— Но и в этом случае с собой прихватишь, — возразил Грог. — Штаны, не сапоги, и не носки — от ускоренного старта не слетят.
При выезде из города друзья увидели любопытную, но не отторгающуюся от действительности, картину: пьяный обнимается с деревом. Грог спросил стражника, дежурившего у ворот:
— Чего это он с деревом обнимается? Пьяный, что ли?
— Ну да, — добавил Борн. — Утро уже…
— Нет, — объяснил страж. — В дереве живёт его возлюбленная дриада.
— Древоточец, какой-то! — разинув рот, прокомментировал событие Авантюрист.
— Куси её! — добавил Борн и караван тронулся в путь.
Автопоезд покидал гостеприимный город, держа курс на юг. Два охранника у городских ворот обалдевали, глядя на единорога и кобылу Люську, с комфортом разместившихся в телеге, которая ехала самостоятельно — без их помощи…
Впереди лежали обширные болота. Миновав каучуковый лес, Пинк с грустью поглядел на высокие стволы деревьев, оставшиеся позади. Он не забывал, время от времени, увлажнять корни саженцев, бережно уложенных в телеге — в самом укромном месте. Впереди ждала неизвестность…
Постепенно, по дороге стали попадаться растения, характерные для зоны болот и все поняли — начинается. Деревня «Топлянка» появилась неожиданно. Она расположилась в низине, среди корявых деревьев и поэтому, её сразу не заметили. В облике мёртвого поселения прослеживалось что-то зловещее, а в атмосфере окружающего ландшафта, казалось, витала смерть. В том, что деревня нежилая, друзья скоро убедились. Воздух насквозь пропитался гнилостными запахами разложения и зловонными болотными испарениями. Бледный, ядовито-зелёный туман окутывал каждый дом и каждое дерево, росшее в округе. Подойдя к первому попавшемуся дому, Грог понял, что стучаться бесполезно. Уже навскидку было видно, что гнилые хоромы необитаемы. Во всяком случае — живых людей здесь не было.
— Мрак! — прокомментировал Борн общую картину действительности.
— Не разбредаться! — предупредил Грог товарищей. — Держаться вместе! Не нравится мне здесь…
Борис проигнорировал предупреждение и пошёл осматривать местные достопримечательности. Не успел он пройти и десяти шагов, как на него, из-за угла, выскочил зомби, вцепившись гнилыми зубами в резиновую плоть плеча. Боря аж присел, от неожиданности. Подскочивший, в два гигантских прыжка, Дроут, своей огромной дубиной загнал незадачливого охотника по шею в зыбкую землю. Теперь, оттуда, торчали только два уха, готовых в любой момент отвалиться, да ещё пара сверкающих безумных глаз и, столько же, клацающих гнилых зубов. Через секунду началось нашествие… Товарищи, прикрывая друг друга, усердно махали, кто чем мог, кромсая супостата в лоскуты; плюща, сминая, а орк засеял целый огород головами ничего не соображающего врага. Жора, своим рогом, дематериализовывал противника, отправляя в начальную точку появления. Он мог бы их ослепить, но, как сказал Авантюрист: «Они и так не видят, ни хрена!» Через минуту всё было кончено…
— Интересно, — размышлял Грог. — Сколько, после Жориного вмешательства, беременных женских скелетов, впоследствии, найдут в могилах археологи?
Победитель отступил, отогнав караван, как можно дальше, от деревни. Если в ней кто и остался на ходу, чтобы не смог добраться до бивака, а высохнув по дороге, так и оставался лежать на ней сухим валежником. Дроут, в который раз, показал себя в бою незаменимым воином. Отмыв дубину от гнилых останков в ближайшей луже, он устало осмотрелся по сторонам. Сразу было видно, что зомби для него не соперники, но, немого полегчало — отвёл душу…
Руди подошла к Авантюристу и спросила:
— Ты сказал, будто бы зомби слепые?
— Ну да…
— А как же они ориентируются?
— По запаху.
Обоз оставили под охраной Дроута. С ним оставили, так же, Люську, Миранду и Руди, в качестве няньки, для последней. С Жорой не знали, как поступить и, в конце-концов, ему тоже посоветовали охранять оставшихся. «Помощь Дроуту может ой как пригодиться! — прокомментировал Грог своё решение. — А нас на болоте и так многовато».
Немногочисленный отряд вышел на границу степи и топей, простиравшихся, насколько хватало глаз. В нарядах кактусов они выглядели нелепо, как клоуны на презентации ландрина. Борису, в его резиновом саркофаге, униформа была ни к чему, но, на него всё-равно её напялили, ссылаясь на то, чтобы не демаскировал коллектив. В белых прикидах, как бледные поганки, они, в нерешительности, остановились. Вперёд, на разведку, должен был пойти Борис. В руках он держал роскошный букет «Немезийских глопий», подаренных Ламуне горячим усатым поклонником ещё в «Коровяке». Эти нежные цветы славились не только красотой, а так же своей капризностью. С их помощью проверяли наличие ядов на столах императоров. Стоило только, кому-нибудь, покуситься на царственную особу и подсыпать смертельно опасный токсин в пищу или напиток, глопии, помещённые в центре стола, реагировали молниеносно — они на глазах увядали. Не засыхали, а именно сгнивали, чёрной липкой массой стекая по стволам в вазу.
