— Судьбе было угодно, чтобы я прочитал ваши мемуары, привезённые моим кузеном из Франции, — сказал государь уже более миролюбиво. — И я стал интересоваться вашей судьбой. Мне известно, что Людовик многократно пытался покончить с вами, пока вы не инсценировали собственную смерть. Это было умно, ничего не скажешь. После этого вы решили, что вы — кошка, у которой девять жизней. Иначе зачем было поджигать особняк де Гаше и надевать своё обручальное кольцо на палец какой-то несчастной бродяжки? Чтобы избавиться от законного супруга Николя де Ла Мотта?
— Да, — подтвердила Жанна.
— К несчастью, он умер не сразу, — ехидно заметил император. — Николя пытался вылезти из пылавшего особняка, порядком обгорел, но пробыл в сознании ровно столько, чтобы рассказать всю правду о вас. В его бред не поверили, а жаль.
— Что теперь со мной будет? — пробормотала графиня. — Вы тоже потребуете у меня бриллианты, которых нет и не было?
— Мне ваши бриллианты, или то, что от них осталось, совершенно не нужны! — категорично заявил монарх. — Я — богатый человек, и в моих закромах достаточно драгоценностей.
— Что же вы сделаете? Выгоните меня вон? — Жанна до хруста сжала пальцы. В её возрасте переезд в другую страну, где всё придётся начинать сначала, пугал больше смерти.
— И выгонять вас я не намерен. — Эти слова пролились на её измученную душу как бальзам. — Вы хитры, ловки, умны, находчивы. Мало кто может похвастаться такими качествами! Посему я отправлю вас с миссией.
— Куда же? — поинтересовалась Жанна. Значит, всё-таки переезд…
— Пока не знаю. — Монарх пожал плечами. — Нужно посмотреть, куда отправятся ближайшие миссионеры. Я уверен, вы выполните поставленные перед миссией задачи. И за это будете вознаграждены.
«Если останусь жива», — подумала женщина, но вслух сказала:
— Я благодарна вам, ваше величество. Я вам очень благодарна!
Александр изобразил улыбку.
— Не смею вас больше задерживать.
Когда её каблуки застучали у порога, он произнёс вслед:
— Я обещаю хранить вашу тайну!
Садясь в экипаж, Жанна свободно вздохнула. Раз император дал слово никому ничего не рассказывать, никто ничего и не узнает. Мари можно вообще не бояться. Всю оставшуюся жизнь она будет чувствовать себя виноватой. А граф Валицкий… Этот мошенник, если и догадался, кто продал ему бриллианты, тоже будет нем как рыба. Графине казалось, что тучи, собравшиеся над её головой, мирно рассеялись.
Глава 53
Александр I нервно ходил по своему кабинету. Встреча со знаменитой авантюристкой взволновала его больше, чем он предполагал. И беспокоили его отнюдь не бриллианты. Разумеется, он никому не собирался говорить, кто живёт в его империи под фамилией де Гаше, но это не означало, что данное обстоятельство так и останется тайной. Кто-то мог узнать в скромной пожилой графине мошенницу, которая потрясла устои Франции. Однако это ещё полбеды. Не в характере графини сидеть тихо и не интересоваться государственными делами. Она может стать причиной неприятностей и в России. Император был уверен, что Мари Казелет — поверенная тайн его жены — неоднократно рассказывала Жанне то, что никак не должно было выноситься из дворца. Не взбредёт ли в голову де Ла Мотт воскресить былую славу и написать новые мемуары? Нет, её нужно выслать из столицы, и как можно скорее.
Александр вызвал к себе министра и с облегчением узнал, что готовится миссия в Крым, отбывающая на днях. Графине де Ла Мотт император отвёл там почётное место и приказал немедленно донести своё решение до её сведения.
Перспектива ехать в Крым с миссией не очень обрадовала графиню. Она понимала, что император таким образом избавляется от её присутствия в столице. Однако ей ничего не оставалось делать, как согласиться. Мари Казелет, узнав о том, что её подруга уезжает, может быть, навсегда, приуныла.
— Это я виновата во всём, — сокрушалась госпожа Бирх, приехав к де Ла Мотт тем же вечером. — Если бы не мой язык…
Жанна гладила её руки.
— Не корите себя, дорогая, — вздохнула она. — Видимо, такая у меня судьба. В мои годы другие уже сидят на месте в своих имениях, окружённые многочисленными внуками, а я вынуждена осваивать чужие для меня земли.
— Говорят, Крым — прелестное местечко. — Мари загадочно улыбнулась и достала шкатулку, выполненную в синих и чёрных цветах. — Это вам, дорогая. Её передала императрица Елизавета Алексеевна.
Жанна протянула руку, но тотчас одёрнула.
— Что там? Деньги?
Госпожа Бирх покачала головой.
— Я упоминала при вас об Алексее Охотникове, единственном человеке, которого любила императрица. Он похоронен на Лазаревском кладбище, и государыня на свои деньги поставила памятник — рыдающую над урной женщину и разбитое молнией дерево. Все письма любимой Алексей прятал в чёрном ларце. Умирая, он наказал брату Павлу, чтобы тот отдал ларец тому, кто первым за ним придёт. — Она прикрыла глаза. — Государыня послала меня. Брат без колебаний отдал мне шкатулку. Тут вся история их любви, которую император обязательно захочет уничтожить, если, конечно, найдёт. Дело в том, что о существовании ларца с письмами ему известно, и, стоит его жене отлучиться, он делает обыски в её покоях. Чувствую, рано или поздно в моём доме тоже станет небезопасно.
