Мы повторяли уроки снова и снова, пока в конце концов я не увидела, что на самом деле могу справиться даже с такой опасной магией и пока мой страх перед ней не отступил.
Близился день ритуала, мое положение в клане становилось все более шатким. Я уже не могла растягивать уроки Салтра, а Сирил все настойчивее уговаривал меня стать одной из вампиров. Я понимала, что после того, как Салтр вытянет из меня все знания, для меня будет только один способ выжить – остаться в клане на правах адепта. Поэтому во время уроков с Сирилом я старалась изо всех сил.
Однажды старейшина вызвал меня к себе, хотя до нашего занятия оставалось еще много времени.
Когда я вошла в его комнату, возле него стоял Сирил. Он выглядел сильно взволнованным и не сказал мне ни слова, однако этого было не нужно, я поняла, что дело серьезное.
– Сирил сказал, ты делаешь большие успехи, – проговорил Салтр, рассматривая меня, словно надеясь отыскать на моем лице хоть одно сомнение.
– Вряд ли мои успехи можно назвать большими, – проговорила я.
– Что ж, до сих пор ты играла роль наставницы и проверяла меня. – Он протянул мне свои руки, обтянутые тонкой белой кожей, напоминающей, скорее, слой воска на кукольном теле. – Теперь я сам хочу испытать тебя. Покажи же, чему ты научилась в клане.
Я взяла его длинные пальцы с острыми ногтями и прижала к своей груди, к точке под сердцем. Склонив голову, я сосредоточилась на самом ценном, что чувствовала внутри себя, и направила это к старейшине, не жалея.
Из его высохшего рта вырвался легкий вздох удивления: от своих слуг, не видящих солнца, он не мог получить подобного. Я же подарила ему звон ручьев и шуршание листьев, жаркое биение пламени и свободу ветров, все, что могла разделить с природой и что бесконечно любила. Моя магия, моя жизнь – я отдавала ему всю свою душу и, воспользовавшись нашей связью и его восторгом, заглянула глубже в его собственное нутро.
Бездна, с которой я столкнулась, ошеломляла: в теле передо мной не было ничего живого, он был словно телега, которую чинили столько раз, что в ней не осталось ни одной изначальной детали. Запертые в его костях силы изнывали и бились, как в темнице, но старик крепко привязал их к себе.
– Ты способная девочка, – проговорил он, когда я отпустила его руку. Мне поплохело, но я знала, что сделала это не зря: я должна была стать хорошей приманкой. – Сирил рекомендовал тебя, и теперь я вижу, что в нем говорил не только пылкий юноша: твоя душа также богата, как и твоя красота, Одри.
Он коснулся длинными ногтями моих волос, затем моей щеки. Иссохший рот расплылся в улыбке.
– Я готов предложить тебе знания и кое-что куда большее, чем ты можешь представить. Жизнь не иссякает для тех, кто готов служить ей, но обходит стороной тех, кто пренебрегает ее тайнами. Скажи, готова ли ты занять свое место в этом круге, Одри?
Сирил говорил мне, что нужно отвечать, и я склонила голову.
– Я готова служить, – произнесла я с необходимым придыханием.
– Что ж, хорошо, – удовлетворенно проговорил Салтр, положив ладонь мне на затылок. – Вскоре я подарю тебе возможность доказать свою преданность и стать одной из нас. А пока ступай.
Я выдохнула вместе с очередным ударом сердца: если у меня и был шанс спастись из этого места, то я только что его получила.
Когда мы вышли, Сирил крепко сжал мою руку.
– Я боялся, что тебя отправят к пустышкам, – тихо произнес он, но дрожь слышалась даже в его шепоте. – Я не мог позволить им это сделать… это был единственный путь! Прости меня. Я знаю, как ты любишь солнце и леса, но когда-нибудь ты снова их увидишь, если будешь верна законам. В конце концов, время больше не будет иметь над тобой власть.
Я сжала губы. Время все еще имело надо мной власть, и куда большую, чем Сирил представлял себе: в километрах отсюда шла война, и каждый час, который я проводила здесь, мог стать последним для государства, созданного моими предками. Все, кто был мне дорог, находились в опасности, и я не могла ни защитить их, ни участвовать в сражении, пока оставалась в пещерах.
– Спасибо тебе, – сказала я, сжав его ладонь в ответ. – Я понимаю, что ты сделал для меня, и не знаю, как благодарить…
– Не стоит! – он с силой тряхнул головой. – Может быть, ты когда-нибудь научишь меня фокусам, которые так прячешь от всех. Считай, что я просто выбрал чуть более извилистый путь, чтобы утолить свое любопытство.
Он рисковал своим положением, чтобы спасти меня, и я знала, что дело не в магии Тью. По крайней мере, не только в ней. Он надеялся, что я останусь с ним в клане, но будущего, которого он хотел, не существовало – не существовало даже девушки, ради которой он старался. Никого и никогда я еще так жестоко не обманывала, и тем больнее мне было думать о том, каких жертв придется потребовать от Сирила в будущем.
Время до ритуала тянулось невыносимо медленно, я почти не могла спать, чем ярче становилось предвкушение свободы, тем сильнее пещеры давили на меня. Как я ни старалась скрыть свое беспокойство, его заметили, хотя и восприняли, как тревогу новичка перед первым ритуалом.
