И Стерлинг, и Райдер сыграли и продолжают играть важную роль в создании нового Хьюстонского клуба скотоводов, оба пожертвовали огромные суммы новому клубу, и не было секретом, что боролись за контроль над ним. Но президентом мог быть только один человек.
Погода благоприятствовала мероприятию. Голубое небо и теплое солнце. Церемония закладки первого камня должна была состояться в Розовом саду около пяти часов. Затем все пойдут на ужин в зал для приемов.
Райдер Каррин прогуливался среди толпы гостей с широкой улыбкой на лице. Он ждал этого дня очень долго. Наконец-то! Филиал почтенного Техасского клуба скотоводов в Хьюстоне. И все потому, что он сам приложил массу усилий, чтобы это произошло. Он долго и упорно лоббировал расширение сферы влияния до Хьюстона. Неплохо для человека, который совсем недавно был простым работником ранчо без гроша в кармане.
Он заслонил рукой глаза от солнца и оглядел толпу. Его двадцатипятилетний сын, Ксандр, был с друзьями, и Райдер почти потерял надежду на то, что у его сына после смерти невесты вновь завяжутся отношения. Он понимал горе сына, но хотел, чтобы тот снова был счастлив.
Вздохнув, Райдер перевел взгляд на других гостей. Многих он знал лично. Включая одну очень красивую стройную женщину под сорок. Заметив ее, он на время перестал улыбаться. Каждый раз, когда он видел Анджелу Перри, что-то в ней трогало его сердце.
Это не было влечением, и не могло быть. Во-первых, он был слишком стар для нее. Ему было пятьдесят, он был на одиннадцать лет старше ее. Может быть, странное чувство, охватывавшее его, было не более чем ностальгией. Много лет назад они с матерью Анджелы были друзьями и поддерживали друг друга.
Убедившись, что Стерлинга Перри нигде не видно, Райдер подошел к старшей дочери Стерлинга. На самом деле старших дочерей было две, потому что они были близнецами. Анджела и Мелинда.
Волосы Анджелы были похожи на водопад блестящего шелка. Дочь Стерлинга была так же умна, как и привлекательна, не зря она занимала должность исполнительного вице-президента «Перри холдингс». Райдера необычайно притягивали красота, остроумие и обаяние Анджелы.
– Привет, Анджела! Рад снова тебя видеть.
Она повернулась, и ее глаза слегка расширились, а щеки вспыхнули.
– Привет, Райдер. Ты, должно быть, рад, как все вышло.
Он печально улыбнулся:
– Я удивлен, что твой отец позволяет тебе думать, что кто-то, кроме него, организовал все это.
Анджела усмехнулась:
– Я сама по себе и сужу объективно, поверь мне.
Райдер скрестил руки на груди.
– Твоя мать гордилась бы тобой, если бы была жива.
Его тихие слова явно подействовали на нее.
– Я очень по ней скучаю. Десять лет – долгий срок, но кажется, что это было вчера.
– Может быть, мы с тобой как-нибудь поужинаем? Поговорим о ней.
Райдер не собирался приглашать Анджелу на ужин. О чем он думал? У Стерлинга Перри случится инфаркт. Не то чтобы это было свидание. Но все же.
Он уж было собрался отозвать свое приглашение, но Анджела коснулась его руки и произнесла:
– С удовольствием. Давай вернемся к этой теме, когда все уляжется.
Райдер подавил беспокойство. Как и большинство отложенных планов, он, скорее всего, не осуществится. Возможно, это и к лучшему, решил он, хотя почувствовал при этом сильное разочарование, что его очень удивило.
За несколько минут до начала церемонии Ария заметила в толпе Стерлинга Перри и Райдера Каррина. Она уже собиралась пойти поприветствовать мужчин, когда за ее плечом раздался низкий голос.
– Привет, милая. Я везде тебя искал. – Итан заключил ее в объятия и страстно поцеловал, отчего у нее перехватило дыхание. Прежде чем она опомнилась, он увлек ее за собой. – Я хочу, чтобы ты поздоровалась с моей мамой и отчимом, Сара-бет и Джоном Таруотер. Мама, Джон, это моя невеста, Ария Дженсен.
Мать закатила глаза.
– Я знаю эту восхитительную девушку много лет. – Она дотронулась ладонями до щек Арии, ее глаза затуманились. – Но я не могу передать, как это чудесно – услышать, что у меня наконец-то будет невестка. Итан очень скрытный. Он сказал нам только вчера вечером по телефону. Всю ночь я не сомкнула глаз.
Крупный пожилой мужчина рядом с матерью Итана подмигнул Арии:
– Она говорит правду. Добро пожаловать в семью, моя дорогая.
Сарабет отступила назад, улыбаясь обоим мужчинам и Арии.
– Я так счастлива, что готова танцевать от радости.
Итан поцеловал мать в щеку.
– Ты заслуживаешь счастья, мама.
– Когда мне ждать внуков?
Она взглянула на талию Арии, даже не пытаясь скрыть свой интерес.
Лицо девушки вспыхнуло.
– Итан и я очень заняты новым клубом. Наша личная жизнь отойдет на второй план на несколько месяцев. Но это даст нам время все спланировать.
Лицо матери вытянулось.
– О… Я надеялась на июньскую свадьбу.
Итан слегка побледнел.
– Мам, сейчас март.
Сарабет пожала плечами.
– Нельзя винить мать за надежду.