Жанна с удивлением посмотрела на Мари.
— Но зачем вы даёте ларец мне? Что я буду с ним делать?
— Он поедет с вами в Крым, вы спрячете его до лучших времён. — Казелет умоляюще посмотрела на подругу. — А потом, когда незачем будет бояться огласки, вы отдадите шкатулку… Не знаю кому, но это должен быть честный и порядочный человек, возможно поэт, который воспоёт роман в стихах.
— Хорошо, моя дорогая. — Графиня взяла шкатулку и поставила её на столик. — Я помогу вам. Теперь помогите и вы мне. Я слышала, миссию возглавляет баронесса Крюденер. Вы могли бы познакомить меня с ней?
Госпожа Бирх скривилась.
— Мы не очень близки, моя дорогая. Баронесса — личность своеобразная. Но я представлю вас, потому что вам предстоит долгое и опасное путешествие. Пусть вас не пугает её экстравагантность.
— Меня уже ничто не испугает, — улыбнулась Жанна. — Расскажите мне об этой женщине.
Глава 54
Мари Казелет была ценна тем, что знала всё о каждом, кто хоть изредка бывал при дворе. Впрочем, кто не знал о Юлиане Крюденер, правнучке маршала Миниха! Она родилась в Риге и долгое время коротала скучные дни в поместье своего отца. Образование Юлия получила вполне приличное — сначала на родине, под руководством домашнего учителя, затем во Франции. Французским она владела в совершенстве, а вот по-русски практически не говорила. Впрочем, одна ли она, без капли русской крови и знания языка, называлась в то время русской подданной!
Юная баронесса не была красавицей, однако черты её лица были приятны и довольно правильны. Общее впечатление немного портил длинноватый нос, но чёрные глаза глядели так выразительно, дуги бровей так ярко выделялись на бледном аристократическом лице, что этот недостаток скрадывался. Благодаря своему уму она слыла очаровательнейшей женщиной и имела множество поклонников. Почему она вышла за барона Крюденера, человека вдвое старше её и к тому же дважды вдовца? Для всех, может быть и для неё самой, это оставалось загадкой. Впрочем, возможно, она хотела продолжить блистать в столицах и забыть поместье отца в глубинке. Муж оправдал надежды Юлианы. Она кружила по всем салонам Европы, подобно экзотической бабочке, разбивала сердца, решилась изменить мужу и нисколько от этого не страдала. Такую очаровательную женщину никто не вправе был осудить.
Однажды в Венеции с баронессой случилась одна интересная история. Ей было суждено попасться на глаза дипломату Александру Стахееву, человеку довольно строгих правил. Увидев Юлию, он влюбился, да так сильно, что удивлялся сам себе. Александр старался как можно чаще крутиться возле неприступной красавицы, однако это ни к чему не приводило. Баронессу интересовали только блестящие партии. Мог ли простой дипломат равняться с графами и князьями, готовыми осыпать свою избранницу бриллиантами с ног до головы? Видя, что чувство, от которого разрывалось его сердце, оставалось безответным, Александр написал письмо с признанием в любви, но отправил не баронессе, а почему-то её мужу. Старый барон внимательно прочитал его и решил ознакомить с нежными руладами свою легкомысленную жену. Впрочем, вполне вероятно, сделал он это лишь после того, как навёл справки о ретивом поклоннике и узнал, что тот переведён на другое место службы. Сентиментальное признание в духе Ричардсона выдавило несколько слезинок из прекрасных глаз Юлианы — и не больше. Объясняться с влюблённым она не собиралась, тем более его уже не было в Венеции.
Однако письмо сотворило чудо. Читая жалостливые строки, баронесса решила написать книгу. Женщина вспомнила несчастного дипломата, его неразделённую любовь, ещё раз перечитала послание — и родился роман «Валерия», в одночасье ставший популярным. Сам Пушкин оценил его. Это произведение вошло в моду, успех превзошёл все ожидания. Имя баронессы превозносили, и Юлия поняла: она всегда мечтала о славе, которая возбуждает сильнее любви и дарит самые острые ощущения. Писать, писать и писать — вот что она должна делать дальше! Однако новую «Валерию» или что-то похожее на роман создать не удалось. Из-под пера выходили вещички, которые называли «милыми», и не более. У литературной славы короткая память. Появился новый кумир — и старый уже забыт. Забывался и знаменитый роман Юлианы. И тогда она бросила это неблагодарное занятие, но ненадолго.
Умер престарелый барон, завещав жене значительное состояние, и она возвратилась в Лифляндию. Гибель одного из старых знакомых толкнула её в объятия религии. Но пока она лишь начала интересоваться ею, не изменяя своих привычек. Женщина много путешествовала, снова пробовала писать — и никакого успеха. Юлия так и осталась автором одной книги. А между тем неуёмная натура требовала поклонения. Баронесса знакомилась с поэтами и писателями, решив использовать их в своих целях. Что ж, раз знаменитой писательницей ей не быть, пусть, по крайней мере, её не забывают. Она просила поэтов посвящать ей стихи, писать рецензии на её произведения, не пользующиеся успехом, называть именем её героини, Валерии, предметы дамского туалета. И вскоре модницы уже щеголяли в шляпках и перчатках а-ля Валери