Но вдруг рассказ келаря прервал резкий звук рога, донесшийся снаружи. Отец Тук запнулся на полуслове и встревоженно огляделся.
- Никак, беда какая приключилась, - пробормотал он, торопливо поднимаясь с лавки. - Трубят сигнал тревоги, общий сбор кличут. Видать, стряслось чего у ребятушек, помощь нужна... Прости, сын мой, придется нам трапезу отложить - долг зовет, грешно в такой час в келье отсиживаться!
- Погоди, отче! - Черный Рыцарь тоже поднялся с места, с неудовольствием покидая так и не тронутое угощение. - Ты сказал - тревога? Какая-то беда? Быть может, я могу чем-то помочь? Как-никак, меч и доспехи при мне, кой-какой опыт в ратном деле имеется...
- Вот спасибо, добрый человек! - просиял отец Тук, на ходу подхватывая свой дорожный посох и перекидывая через плечо суму с припасами. - Истинно, сам Бог тебя к нам заслал в такой час! Не побрезгуй разделить со смиренным иноком и его друзьями опасности и тяготы! А по пути я тебе все как есть обскажу...
С этими словами келарь решительно распахнул дверь, впуская в хижину ночной холод, и ринулся в лесную темень. Черный Рыцарь, подхватив шлем, поспешил вслед за ним, гремя доспехами и честя про себя на чем свет стоит чересчур резвого монаха и свое неуемное любопытство...
Спустя четверть часа быстрого бега по буреломам и оврагам, спутники вышли на обширную поляну, окруженную могучими вековыми дубами. В центре поляны ярко пылал большой костер, вокруг которого сгрудилось несколько десятков человек в одинаковых зеленых балахонах с накинутыми на голову капюшонами. При свете пламени зловеще поблескивали длинные луки и колчаны, туго набитые стрелами с гусиным оперением.
- Эй, братья-вольники! - громогласно провозгласил отец Тук, выступая вперед. - Примите в свои ряды достойного мужа, годного на ратное дело! Он готов подставить свое плечо и меч в нашей беде, хоть пока и не назвал своего имени. Прошу любить и жаловать - Черный Рыцарь!
Лесные разбойники дружно загомонили, сомкнув ряды и с подозрением разглядывая закованного в латы незнакомца. Некоторые хватались за оружие, не понимая, как реагировать на столь неожиданного гостя.
Но тут вперед выступил рослый широкоплечий парень. На нем красовался изумрудно-зеленый кафтан с вышитой на груди серебряной стрелой - знак предводителя шайки. Окинув пристальным взором застывшего в ожидании Черного Рыцаря, он решительно шагнул ему навстречу.
- Приветствую тебя, неведомый гость! - звонко произнес вожак, и Рыцарь догадался - то был ни кто иной, как знаменитый Робин Худ, чья слава лихого разбойника и защитника угнетенных давно уже докатилась до королевского двора. - Я - Робин из Локсли, или Робин Шервудский. А это - мои верные друзья и соратники, вольные стрелки Шервуда, грозы богатеев и бесчинствующих рыцарей. Ты явился к нам в недобрый час - но коли ты и впрямь готов помочь нам своим мечом и доблестью, будь нашим гостем и братом!
С этими словами Робин Худ протянул Рыцарю открытую ладонь. Помедлив мгновение, тот крепко пожал протянутую руку, скрепляя союз. По рядам разбойников пробежал приглушенный ропот, но Черный Рыцарь уже не обращал на это внимания.
Итак, благородный Робин, - обратился он к вожаку, когда представления были окончены. - Каков будет наш план? Времени мало, а крепость Фрон де Бефа, как я слыхал, орешек не из легких.
Робин задумчиво пригладил русые кудри, прикидывая расклад.
- План у нас будет простой, но верный, - наконец изрек он. - Основные силы моих ребят займут позиции вокруг замка и всполошат стрелами обороняющихся по всему периметру стен. Пусть думают, что мы полезли на приступ по-дурному, в открытую, без хитростей. А тем временем ты, сэр рыцарь, возьмешь с собой три-четыре десятка лучших бойцов, проберешься к воротам и попробуешь высадить их тараном под шумок. Глядишь, управимся малой кровью!
- Рискованно, но может сработать, - кивнул Черный Рыцарь, прикидывая в уме диспозицию. - Тогда предлагаю начать пораньше, сразу после рассвета - чтобы застать ворога врасплох во время утренней трапезы. Думаю, двух-трех часов подготовки нам вполне хватит. Собирайте людей, проверяйте оружие и припасы. А сейчас всем отбой - сил набираться перед боем!
Разбойники дружно закивали, расходясь по своим шалашам и землянкам. Скоро весь лагерь погрузился в глубокий сон, лишь дозорные стояли на страже, всматриваясь в непроглядный мрак чащи.
Утро выдалось туманным и сырым. Из низин тянуло промозглой моросью, окутывая все вокруг серой пеленой. Но суровым лесным воителям было не привыкать к таким условиям - они лишь поплотнее закутывались в плащи, готовясь выступать.
Главные силы Робина, возглавляемые Маленьким Джоном и Уиллом Скарлетом, скрытно заняли позиции у стен Торкилстона, рассредоточившись небольшими группами вдоль всего периметра. В ожидании сигнала они проверяли тетивы луков, пересчитывали стрелы, шептали воинственные клятвы.
А в это время из леса, прямо напротив главных ворот замка, начал выступать отряд из примерно сорока воинов. Впереди, на могучем вороном жеребце ехал рыцарь в черных доспехах, зловеще поблескивающих в рассветных сумерках. Приподняв забрало, он внимательно оглядел неприступную твердыню Фрон де Бефа, прикидывая, какие шансы на успешный штурм.