Джон Таруотер вступил в разговор:
– Давай позволим двум молодым людям самим все решить, любовь моя. Я вижу Натана и Аманду. Почему бы нам не подойти поздороваться с ними?
Когда родители Итана ушли, Ария попыталась отстраниться от Итана, но он продолжал обнимать ее. Она чувствовала тепло его тела и запах крема для бритья. На голове у него была ковбойская шляпа, как и у трех четвертей присутствующих мужчин. Она закрывала его лицо от солнца настолько хорошо, что солнцезащитные очки были не нужны.
Когда он посмотрел на нее, в уголках его темно-карих глаз появились веселые морщинки.
– Наконец-то мы наедине, – поддразнил он.
Ее сердце билось слишком сильно, она все еще не могла отойти от поцелуя. Хотя… все это было напоказ.
– У меня нет времени на чепуху, Итан Барринджер. У нас есть два альфа-самца, готовых сцепиться друг с другом.
Ария кивнула на Райдера Каррина и Стерлинга Перри.
Итан провел большим пальцем по ее горячей щеке.
– Не волнуйся. Правление придумало идеальный план. Они попросили меня произнести приветственную речь, а потом я передам Перри и Каррину специальные лопаты, и они оба одновременно торжественно погрузят лопаты в землю.
Ария с облегчением вздохнула.
– Это блестяще.
Хотя с профессиональной точки зрения ее интересовала предстоящая церемония, гораздо больше ее волновало, поцелует ли он ее еще раз. Осознание того, что она так сильно этого хотела, потрясло ее.
Несмотря на то что он должен был пойти на сцену, Итан взял ее за подбородок и страстно поцеловал. Может быть, потому, что его родители смотрели на них. А может, он заметил в толпе Хармона Портера.
Какова бы ни была причина, поцелуй был обжигающим и интенсивным. Ария поднялась на цыпочки, наклоняясь, чтобы насладиться поцелуем.
Как будто весь мир растворился, и они оказались одни.
Пока кто-то рядом многозначительно не откашлялся.
Итан отступил назад и чуть не потерял равновесие. Кто-то засмеялся, кто-то зааплодировал. Если Итан намеревался доказать родителям, что он помолвлен, это ему явно удалось.
Ария вытерла помаду с уголка его рта.
– Иди, – сказала она настойчиво. – Пора.
Бросив на нее горячий взгляд, обещавший продолжение, он развернулся и стал пробираться через толпу гостей.
Стерлинг Перри и Райдер Каррин стояли у небольшой сцены, всем своим видом показывая, как им неприятно соседство друг друга. Итан встал между ними перед микрофоном, взглянул на собравшихся с обаятельной улыбкой.
– Добрый вечер, друзья! Добро пожаловать в Техасский клуб скотоводов в Хьюстоне!
Гости шумно зааплодировали.
Итан улыбнулся и поднял руку.
– Меня зовут Итан Барринджер. Для меня большая честь быть ответственным за ремонт и восстановление этого исторического здания. Среди собравшихся я вижу много знакомых лиц из Рой-ала, а также новых друзей из Хьюстона. Но я хочу заметить, что мы бы здесь не собрались, если бы не усилия двух титанов строительного бизнеса, двух исключительно выдающихся людей, Райдера Каррина и Стерлинга Перри. Давайте поблагодарим их за все, что они оба сделали, чтобы воплотить мечту в реальность. Спасибо, господа, от всех нас!
Аплодисменты были оглушительными. Каррин и Перри заметно расслабились, и казалось, они оба начали получать удовольствие от церемонии, вместо того чтобы демонстрировать неприязнь друг к другу.
Итан взял две большие лопаты с позолоченными ручками, блестевшими на солнце. Каждая ручка была перевязана огромным золотым бантом.
Перри и Каррин, получив лопаты, подняли их над головой, вызвав новые аплодисменты.
Затем Итан продолжил:
– Время пришло. Давайте официально положим начало нашему проекту!
Стерлинг и Райдер наклонились вперед с напряженным взглядом. Две лопаты глубоко вонзились в землю. Два больших комка техасской почвы были подняты и опрокинуты на траву.
Когда из толпы послышались одобрительные возгласы, Арии удалось поймать взгляд Итана. Она помахала ему рукой и одобрительно подняла большой палец. Гордость наполнила ее сердце. Он был таким умным, таким профессиональным, его все уважали. Как можно было не увлечься им?
Внезапно Итан оказался рядом с ней.
– Как ты это сделал? – спросила Ария, удивленно моргая.
– Что сделал? – усмехнулся он, явно наполненный адреналином.
Она не успела ответить, потому что к ним подошли три очаровательные голубоглазые блондинки – Анджела, Мелинда и Эсме Перри, дочери Стерлинга. Рорк, его единственный сын, жил в Далласе и нечасто навещал семью. Они с отцом были не в лучших отношениях.
Мелинда пожала Итану руку.
– Ты прекрасно справился. Огромное спасибо. Я боялась, что папа и Райдер Каррин устроят дуэль.
Все рассмеялись, но Итан отмахнулся от их благодарностей.
– Это была не моя идея, но я был рад помочь.
Эсме улыбнулась Арии и произнесла:
– И не думай, что мы не заметили твоего вклада. Все говорили о том, какую большую работу проделал клуб в Ройале, координируя детали сегодняшнего мероприятия. Это потрясающий успех.