил Александру, что он — сын бога. При первом же нашем свидании я сказал, что послан с Олимпа для того, чтобы помочь ему совершить великое предназначение — покорить Вселенную, создать империю человечества, объединённую одним правлением и одной философией. Только так можно положить конец распрям и эгоизму! Ты должен подготовить будущего царя к этой миссии. Я давно слежу за твоими работами. Мне нравится твоё трепетное отношение к Природе. Твоё понимание взаимосвязи всех её частей…
Аристотель почтенно склонил голову. Такая оценка была ему приятна.
— Я согласен с твоей этикой. Только действие и стремление к цели достойны разумного существа. Я тоже внушаю мальчику: «Умей хотеть! В этом твоя сила!» Значит, мы на одном пути и должны стать союзниками… Что скажешь?
Учёный сжал виски ладонями. Мучительно искал отзвук в своей душе.
— «Завоевать», «покорить» — я страшусь этих понятий! Прольётся море крови… Оружием воспитывать народы?.. Ты не боишься: человек, который считает себя богом, превратится в чудовище?
— Другой дороги нет. Считай, это опыт. Посмотрим, какой получится результат. Ты можешь стать отцом всемирной философии. Мы просим найти для нас лучший тип государственной власти… Согласен?
— Что ж, я попробую.
— Впереди нас ждут славные дела!
Огромная долина колыхалась от обилия воинов. Персы стояли сплошной стеной. В лучах восходящего солнца сияли их боевые колесницы.
Буцефал пританцовывал от весёлого возбуждения, яростно хрипел.
Александр привстал на стременах, взволнованно глянул вдаль.
— Что это? Почему такой блеск?
И тут колесницы дрогнули и ринулись на греческое войско. Каждая из них была окружена заревом ярких лучей.
— Это серпы! — закричал царь. — По бокам — серпы! Они срежут пехоту!
Буцефал тоже понял: смертельная опасность нависла над первой фалангой. От этих минут зависит исход битвы. Решение пришло само собой.
— Пусть бьют в щиты! — воскликнул кентавр.
Александр сразу понял его.
Гортанный крик команды разорвал воздух. Повторенная десятками разгорячённых ртов, она разбежалась вдоль линии фронта.
Вспыхнули выхваченные из ножен мечи. Воины ударили ими в медные щиты. Грохот, звон густой волной покатился над полем.
Цепь колесниц, казалось, споткнулась об этот вал. Испуганные лошади шарахнулись в сторону, повернули назад. Они врезались в боевые порядки персов.
Буцефал взвился на дыбы, издал победный рёв и бросился в этот промежуток.
— За мной! — крикнул Александр.
Конная гвардия македонцев вклинилась в образовавшуюся брешь — там, на возвышении, окружённый рослыми телохранителями, стоял царь Дарий. В его глазах — дикий страх.
Сминая врагов на своём пути, Буцефал рвался к персидскому владыке. Поднимались и опускались мечи, обрывая каждым взмахом чью-то жизнь.
Тонкая, горячая струйка брызнула на лицо Дария. Он провёл ладонью — кровь, пока чужая… Великий деспот Азии, перед которым трепетали народы, вскрикнул от ужаса, вскочил на коня и бросился прочь с поля битвы.
Увидев это, персы дрогнули и побежали.
— Рубите их! Рубите! — визжал Александр. — Надавить! Всей мощью! Всеми силами! Без пощады!
Буцефал скосил взгляд и остановился…
И новый кадр. Теперь уже Индия.
Александр сидит на берегу могучей реки. Длинноствольные, стройные пальмы нависли над ним, даря желанную прохладу.
Рядом, склонив голову, лежит Буцефал. У него измождённый, подавленный вид. Судорожно дёргаются мокрые бока. Хриплый клёкот вырывается из горла.
— Ты устал вчера? — заботливо спросил Александр. — Да, бой был тяжёлый. Как ты сумел внушить лошадям, чтобы они не боялись слонов? Этих огромных чудовищ, вооружённых белыми клыками… Если бы не ты, кавалерия превратилась бы в дикое стадо!
Буцефал промолчал, с укоризной глянул на царя.
— Сегодня прибыл гонец с посланием от Аристотеля, — раздражённо сказал Александр. — Он упрекает нас в жестокости. Старику легко рассуждать в тиши своего Ликея. Он считает, идея добра должна объединить мир. Глупости!.. Человек подл, коварен и ленив… Его постоянно нужно держать в страхе, только тогда можно им управлять. Вот прислал символ…
Царь достал из шкатулки статуэтку — «обезумевший воин душит сам себя».
— Как думаешь, на что намекает? Может, в Греции зреет заговор и меня хотят убить?
Буцефал тоскливо посмотрел на подарок Аристотеля.