— Так, Борь, держи букет крепче, — напутствовал его Грог. — Да смотри — не потеряй!
«Я его сам растопчу! — подумал Пинк. — А похотливого усача прибью лопатой! Затыкаю, чтобы не сразу сдох, а помучился!»
— Что это даст? — спросила Эллима, глядя на огненно- жёлтые цветы, которые, казалось, горели прямо в руках, освещая всё вокруг.
— Завянет букет, значит — всем может прийти хана, а останется свежим — можно идти без опаски. Относительно. Хищные виверны рыскают по болоту в поисках пропитания. Поговаривают, что их видели уже на окраине города, роющихся в мусорных кучах.
— Это плохо! — сказала Ламуна.
— Но это же отбросы! — не удержался Пинк. — Объедков, что ли, пожалела?
«Усатого таракана она пожалела, — про себя подумал Авантюрист, еле сдерживаясь от смеха.
— В мусорных кучах они яйца откладывают, — пояснила фея. — В гниющих остатках тепло. Процесс гниения сопровождается его выделением.
— Ну, курс алхимии ты нам можешь не читать, — перебил её Рэндор. — Гидры — не редкость на болотах! Вот о чём нужно думать.
Резиновый витязь застыл на распутье, как застывает латекс, трансформируясь в эластичный и упругий каучук. В руках Борис держал букет «Немезийских глопий», словно обречённо кого-то ожидая: придёт — не придёт…
— На свидание собрался, прелюбодей каучуковый, — усмехнулся Грог, за что обратил на себя гневные взгляды женского коллектива.
Борис нерешительно сделал несколько шагов, но, ничего не происходило — цветы продолжали благоухать. Он осмелел, потом обнаглел и уже ходил, от кочки к кочке, как у себя дома.
— Ну, пошли, что ли? — нерешительно предложил он товарищам.
— Только букет не потеряй, — предупредил его Авантюрист. — Держи его на виду, а то мало ли что…
Уже с полчаса наши герои шли по болотам. Мимо, как во сне, проплывали: то чахлые деревца, то невысокие кустарники. Борис шёл впереди, неся на вытянутой руке связку огненно-жёлтых цветов, как стяг, освещающий путь заблудшим, во тьме, душам. Авантюристу показалось — как берёзовый веник, который только что вынули из горящей печки.
«Знаменосец, хренов!» — сам не зная почему, сердился Грог, глядя на эту героическую эпопею. Неожиданно, раздался тревожный голос Рэндора:
— Ложись — виверна!
Чёрная тень накрыла обширный участок топи, на котором окопалась экспедиция. Ветер, поднятый огромными кожисто-складчатыми крыльями, чуть не сдул кактусовидные папахи с голов наших героев. Толпа идиотов, торчащая из мха болота, выделяющего ядовитые испарения, замерла, ожидая продолжения известного балета с хищным летуном, в главной роли. Подлетевшая тварь оценивающе оглядела неизвестные ей образования, торчащие из-под мха, да ещё гундосившие сухими голосами, как из преисподней, отгоняя незваного лысого гостя: «Кыш, отсюда — пернатая!»
— Что — болотных кактусов, никогда не видела, что ли?! — причитал Пинк срывающимся голосом.
— Да-да! — добавил Авантюрист. — Особенно вот этого реликта с бородой.
— Сам — старый пердун!
— Делай вид, будто бы мы всегда тут росли, — предложил Борн Сюзи.
Рэндор, достав «Клинок Виверны», по своему прокомментировал ситуацию:
— Хорошо, что хоть не горгона, а то росли бы тут каменные цветы…
В этот момент случилось непредвиденное, не давшее рыцарю применить против виверны одноимённое оружие — невесть откуда появилась огромная гидра, с девятью головами на длинных и мощных шеях. Она неуклюже, но уверенно тащила своё массивное тело в сторону своего летающего врага. Рёв многочисленных глоток потряс окрестности, заставив воду в лужицах мелко задрожать. Увидев соперника, виверна аж завизжала, взяв ноту, тона на три выше обычного.
— Как думаешь — это было сопрано? — спросил Грог Рэндора.
— Я думаю — ноги надо делать, пока они не объединились против пришельцев!
Товарищи немедленно последовали совету рыцаря, улепётывая со всех ног в сторону безопасного кладбища. Десяток-другой зомби — пустяки, против разъярённых ядовитых тварей. Друзья неслись, окрылённые удачей, в виде многоголового чудища, а за спиной разворачивалась нешуточная битва между гидрой и виверной. В извечном соперничестве за просторы болот, они сцепились в смертельном поединке. Грог оглянулся, чтобы мимоходом посмотреть на схватку и сказал Рэндору:
— Девять голов и ядовитая слюна против одной, с ядовитым дыханием. Пока каждая по хлебалу получит… Другие, за это время, оклемаются.
На одном дыхании домчавшись до кладбища, друзья остановились, переводя дух. Отдышавшись, Авантюрист сказал:
— И, всё-таки, зря производители одежды к рёбрам колючки не приделали, как у кактусов. Шипы, у них, не для красоты и играют не последнюю роль в том, чтобы не быть съеденными.
— Да — много глупостей наделали, — усмехнулся Борн, вспоминая болотные посиделки.
— Особенно отличился Боря! — недовольно проворчал Пинк.
— А чего я?
— Зачем ты кукарекать начал?