В клане его называли «распитие» и говорили о нем, как о большом празднике, веселом застолье среди друзей, призванном укрепить тело и дух. Меня выворачивало от мысли, что придется в этом участвовать. Я знала, что не смогу завершить ритуал, и день новолуния станет последним в той маленькой жизни, которой обернулись для меня эти бесконечные недели в пещерах.
Сирил не отходил от меня, он полагал, что меня сдерживает волнение перед предстоящей церемонией, а не отсутствие ответных чувств, и терпеливо дожидался, пока я успокоюсь. Я позволяла ему надеяться, и остальные колдуны уже не сомневались, что мы пара, – это мне и было нужно.
В день церемонии мне выдали черную с серебром мантию, ритуальный кинжал и белую маску. Меня и остальных младших адептов вывели наверх, на поляну камней, где уже много десятилетий клан совершал свои кровавые ритуалы.
Свежий воздух вскружил голову, от обилия звуков и запахов сердце забилось чаще, я чувствовала себя запертой в клетке птицей, которую вынесли из темной комнаты на подоконник летним днем. Ветер и деревья были совсем близко, они манили и звали, но оставались все так же недосягаемы, как и в бездушной каменной темноте…
Пленников уже вывели из ямы и поставили в центр поляны, луна освещала их худощавые фигуры, замершие в бессильном смирении. Они не смотрели на нас, они вообще ничего не замечали, словно стадо животных, выведенных на убой.
Мы встали вокруг них, и Салтр прочел речь о ценности жизни для тех, кто ей служит. Его слова царапали слух, теперь, когда до конца оставались минуты, я с трудом могла это выносить, хотелось крикнуть, чтобы он замолчал, заткнуть уши руками, но я лишь стояла на месте, сжимая кулаки, и ждала своей минуты: когда-нибудь она наступит, и это безумное ожидание, наконец, закончится.
– …Одри! – он выкрикнул мое имя после того, как сказал о новой крови в клане, и я очнулась, как ото сна. – Я даю тебе шанс доказать свою преданность. Опустоши сосуд и напои меня.
Я выступила вперед, держа в руке кинжал, сердце билось спокойно, но так гулко, что отдавало в уши. Толпа опустошенных магов дрогнула, все они как один уставились на меня, и маска не могла защитить от их осуждающих взглядов.
– Одри… – воскликнула Умма, горько и бессильно, и я двинулась к ней.
Больше она ничего не сказала, жизнь в ямах вытянула из нее все, что можно. Она стояла, смиренно ожидая своей участи, лишь ее губы искривились в горькой гримасе оттого, что придется погибнуть от моей руки. Подойдя к ней, я поднесла кинжал к ее лицу и начертила острием на лбу символ клана. После этого я опустила кинжал на землю, и приложила пальцы к голове Уммы.
Что-то внутри противилось, но я заставила себя сосредоточиться. Как учил Сирил, я позволила внутренней жажде вести меня и искала в ослабшем теле крупицы жизни, медленно притягивая их к себе. Когда их стало достаточно, между мной и Уммой возникла связь, я отдала подруге, сколько успела, чтобы мой маневр не заметили. Как только связь упрочнилась, я создала еще одну, между собой и Салтром, передавая ему то, что уходило из Уммы, и добавляя немалую долю от себя самой.
Все внимательно следили за мной, соверши я хоть одно лишнее движение, и на меня бы немедленно бросились, однако я знала, что не смогу закончить – ведь я сделаю то, чего так и ждут от меня подозрительные взгляды. Сколько времени останется до того, как на меня кинутся, зависит только от моей ловкости.
Шли секунды, отмеряемые импульсами исходящих из меня фиолетовых нитей, которые звенели в пространстве. Салтр с жадностью пил из созданного мной потока, и как только мне показалось, что он увлекся достаточно, я позвала все то, что в нем сидело, но не так, как это делали в клане.
Я не собиралась подчинять себе его силу, вместо этого я предложила ей себя, как сосуд, добровольно становилась ее марионеткой – то, чего раньше я так боялась, теперь было моим единственным шансом. Веками накопленное могущество пылало ненавистью, почти как живое существо, оно не смогло устоять перед моим предложением и устремилось к обещанной свободе. Искрящаяся магия обрушилась на меня, как водопад, заряжая не огнем, а безумными, хаотичными молниями.
Я вырвала из старейшины жизнь, как позвоночник из распаренной рыбьей тушки, и этого рывка хватило, чтобы лишить его воли сопротивляться. Оглушенный стремительностью, с которой из него рвались силы, он не сумел опомниться вовремя, и этого мига хватило, чтобы сделать процесс необратимым. Салтр стремился оборвать поток, но это уже было не в его власти: его силы сами искали выход из хрупкой оболочки, и он не мог им противостоять.
Мои глаза стремительно заволакивало синим туманом, кожа пылала, но я не сопротивлялась захватившему меня пламени: в этот раз я не боялась последствий, они и были моей целью. Как я вселялась в воду и пламя, так теперь позволяла овладеть собой могуществу, наполнявшему Салтра, становилась его телом, его мыслями.