— Да, мудрец прав… — грустно ответил кентавр. — Я давно думаю об этом. И сердце разрывается от боли. Помнишь: без жестокости отвага! Так я учил тебя… А что вышло? Наш освободительный поход против восточных тиранов превратился в резню. Ты уничтожаешь целые города. Ты убиваешь близких товарищей, которые смеют тебе перечить. Тебе всюду чудятся заговоры. Честолюбие перешло в тщеславие, смелость — в безрассудство, гордость — в манию величия…Ты сам задушил всё лучшее, чем наградила тебя Природа.
— Замолчи! — гневно воскликнул Александр. — Я сын бога! Мною руководит высшая сила! Если будешь мешать, и я с тебя шкуру сдеру!
— Не стоит утруждать себя. Я ухожу сам. Меня убил яд совести…
Кентавр протяжно вздохнул и закрыл глаза.
Александр бросился к нему на шею.
— Буцефал! Не покидай меня! Не смей! Я приказываю!
Он ощутил холод, который разливался по телу кентавра, я громко, не стесняясь слёз, зарыдал…
К вечеру Никита и Патрик остались одни. Утомлённый впечатлениями дня, Треверс отправился спать, а Зеленов сказал, что должен как следует накормить и обмыть Патрика
— Ты сможешь начертить план острова? — спросил кентавр, — Я ведь специально сделал так, чтобы он показал нам свои владения.
Никита нарисовал прутиком на песке большой овал, сделал пометки.
— Вилла, подсобные помещения, конюшня. Тут, по-моему, аэродром.
— Здесь, в бухточке, пристань, — указал копытом Патрик.
— Да? Я и не заметил.
— Там стоит морской катер. Если уходить — только этим путём.
— Наверно, охрана караулит.
— Посмотрим… Спешить не будем.
Сгущались сумерки. Ночные цветы источали резкие ароматы. Грустно запела какая-то птица.
— Скажи, — спросил Никита, — а у нас на Руси были до тебя кентавры?
— А как же, — усмехнулся Патрик, — Конёк-Горбунок…
— Нет, серьёзно!
— Ложись на сено. Полетим в X век.
Зеленков плюхнулся на мягкий, душистый стожок. Патрик расположился рядом…
Видение четвёртое. ОБЛАК
Лохматые, корявые тучи неслись над ночной степью. Порывы ветра волновали белые косы ковыля. На горизонте полыхали молнии. И каждая вспышка небесного огня заставляла вздрагивать лошадей, трусливо жаться друг к другу.
Мальчишки, которые пасли княжеский табун, тоже сгрудились у костерка, тревожно глядели на зарницы.
— Ишь, Перун балует! — сказал шустрый белобрысый парнишка.
— Плюнь, Добря, три раза через плечо, — торопливо посоветовал другой, худощавый, щербатый. — А то Перун ударит своей горячей десницей!
Добря встал, повернулся и со смаком плюнул, как советовал друг, угодив при этом ему в глаз.
Мальчишки засмеялись, не так боязно стало.
Только один отрок, ладный, широкоплечий, лежал в стороне, закинув руки за голову. Он смотрел вверх и ждал, когда в прорехе между чёрных туч мелькнёт его звезда.
Когда-то учитель, грек Арефа, показал ему эту яркую золотую точку на ночном небе и сказал: «Покуда она светит, удача будет сопутствовать тебе!»
- А правда, что Владимир — сын князя? — тихо спросил Добря.
- Говорят… — так же шёпотом ответил Щербатый.
Испуганно захрипели кони, затопали копытами, зафыркали.
Владимир вскочил, поднял с земли лук и стрелы.
- Пойду гляну. Может, волк подкрался. — И скрылся во мраке.
Он обошёл табун несколько раз, пристально всматривался в темноту. Нет, не светятся жадные глаза серого татя. Почудилось, наверно.
— Княжич, княжич, — услышал Владимир за спиной таинственный, вкрадчивый голос.
Мальчик обернулся — рядом стоял белоснежный, стройный жеребец.
— Чур меня! Чур!
— Не пугайся. Я — кентавр. Слыхал про такое чудо?
— Да. Грек Арефа сказывал свою сказку. Так то быль, значит?
— Выходит, так.
Владимир оглядел коня. Хорош! Ох, хорош!
— Как звать тебя?
— Облак.
И впрямь — лёгок и бел, словно пух небесный.
— Почему от людей таишься?
— Не время мне объявляться. Мой предок служил твоему прадеду Олегу. Премного ему в бою помогал, всяки хитрости ратные советовал. Недаром князя Вещим звали.
— Знаю про это.
— Конь тот большое влияние на князя имел. Оттого жрецы, которые вашим богам служат, решили его извести.
— Чем же он мешал?