Глава 19: Штурм замка
Хмурым утром тяжелые свинцовые тучи затянули небосвод, словно предвещая неминуемое кровопролитие. В туманной дымке, стелющейся над притихшим лесом, то тут, то там мелькали размытые силуэты вооруженных людей, крадущихся к мрачной громаде замка Торкилстон. Это разношерстное воинство под предводительством Робина Худа и его таинственного союзника, Черного Рыцаря, готовилось штурмовать неприступную твердыню Реджинальда Фрон де Бефа.
Медленно, будто нехотя, туман начал редеть, и в его серых клочьях четче проступили очертания массивных каменных стен, увенчанных островерхими башнями. Низкое, набрякшее утро придавало этому мрачному каменному великану зловещий, угрюмый вид. Узкие бойницы, похожие на глазницы в черепе, таращились на пришельцев с немым укором, словно безмолвно вопрошая - как посмели эти жалкие людишки потревожить многовековой сон древних валунов?
Но Робин Худ и его лесные братья не ведали страха. Бесшумно, словно призраки, они скользили меж деревьев, занимая заранее условленные позиции. Зеленые островерхие колпаки удальцов сливались с листвой, делая их практически незаметными. Длинные луки из тиса поблескивали росой, тугие тетивы тихонько звенели от нетерпения. Каждый разбойник нес полный колчан длинных стрел с серым гусиным оперением - верных спутниц лихих налетов и засад.
Вот Робин, в своем неизменном травянисто-зеленом кафтане, перепоясанный мечом, вскинул правую руку. Этот знак означал - всем приготовиться. Маленький Джон, возвышавшийся над товарищами могучей фигурой, коротко кивнул и покрепче стиснул рукоять тяжелого дубового лука. Уилл Скарлет, ухмыльнувшись в рыжую бороду, демонстративно поддернул тетиву и взвесил на ладони пучок стрел. Все вольные стрелки, как один, замерли в напряженном ожидании.
А на противоположном краю прогалины, ощетинившись пиками и алебардами, сгрудился иной отряд – вооруженные копьями и топорами воины под началом Черного Предводителя. Таинственный воин восседал на угольно-черном жеребце, и его вороненые доспехи зловеще поблескивали в скупых утренних лучах. Глухой шлем полностью скрывал лицо, но даже сквозь узкую смотровую щель чувствовался пронизывающий, пылающий взор, не предвещавший пощады врагу.
Плечом к плечу с Рыцарем встали его верные соратники - могучий светловолосый воин с солидным щитом, приземистый краснолицый здоровяк с секирой на длинном древке, юркий смуглый лучник в кольчуге и шлеме сарацинской работы – лучшие бойцы Робина. Все они сжимали оружие, готовые по первому знаку броситься в смертельную схватку.
Робин в последний раз окинул взглядом выстроившиеся отряды и, набрав полную грудь воздуха, издал пронзительный, переливчатый свист. Условный сигнал к началу штурма! В тот же миг, словно повинуясь неслышной команде, разбойники разом вскинули луки и разрядили в сторону замка несметное множество стрел. Первый залп!
Смертоносный рой с шелестом рассек туманный покров, и вот уже со стен донеслись первые крики боли и проклятий - стрелы находили свои мишени, впиваясь в древесину щитов, разя сквозь кольчужные звенья. Но защитники крепости не дрогнули. Наспех организовав отпор, они принялись швырять со стен камни и обломки скал, пока другие занялись кипячением заранее приготовленной смолы.
Только и слышен был звон тетивы да крики раненых - с обеих сторон. Стрелы осаждающих то и дело впивались в кожаные нагрудники и щиты осажденных, поражая не защищенные доспехами руки и ноги, но и ответный огонь защитников стен с каждой минутой усиливался, начиная понемногу выкашивать ряды лесных воинов. Вскоре стало ясно: одними стрелами замок не возьмешь.
И тогда, перекрывая шум битвы, раздался зычный рык боевого рога - то Черный Рыцарь подал знак своему отряду наступать. С гулким грохотом из-за деревьев выдвинулась прикрывшаяся щитами колонна, толкая перед собой огромный таран - толстенное бревно, наскоро подвешенное на опорах. Мерно вышагивая, бойцы двинулись на приступ ворот под несмолкаемый свист стрел и улюлюканье разбойников Шервуда. На вороном жеребце, возвышался среди всех Черный Рыцарь, сжимая в руке тяжелый обоюдоострый меч, прозванный Сарацинской Погибелью. Доспехи его сверкали адовым блеском, и казалось, от одного лишь этого зрелища защитники вот-вот обратятся в бегство.
Увы, то была лишь иллюзия. Реджинальд Фрон де Беф, Бриан де Буагильбер и Морис де Браси, ставшие во главе гарнизона, и не думали сдаваться. Облаченные в боевые доспехи, они метались за зубцами, понукая своих воинов биться до последнего. Команды сыпались непрерывным потоком, то и дело сопровождаясь зычной руганью.
- Смолы! Лейте больше смолы, псы! Обварите этих деревенщин как свиней! - ревел багровый от натуги Фрон де Беф, потрясая палицей. - Де Браси, ко мне! Собери отряд потяжелее и ударь им в тыл, когда полезут на стены! А ты, Буагильбер, запирай ворота, готовь крючья и котлы, встретим гостей как подобает! Сегодня мы покажем наше кровавое гостеприимство! Оруженосцы засуетились, торопливо исполняя приказы. На стены взобрались рыцари в полном вооружении, неся перед собой прочные щиты. Защитники азартно взвыли, предвкушая расправу.